Hampshire

Le Hampshire, parfois appelé Hampshire Down, est une race ovine à viande originaire des collines crayeuses du sud de l'Angleterre. C'est un animal de grande taille, trapu, au visage brun foncé à noir, avec des oreilles et des pattes de la même teinte, sur une toison blanche et dense. La race a été développée avant tout pour produire des agneaux à croissance rapide qui finissent vite à l'herbe, et elle reste un bélier terminal très employé pour le croisement avec des troupeaux commerciaux de brebis.

On élève aujourd'hui des Hampshire dans de nombreuses régions ovines, au Royaume-Uni, en Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Europe continentale. La race convient bien aux systèmes basés sur le pâturage, là où la vitesse de croissance des agneaux et la qualité de la carcasse comptent. On la rencontre aussi souvent dans les concours agricoles, où son port droit et sa musculature régulière sont jugés selon le standard de la race.

Le tempérament est calme et affable. Les Hampshire sont en général dociles et faciles à manipuler, ce qui en fait un choix pratique pour les petites exploitations, les fermettes et les personnes qui débutent dans l'élevage ovin.

À qui convient cette race ?

Le Hampshire convient aux éleveurs qui recherchent un mouton à viande rustique, productif et facile à gérer. Il se prête bien à la production commerciale d'agneaux et aux petits éleveurs qui gardent quelques brebis pour le congélateur ou pour les concours. Comme la race est de grande taille et pousse vite, elle a besoin de bons pâturages et d'assez d'espace, et non d'une pâture minimale. Son caractère calme facilite les tâches courantes comme les déplacements, la tonte et le parage des onglons, bien plus que chez des races plus nerveuses.

Le Hampshire doit son nom au comté anglais du Hampshire, où il a été développé durant la première moitié du XIXe siècle. Les collines crayeuses de la région abritaient plusieurs vieux types locaux de moutons cornus au visage foncé, dont l'Old Hampshire, le Wiltshire Horn et le Berkshire Nott. Ces moutons de colline, robustes, ont servi de base à la nouvelle race.

Dans les années 1820 et 1830, les éleveurs ont croisé ces moutons locaux de plaine crayeuse avec le Southdown, apprécié pour la qualité de sa viande et sa forme compacte et sans cornes. L'objectif était de combiner le gabarit et la rusticité des moutons locaux avec la précocité et le rendement en carcasse du Southdown. Il en est résulté un mouton plus grand, sans cornes, au visage foncé, qui poussait vite dans les rotations de cultures et de prairies de l'époque.

La race s'est établie sous le nom de Hampshire Down au milieu du XIXe siècle, et un livre généalogique a été créé plus tard dans le siècle pour enregistrer les pedigrees. Le Hampshire s'est répandu dans les comtés agricoles d'Angleterre, où les agneaux étaient engraissés sur cultures-racines et fourrages selon le système traditionnel de parcage.

À partir de la fin du XIXe siècle, des Hampshire ont été exportés massivement. La race a atteint les États-Unis, où elle est devenue l'un des béliers terminaux les plus courants, et elle a aussi gagné d'autres pays producteurs de moutons. Aujourd'hui, on l'élève à la fois comme animal de race pure pour les concours et la généalogie, et comme bélier reproducteur dans le croisement commercial.

Le Hampshire est un mouton de grande taille, au corps profond, au dos droit et à l'arrière-train bien musclé, ce qui reflète sa vocation bouchère. Le visage, les oreilles et le bas des pattes sont brun foncé à noir, tandis que le corps porte une toison blanche, dense et de longueur moyenne. La tête est sans cornes, aussi bien chez les béliers que chez les brebis, et elle repose sur une encolure forte au-dessus d'un poitrail large. Une courte touffe de laine recouvre généralement le sommet du crâne, entre les oreilles.

Toison et couleurs

La toison est blanche, dense et de finesse moyenne, adaptée à une laine polyvalente plutôt qu'aux textiles fins. Une toison adulte pèse en général de 2,5 à 4 kg, selon l'âge, l'état corporel et la conduite du troupeau. Le contraste entre la laine blanche du corps et le visage et les pattes foncés, sans laine, est le trait visuel qui définit la race. Les zones foncées doivent être d'un brun à noir uni, sans grandes taches blanches, et la laine doit bien couvrir les pattes et le sommet du crâne sans masquer le visage foncé.

Le Hampshire est réputé pour son tempérament calme et régulier. Les brebis sont affables et s'habituent vite à la manipulation, ce qui rend les tâches courantes comme le vermifugeage, le parage des onglons et la tonte moins stressantes, pour l'animal comme pour l'éleveur. Les béliers utilisés comme reproducteurs terminaux restent en général maniables, même si, comme pour toute race, un bélier adulte est un animal puissant et demande la prudence habituelle pendant la saison de la lutte.

Face aux humains, la race se montre posée plutôt que nerveuse, et les animaux manipulés régulièrement s'habituent bien à leur éleveur. Les Hampshire se groupent facilement et se déplacent en troupeau, ce qui facilite le rassemblement ou le passage d'une parcelle à l'autre. Ils cohabitent calmement avec d'autres animaux au pâturage, comme les bovins ou les chevaux, sur une prairie partagée.

Les brebis montrent un fort instinct maternel et protègent et allaitent bien leurs agneaux. Le côté actif de la race se voit dans son goût pour le pâturage et sa volonté de parcourir la prairie, ce qui lui permet de valoriser au mieux l'herbe disponible. Ce naturel docile, combiné à cette rusticité, explique en grande partie pourquoi la race reste appréciée des petits éleveurs et des débutants.

Le Hampshire est une race rustique qui s'accommode bien des systèmes basés sur l'herbe, moyennant une conduite de troupeau ordinaire. Le quotidien repose sur de bons pâturages, de l'eau propre, la maîtrise des parasites et des travaux saisonniers comme la tonte et le parage des onglons.

Toilettage

• Tondre une fois par an, en général en fin de printemps ou au début de l'été, pour retirer toute la toison
• Vérifier et parer les onglons régulièrement pour éviter la surpousse et les boiteries, en général plusieurs fois par an
• Tondre l'arrière-train (culottage) avant l'agnelage et par temps chaud, pour réduire les salissures et le risque de myiase
• Contrôler l'état corporel à la main, le long du dos et des côtes, tout au long de l'année

Exercice

• Laisser le troupeau pâturer librement d'une parcelle à l'autre, pour qu'il puisse se déplacer et s'exercer naturellement
• Faire tourner les pâtures pour maintenir une herbe de qualité et casser le cycle des parasites
• Prévoir assez de place par tête ; un mouton de grande taille a besoin d'une surface de pâturage suffisante pour rester en bon état

Environnement

Grâce à sa toison dense, le Hampshire supporte bien le froid et l'humidité, mais il profite d'un abri, haie, arbres ou simple abri de champ, lors des orages, des grands froids ou du plein soleil. Les clôtures doivent être infranchissables, car un mouton de ce gabarit peut forcer un passage fragile. Prévoyez une aire de couchage sèche, surtout autour de l'agnelage, et gardez des parcs de contention et des couloirs de manipulation disponibles pour les travaux courants.

L'herbe et le fourrage forment la base de l'alimentation du Hampshire. Sur une bonne pâture, les brebis adultes et les agneaux en croissance couvrent l'essentiel de leurs besoins par le pâturage durant la saison de pousse. En hiver, ou quand l'herbe se fait rare, distribuez du fourrage conservé comme du foin ou de l'ensilage. De l'eau propre et fraîche, ainsi qu'un accès à des minéraux adaptés, doivent être disponibles en permanence. L'aliment concentré s'utilise avec discernement, pour soutenir la croissance et la reproduction, et non comme base de la ration.

Friandises et compléments

Proposez une pierre à lécher ou un minéral en poudre spécifique aux moutons pour couvrir les oligo-éléments comme le cobalt, le sélénium et l'iode, là où les sols locaux en manquent. Introduisez tout concentré ou nouvel aliment progressivement, sur une semaine ou plus, pour éviter les troubles digestifs et l'acidose. Limitez les friandises : de petites quantités de légumes-racines ou des granulés de marque pour moutons conviennent, mais pas les changements d'alimentation brusques ou trop riches.

Le Hampshire est une race robuste, sans trouble spécifique répandu. Avec une bonne conduite, les moutons vivent couramment 10 à 12 ans, même si les brebis de production en troupeau commercial sont souvent réformées plus tôt pour des raisons économiques. Comme chez tous les moutons, la plupart des problèmes de santé viennent des parasites, des affections des onglons et du stress métabolique autour de l'agnelage, plutôt que de maladies héréditaires.

Prévention

• Vacciner contre les maladies clostridiennes et les autres affections recommandées localement
• Mener un plan de maîtrise des parasites basé sur les coproscopies plutôt que sur un calendrier fixe
• Parer et inspecter les onglons régulièrement et traiter toute boiterie dès son apparition
• Noter l'état corporel tout au long de l'année et bien nourrir les brebis en fin de gestation
• Mettre en quarantaine et traiter les moutons nouvellement achetés avant de les mélanger au troupeau

Le Hampshire atteint la maturité sexuelle dès son premier automne, même si de nombreux éleveurs préfèrent attendre l'année suivante pour faire lutter les agnelles, selon leur gabarit et leur état. Comme la plupart des races britanniques, c'est une race saisonnée qui entre en chaleur à l'automne, quand les jours raccourcissent ; la lutte a lieu surtout de septembre à novembre environ, et l'agnelage au printemps.

Un seul bélier est mis avec un lot de brebis pendant la saison de lutte. La gestation dure environ 147 jours, soit presque cinq mois. Les brebis Hampshire donnent couramment des agneaux simples ou des jumeaux, et la taille de la portée dépend de l'âge de la brebis, de son état et de son alimentation au moment de la lutte. La race est appréciée comme bélier terminal, si bien que les béliers Hampshire sont largement croisés avec d'autres races de brebis pour produire des agneaux de marché à croissance rapide.

Les brebis ont de bonnes qualités maternelles et produisent bien du lait, si bien que la plupart des agneaux ont besoin de peu d'intervention au-delà d'une surveillance normale à la naissance. Les agneaux poussent vite grâce au lait de la brebis et à l'herbe, et ils atteignent le poids de marché assez tôt, ce qui constitue le principal atout commercial de la race. Le sevrage a lieu vers trois à quatre mois, après quoi les brebis sont taries et préparées pour la saison suivante.