Awassi

L'Awassi est un mouton à queue grasse, originaire de la péninsule Arabique et plus largement du Proche-Orient. C'est la race ovine la plus répandue et la plus nombreuse de la région, élevée avant tout pour son lait. Sa queue grasse, large et pendante, constitue sa caractéristique la plus visible : une réserve de graisse qui permet à l'animal de traverser de longues saisons sèches avec peu de pâturage.

Cette race de taille moyenne a un caractère calme et indépendant. L'Awassi tolère la chaleur, la sécheresse et les longues transhumances mieux que la plupart des moutons, ce qui explique pourquoi elle reste l'ossature des troupeaux pastoraux et villageois du Levant à l'Irak, jusque dans les pays voisins. Dans la pratique, elle est triple usage : elle donne du lait, de la viande et une laine grossière destinée aux tapis, même si certaines lignées laitières sélectionnées dépassent largement le rendement moyen de la race.

Le lait reste la première raison pour laquelle les éleveurs choisissent cette race. Les brebis Awassi produisent davantage de lait, sur une lactation plus longue, que les races à poils ou à laine de tapis classiques. Ce lait sert à la consommation directe, au yaourt et à la fabrication de fromages traditionnels.

À qui convient le mouton Awassi

L'Awassi convient aux éleveurs des régions chaudes, arides ou semi-arides qui cherchent un animal rustique, capable de résister à la sécheresse tout en donnant du lait. Elle se prête bien aux petites exploitations laitières et aux systèmes pastoraux extensifs qui déplacent les troupeaux sur de longues distances. Les éleveurs en quête d'une laine fine pour l'habillement devraient se tourner vers une autre race, car la toison de l'Awassi est une laine grossière, de type tapis.

L'Awassi descend des anciens moutons à queue grasse du Proche-Orient, un type élevé dans la péninsule Arabique et le Croissant fertile depuis des millénaires. Les moutons à queue grasse apparaissent déjà dans les textes et l'art anciens de la région, et l'Awassi prolonge cette lignée d'animaux adaptés au désert, façonnés par l'élevage nomade et villageois plutôt que par des programmes de sélection formels.

Le nom de la race est associé aux tribus bédouines de la région. Le type s'est répandu dans les territoires qui forment aujourd'hui la Syrie, l'Irak, la Jordanie, le Liban, Israël, ainsi que certaines parties de la péninsule Arabique et de la Turquie. Pendant l'essentiel de son histoire, l'Awassi est resté une race locale, sélectionnée par les bergers pour sa capacité de survie, son endurance à la marche et le lait qu'elle fournissait à la famille, bien plus que pour une apparence uniforme.

Au vingtième siècle, la race est passée du statut de population de survie à celui de lignée laitière améliorée. La sélection, en particulier l'Awassi amélioré mis au point dans des stations de recherche agricole en Israël, a fait grimper le rendement laitier bien au-delà de la moyenne traditionnelle et a installé l'Awassi comme un mouton laitier sérieux. Ces lignées améliorées ont ensuite été exportées vers d'autres pays pour renforcer les troupeaux laitiers locaux.

Aujourd'hui, l'Awassi demeure le mouton dominant dans une grande partie du Proche-Orient. Les troupeaux traditionnels côtoient des lignées laitières gérées de façon intensive, et la race continue d'être appréciée pour les qualités mêmes qui ont fait son succès à l'origine : la rusticité, le lait et la capacité à prospérer là où le fourrage et l'eau se font rares.

L'Awassi est un mouton de taille moyenne, à la conformation solide et fonctionnelle. Son trait le plus caractéristique est la grande queue grasse : un large coussinet de graisse à l'arrière-train, qui pend bas et peut prendre un volume important chez les animaux bien nourris. La tête est longue, au profil convexe (busqué), et les oreilles sont longues et tombantes. Les béliers sont généralement cornus, avec des cornes en spirale, tandis que les brebis sont le plus souvent sans cornes ou n'en portent que de petites.

Les pattes sont longues et la charpente est bien adaptée à la marche sur de longues distances, sur des terrains accidentés et secs. Le corps est couvert d'une laine grossière sur la majeure partie du tronc, avec un poil plus court sur la face et les pattes.

Robe et couleurs

Le motif le plus courant associe un corps blanc ou crème à une tête et des pattes brun clair à fauve, bien que des sujets entièrement bruns ou d'autres nuances existent également. La toison est une laine grossière et ouverte, de type tapis, et non une laine fine pour l'habillement : elle évacue bien la saleté et supporte la chaleur. Le volume de la queue grasse varie selon l'alimentation et l'état corporel, augmentant quand le pâturage est bon et diminuant pendant les périodes de disette.

L'Awassi a un tempérament calme et régulier, facile à manier au sein d'un troupeau. La race est indépendante et autonome, un trait forgé par des générations d'élevage extensif où les animaux devaient pâturer largement et se débrouiller seuls entre deux interventions humaines. Ces moutons se regroupent de façon fiable et suivent un berger ou un animal meneur, ce qui permet de gérer de grands troupeaux en terrain ouvert.

Envers l'homme, l'Awassi se montre en général tranquille et peu craintif, surtout dans les troupeaux habitués à la traite quotidienne et au contact rapproché. Les brebis laitières manipulées souvent s'accoutument bien à la routine de traite. Envers les autres animaux d'élevage, la race est pacifique et pâture sans problème aux côtés de chèvres ou d'autres moutons. Les béliers peuvent se montrer plus affirmés pendant la saison des amours, comme c'est le cas chez la plupart des ovins, et demandent alors la prudence habituelle.

Le trait comportemental le plus marquant reste l'endurance. L'Awassi parcourt de longues distances à la recherche de pâturage et d'eau, supporte la chaleur et la sécheresse sans montrer de signe de détresse, et garde son état corporel sur des ressources qui ne suffiraient pas à beaucoup d'autres races.

L'Awassi compte parmi les races ovines les moins exigeantes, mais elle nécessite malgré tout un suivi de troupeau régulier. L'attention quotidienne porte sur le pâturage, l'eau et l'état corporel, avec en plus, pour les troupeaux laitiers, la routine de traite.

Toilettage

• Tondre une fois par an, en général en fin de printemps ou au début de l'été, avant les mois les plus chauds
• Contrôler et parer les onglons selon un calendrier régulier, pour éviter la pousse excessive et les problèmes de pieds
• Garder la zone autour de la queue grasse et de l'arrière-train propre, et tondre localement (dégager la laine souillée) si nécessaire
• Inspecter la toison à la recherche de parasites externes et traiter dès qu'ils sont détectés

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage ou à un enclos : la race est faite pour marcher et fourrager
• Laisser au troupeau l'espace de se déplacer, ce qui favorise l'état corporel et la santé des pieds
• Dans les systèmes extensifs, la conduite habituelle du troupeau sur de longues distances suffit largement comme exercice

Environnement

L'Awassi est adapté aux conditions chaudes, sèches et semi-arides, et supporte la chaleur et la sécheresse bien mieux que la plupart des races. Il convient malgré tout de prévoir de l'ombre et de l'eau propre en permanence par temps chaud, ainsi qu'un abri sec contre la pluie froide et le vent lors des saisons plus fraîches. Une clôture solide maintient le troupeau groupé et le protège des prédateurs.

L'Awassi est un excellent fourrageur, capable de garder son état corporel sur des pâtures et des résidus de culture qui ne suffiraient pas à beaucoup d'autres moutons. La base de l'alimentation doit rester le pâturage et un fourrage de bonne qualité, complétés par un apport supplémentaire quand le pâturage est pauvre ou que les besoins de l'animal augmentent. Les brebis en lactation ont les besoins les plus élevés, car la production laitière sollicite fortement l'organisme. Les agneaux en croissance et les brebis en fin de gestation ont eux aussi besoin d'un supplément d'énergie et de protéines.

Prévoyez un accès permanent à de l'eau propre et à du sel ou à un complément minéral adapté aux ovins. Évitez les mélanges minéraux riches en cuivre conçus pour d'autres espèces, car le mouton est sensible à un excès de cuivre.

Friandises et compléments

N'utilisez le grain ou les friandises du commerce qu'en petites quantités, car un apport soudain ou trop généreux de grain expose à des troubles digestifs. Un bloc minéral pour ovins et du sel à volonté couvrent la plupart des besoins en oligo-éléments. Dans les régions aux sols pauvres en sélénium, demandez conseil à un vétérinaire local au sujet d'une supplémentation en sélénium et en vitamine E.

L'Awassi est réputé pour sa rusticité et sa résistance : il supporte bien la chaleur, la sécheresse et les conditions difficiles. Son espérance de vie typique est de 10 à 12 ans, et les brebis laitières productives sont souvent gardées sur plusieurs lactations. La plupart des problèmes de santé observés chez cette race relèvent des enjeux généraux de l'élevage ovin plutôt que de défauts propres à la race, et de bonnes pratiques d'élevage en préviennent la majorité.

Prévention

• Suivre un programme de vaccination recommandé par un vétérinaire agréé, en s'appuyant si besoin sur les services de santé animale régionaux (par exemple l'ARSIA en Wallonie)
• Mettre en place un programme raisonné de lutte contre les parasites, avec des contrôles périodiques de la charge parasitaire
• Parer et inspecter les onglons selon un calendrier régulier
• Noter l'état corporel du troupeau et adapter l'alimentation avant et après la lactation
• Contrôler régulièrement les mamelles des brebis laitières pour détecter les premiers signes de mammite

L'Awassi atteint la maturité sexuelle dès sa première année. Les brebis sont en général mises à la reproduction entre 7 et 12 mois, selon leur croissance et la conduite d'élevage. La race a une saison de reproduction relativement longue, et de nombreux troupeaux parviennent à produire des agneaux en dehors de la fenêtre automnale habituelle, ce qui convient bien aux systèmes laitiers cherchant du lait sur une plus grande partie de l'année.

La gestation dure environ 150 jours, soit à peu près cinq mois. L'Awassi donne le plus souvent un agneau unique, les naissances gémellaires étant moins fréquentes que chez les races très prolifiques. Les brebis sont de bonnes mères et produisent bien, si bien que les agneaux grandissent régulièrement sous la mère.

Dans les troupeaux laitiers, la conduite d'élevage doit souvent arbitrer entre l'élevage des agneaux et le lait destiné à la consommation humaine. Les agneaux peuvent être sevrés plus tôt pour libérer la brebis pour la traite, ou au contraire élevés sous la mère avant le début de la lactation commerciale. Dans les troupeaux pastoraux, les agneaux restent en général avec leur mère et le troupeau, et sont sevrés à quelques mois. Choisir les brebis de renouvellement parmi les mères les plus productives et les mieux formées permet de préserver à la fois le rendement laitier et la rusticité de la race.