Leicester à longue laine

Le Leicester Longwool est une grande race de mouton domestique originaire d'Angleterre, élevée principalement pour sa laine longue et lustrée et comme animal mixte qui fournit aussi de la viande. Elle appartient au groupe des longwools, une famille de moutons britanniques caractérisés par une toison épaisse aux mèches longues et bouclées. La race a un tempérament calme et facile, ce qui la rend gérable aussi bien sur une petite exploitation que sur une ferme de plus grande taille.

Les sujets adultes sont massifs et larges, avec une ossature solide et une toison qui retombe en boucles bien marquées sur tout le corps. La laine pousse vite et atteint une longue mèche, ce qui a bâti la réputation de la race auprès des fileuses à la main et des anciennes manufactures de laine. Les brebis sont des mères attentives, et les béliers restent en général dociles malgré leur gabarit.

Aujourd'hui, la race est considérée comme patrimoniale ou rare dans plusieurs pays. Elle est élevée par de petits éleveurs, des producteurs de fibre et des troupeaux de conservation qui veulent préserver les lignées anciennes. Son tempérament tranquille et sa toison recherchée la maintiennent en demande chez les personnes qui filent, tissent ou feutrent leur propre laine.

À qui convient-elle

Le Leicester Longwool convient aux éleveurs qui accordent de l'importance à la qualité de la toison et à un animal stable, sans complications. Sa taille exige des clôtures robustes et des installations de manipulation adaptées à un mouton lourd, donc elle convient à ceux qui disposent d'assez de pâture et d'abris. Les fileuses à la main et les petites entreprises de fibre apprécient la mèche longue et bouclée. Le tempérament calme en fait aussi un choix raisonnable pour les bergers débutants capables de gérer le toilettage et la tonte qu'exige une toison aussi dense.

La race trouve son origine dans le Leicestershire, au centre de l'Angleterre, où des moutons longwool locaux étaient élevés depuis des siècles. Au XVIIIe siècle, le fermier Robert Bakewell, de Dishley Grange, a appliqué une sélection méthodique à ces animaux, en privilégiant une croissance plus rapide, une conformation plus compacte et une toison épaisse et régulière. Ses sujets améliorés sont devenus connus sous le nom de Dishley ou New Leicester, et ils constituent le socle du Leicester Longwool actuel.

Les méthodes de Bakewell, dont les tests sur la descendance et la pratique de louer des béliers pour évaluer leur progéniture, ont eu une influence bien au-delà du monde ovin. Le Leicester amélioré a servi à faire progresser de nombreux autres troupeaux longwool et croisés, en Grande-Bretagne comme à l'étranger, et son sang se retrouve derrière plusieurs races créées par la suite.

La race a été exportée largement au XIXe siècle, jusqu'en Amérique du Nord et en Australie. Elle était présente à Mount Vernon, et George Washington avait manifesté un intérêt pour ce type d'animal, ce qui explique en partie pourquoi les troupeaux patrimoniaux aux États-Unis mettent en avant le lien de la race avec l'époque coloniale.

Avec le basculement de l'élevage ovin commercial vers des types à laine plus courte et à croissance plus rapide au XXe siècle, les effectifs de Leicester Longwool ont fortement chuté, et la race est devenue rare. Des organisations de conservation et des éleveurs passionnés entretiennent depuis lors les lignées restantes.

Le Leicester Longwool présente un corps long et profond, avec un dos large et des côtes bien arquées. Brebis et béliers sont naturellement sans cornes, aucun des deux sexes n'en porte. La tête et les pattes sont dégagées de laine épaisse, et le visage est en général blanc ou gris bleuté, avec une expression posée. Le trait le plus marquant reste la toison, qui pousse en longues boucles bien définies et retombe le long du corps.

Robe et couleurs

La toison est le trait déterminant de la race. Elle pousse vite, avec une mèche longue et un lustre marqué qui donne au fil filé un fini brillant. La laine tombe en boucles nettes plutôt qu'à plat, et une seule année de pousse produit une tonte abondante. La plupart des sujets sont blancs, ce qui permet de teindre la laine librement. Il existe aussi des troupeaux de couleur naturelle, du gris argenté jusqu'au presque noir, et ces toisons plus foncées sont recherchées par les fileuses à la main qui veulent une couleur non teinte. Le visage et les pattes dégagés facilitent la tonte et l'inspection malgré le volume de la toison sur le corps.

La race est réputée pour son caractère égal. Les animaux sont généralement tranquilles, lents à paniquer, et faciles à déplacer et à manipuler, des qualités qui comptent pour un mouton de ce gabarit. Les brebis sont d'un naturel avenant et s'installent vite dans la routine du troupeau. Les béliers se montrent en général dociles par rapport à beaucoup d'autres races, même si tout bélier entier reste à traiter avec la prudence habituelle.

Au contact des humains, les Leicester Longwool bien habitués s'accoutument à un contact régulier et supportent la manipulation rapprochée qu'exigent le toilettage et la tonte. Face à des inconnus, ils restent en général calmes plutôt que nerveux. Ils se rassemblent volontiers en troupeau et cohabitent sans souci avec d'autres moutons, et même avec un élevage mixte comme des chèvres ou des bovins, pour autant que les présentations soient bien menées. Ce naturel doux explique en grande partie pourquoi les petits éleveurs et les producteurs de fibre choisissent cette race.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an ; certains éleveurs tondent deux fois pour garder des mèches d'une longueur maniable pour le filage.
• Trier et garder la toison propre, car les longues boucles retiennent facilement débris végétaux, boue et saletés.
• Vérifier le feutrage de la toison autour de l'arrière-train et du ventre, et débourrer (retirer la laine souillée) selon les besoins pour l'hygiène.
• Parer les onglons selon un calendrier régulier pour éviter la surcroissance et les boiteries.

Exercice

• Prévoir une pâture suffisante pour le pâturage et le mouvement quotidiens.
• Faire tourner les parcelles quand c'est possible pour préserver la qualité du fourrage et réduire la charge parasitaire.
• Garantir assez d'espace pour que le troupeau puisse se déplacer librement, ce qui maintient une grande race en bonne condition.

Environnement

La race se porte bien sur une bonne herbe, dans un climat tempéré. Une toison dense protège du froid et de la pluie, si bien que le principal souci environnemental reste la chaleur et l'humidité, où une longue toison peut provoquer un coup de chaleur avant la tonte. Prévoir de l'ombre, de l'eau propre en permanence, et un abri sec pour la mise bas et le mauvais temps sévère. Une clôture solide adaptée à un grand mouton est importante, tout comme un espace de manipulation qui permette à une seule personne de gérer la tonte, les soins des onglons et les traitements courants en toute sécurité.

La race est un ruminant pâtureur, et la base de son alimentation doit rester un fourrage de qualité. Sur une bonne pâture pendant la saison de pousse, les sujets adultes peuvent couvrir l'essentiel de leurs besoins avec de l'herbe seule. Le foin remplace le pâturage pendant l'hiver ou en cas de sécheresse. Un aliment concentré est ajouté aux périodes de besoins accrus, comme la fin de gestation, la lactation et l'approche de la lutte, ainsi que pour les jeunes sujets en croissance. Un accès constant à de l'eau propre est indispensable, en particulier pour un animal aussi lourd et pour les brebis en lait.

Friandises et compléments

Mettre à disposition un minéral spécifique aux moutons, en bloc ou en vrac, qui apporte du sel et des oligo-éléments tout en gardant une faible teneur en cuivre. Là où les sols sont carencés, du sélénium et d'autres oligo-éléments peuvent être nécessaires, sous le contrôle d'un vétérinaire. De petites quantités de produits adaptés peuvent être offertes en friandise, mais l'essentiel de la ration doit rester du fourrage. Introduire tout nouvel aliment progressivement pour éviter des troubles digestifs comme l'acidose ou le météorisme.

La race est un type robuste et ancien, sans trouble spécifique répandu, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans. Comme pour tous les moutons, la plupart des problèmes de santé viennent de la conduite d'élevage plutôt que de la génétique. La toison dense demande une attention particulière contre le strike (myiase) et exige de la propreté, et le gabarit de la race rend la santé des pieds importante.

Prévention

• Suivre un plan de lutte contre les parasites basé sur les comptages d'œufs fécaux plutôt que sur un traitement systématique.
• Parer et inspecter les pieds selon un calendrier régulier, et traiter le piétin dès son apparition.
• Garder l'arrière-train propre, et tondre ou débourrer avant la haute saison du strike.
• Maintenir un programme de vaccination adapté à la région, notamment une couverture clostridiale.
• Assurer une alimentation correcte en fin de gestation pour prévenir les maladies métaboliques.
• Mettre les nouveaux arrivants en quarantaine avant de les intégrer au troupeau.

La race atteint l'âge de la reproduction endéans sa première année, même si de nombreux éleveurs attendent que les brebis soient bien formées avant la première lutte. La reproduction est saisonnière : les brebis entrent en chaleur en automne et mettent bas au printemps, après une gestation d'environ cinq mois. Les béliers sont introduits dans le troupeau de brebis pour une période de lutte définie, afin de concentrer les mises bas.

La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les brebis en bonne condition. Les brebis sont des mères attentives, avec une bonne production laitière, et les agneaux naissent vigoureux. Le sevrage a lieu en général à quelques mois, une fois que les agneaux mangent du fourrage et du concentré de façon fiable. Comme la race est de grand gabarit, surveiller la condition des brebis tout au long de la gestation favorise des mises bas faciles et des agneaux robustes. Les éleveurs conservateurs tiennent des registres généalogiques rigoureux pour préserver les lignées limitées de cette race rare.