Mérinos

Le Mérinos est une race ovine à laine mise au point en Espagne, que l'on retrouve aujourd'hui dans la plupart des grandes régions d'élevage ovin du monde. Sa toison est la plus fine que produise une race de mouton courante, avec des fibres nettement plus fines que celles des races à viande ou à laine grossière. Cette finesse explique pourquoi la race a été sélectionnée, échangée et protégée pendant des siècles.

Le Mérinos est de taille moyenne. Les brebis comme les béliers portent une toison dense sur la majeure partie du corps. Chez de nombreuses lignées, la peau forme des plis lâches, surtout au niveau de l'encolure, ce qui augmente la surface productrice de laine. La race est rustique et s'adapte aussi bien aux parcours secs qu'aux pâtures améliorées, ce qui lui a permis de gagner l'Australie, l'Afrique du Sud, l'Amérique du Sud et l'ouest des États-Unis.

Le caractère de la race compte parmi ses atouts pratiques. Les Mérinos sont doux, calmes et de bonne composition, ce qui facilite le rassemblement, la tonte et la manipulation de grands troupeaux par rapport à des races plus nerveuses. Ce sont des animaux grégaires qui restent groupés et qui s'installent vite dans une routine de conduite.

À qui convient-il ?

Le Mérinos convient aux éleveurs dont l'intérêt principal est la laine, du producteur commercial de laine fine jusqu'au fileur amateur qui recherche une fibre douce. Il récompense les propriétaires capables d'assurer une tonte régulière, une bonne pâture ainsi qu'un suivi parasitaire et un entretien des onglons rigoureux. Son naturel docile en fait aussi un choix raisonnable pour un petit élevage, à condition de prendre au sérieux la toison épaisse et le risque de myiase.

Le Mérinos s'est développé en Espagne, où des moutons à laine fine étaient conduits en grands troupeaux transhumants durant le Moyen Âge. La laine fine espagnole est devenue une exportation de premier plan, produite par des troupeaux gérés selon un système organisé de déplacements saisonniers entre pâtures d'été et d'hiver.

Pendant longtemps, l'exportation d'animaux reproducteurs hors d'Espagne est restée étroitement contrôlée, la valeur de la laine dépendant du maintien des meilleurs sujets sur le territoire. Cette restriction a rendu la race à la fois recherchée et difficile à obtenir ailleurs en Europe.

À partir du dix-huitième siècle, de petits effectifs de moutons espagnols ont été envoyés vers d'autres pays, en Europe d'abord, puis dans l'hémisphère sud. Ces animaux fondateurs ont servi à constituer de nouveaux troupeaux nationaux. L'Australie est devenue en particulier un grand centre d'élevage du Mérinos, où la sélection a donné des lignées adaptées aux parcours secs et à la production lainière à grande échelle.

Avec le temps, les éleveurs de chaque région ont mis au point des types distincts, qui diffèrent par le gabarit, le plissement de la peau et le poids de toison, tout en conservant le trait qui définit la race: une laine très fine. Le Mérinos reste aujourd'hui, dans de nombreux pays, le fondement de la production de laine fine.

Le Mérinos a un corps compact et de taille moyenne, porté par des pattes relativement courtes, avec une toison épaisse et dense qui recouvre la majeure partie de l'animal. La laine est blanche et finement frisée; elle pousse sur le corps, une grande partie des pattes et souvent une partie du visage. Chez de nombreuses lignées, la peau forme des plis lâches, surtout visibles au niveau de l'encolure, ce qui augmente encore la surface productrice de laine.

Les cornes varient selon le sexe et la lignée. Les béliers de certains types portent de grandes cornes en spirale, tandis que d'autres sont sans cornes; les brebis sont en général sans cornes ou n'en portent que de petites. Le visage est généralement dépourvu de laine et de couleur claire, parfois en partie masqué par la laine qui pousse autour des yeux.

Toison et couleurs

La toison est le trait qui définit la race. La laine du Mérinos compte parmi les plus fines de toutes les races ovines, avec des fibres ténues qui lui donnent un toucher doux. La toison est dense et régulière, avec un frisottis constant qui lui apporte de l'élasticité. La laine de Mérinos standard est blanche, ce qui permet de la teindre dans n'importe quelle couleur après traitement. Une pousse abondante de laine sur le visage peut provoquer une cécité laineuse chez certains sujets; de nombreux éleveurs sélectionnent donc contre un excès de couverture faciale pour limiter ce risque.

Le Mérinos est réputé pour son tempérament calme et docile. La race est douce et de bonne composition, et les animaux se déplacent et se manient généralement plus facilement que des types plus nerveux. Cette placidité est appréciée dans les grands troupeaux, où la facilité de rassemblement et le calme pendant la tonte font gagner du temps et réduisent le stress des bêtes.

Les Mérinos sont fortement grégaires et préfèrent rester groupés. Une brebis isolée ne sait pas rester seule sans stress; il faut donc toujours les garder en compagnie d'autres moutons. Avec des éleveurs qu'ils connaissent, ils s'installent vite dans une routine et acceptent des tâches courantes comme la vermifugation, le parage des onglons et la tonte.

Envers les personnes, la race n'est pas agressive, même si les béliers cornus des lignées concernées demandent une manipulation prudente pendant la saison de monte. Ils cohabitent bien avec d'autres animaux au pâturage et ne sont pas territoriaux. Des animaux de garde, comme des chiens, sont souvent utilisés pour protéger le troupeau plutôt que pour en contrôler le comportement interne.

Les Mérinos demandent une conduite régulière centrée sur la toison et les pieds. Leur laine ne tombe pas naturellement, la tonte est donc indispensable. La toison dense les rend aussi plus sensibles à la myiase que les races à poil ras, ce qui impose une hygiène de l'arrière-train et une tonte à temps tout au long de l'année.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an; certains troupeaux sont tondus deux fois selon le climat et la longueur de laine.
• Pratiquer la tonte sanitaire (tondre la laine autour de l'arrière-train et du pis) entre deux tontes complètes pour limiter l'accumulation de bouse et le risque de myiase.
• Inspecter la toison régulièrement pour repérer les signes de myiase, surtout par temps chaud et humide.
• Surveiller la cécité laineuse chez les sujets à visage très laineux et tailler autour des yeux si nécessaire.

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage pour que les moutons se déplacent et broutent naturellement.
• Faire tourner les parcelles pour maintenir la qualité du fourrage et réduire la pression parasitaire.
• Prévoir assez d'espace pour que tout le troupeau se déplace ensemble, les Mérinos se déplaçant en groupe.

Environnement

Les Mérinos supportent bien les terrains secs et ouverts et s'adaptent à des climats variés. Il leur faut de l'eau propre, de l'ombre par temps chaud et un abri contre le vent froid et la pluie, en particulier après la tonte, quand la toison n'isole plus. Une clôture sûre et un bon drainage dans les enclos aident à prévenir les problèmes de pieds.

En tant que ruminants, les Mérinos sont faits pour vivre au pâturage et au fourrage. Une bonne pâture couvre l'essentiel de leurs besoins une grande partie de l'année. Les besoins augmentent en fin de gestation et pendant la lactation, ainsi que lors des périodes sèches où la qualité du pâturage baisse. Le foin, l'ensilage ou des compléments à base de céréales comblent alors l'écart. Un accès constant à de l'eau propre est indispensable, et la consommation augmente avec la chaleur et la production laitière.

L'équilibre minéral compte à la fois pour la santé et pour la qualité de la laine. Les moutons sur pâture pauvre ou limitée peuvent avoir besoin d'un complément minéral, et le cuivre en particulier doit être géré avec prudence, car les moutons y sont sensibles en excès.

Friandises et compléments

Utilisez les compléments avec mesure et toujours en plus du fourrage, jamais à sa place. Les pierres à lécher ou les minéraux spécifiques aux ovins corrigent les carences locales. Un passage brutal à un régime riche en céréales peut provoquer des troubles digestifs; tout concentré doit donc être introduit progressivement. La pousse de la laine et la qualité de la toison s'améliorent avec une alimentation régulière et suffisante plutôt qu'avec des apports riches occasionnels.

Les Mérinos sont en général des moutons rustiques qui s'adaptent à des climats exigeants. Avec une bonne conduite, ils vivent couramment 10 à 12 ans, même si la carrière reproductive utile est en général plus courte. La plupart des problèmes de santé de la race viennent des mêmes causes que chez les moutons en général: parasites internes, maladies des pieds et affections externes liées à la toison. La toison dense du Mérinos ajoute un risque particulier de myiase et, chez certains sujets, de cécité laineuse.

Prévention

• Suivre un plan antiparasitaire basé sur des analyses coprologiques plutôt que sur une vermifugation systématique.
• Parer et inspecter les pieds régulièrement et garder les enclos secs.
• Effectuer la tonte sanitaire et la tonte complète selon le calendrier pour limiter le risque de myiase.
• Maintenir les vaccinations à jour contre les maladies clostridiales présentes dans votre région.
• Fournir les minéraux adaptés et éviter tout excès de cuivre.

Les Mérinos atteignent la maturité sexuelle endéans leur première année, même si les brebis sont souvent mises à la lutte une fois bien développées plutôt qu'à l'âge le plus précoce possible. De nombreuses lignées de Mérinos se reproduisent de façon saisonnière, la monte étant calée pour que les agneaux naissent par un temps favorable. Les béliers sont mis avec les brebis pendant une période de lutte définie, et l'état corporel des brebis au moment de la monte influence fortement le taux de gestation.

La gestation dure environ cinq mois. Les brebis Mérinos donnent le plus souvent naissance à un agneau unique, les jumeaux étant moins fréquents que chez certaines races à viande spécialisées; le taux de prolificité varie selon la lignée, l'alimentation et la conduite d'élevage. Les brebis sont en général des mères attentives, et les agneaux se lèvent et tètent peu après la naissance.

L'élevage des jeunes consiste à protéger les agneaux nouveau-nés du froid et des prédateurs, à s'assurer qu'ils reçoivent le colostrum tôt, et à maintenir les brebis en bon état durant la lactation. Les agneaux sont sevrés après quelques mois. Dans les programmes de sélection, on équilibre la finesse et le poids de toison avec la fertilité, la croissance et la constitution générale, afin que le troupeau reste à la fois productif et rustique.