Rhénan

Le Rhinelander est un grand lapin allemand reconnu pour ses marques tricolores. C'est la seule race de lapin dont le standard prévoit trois couleurs : le blanc comme robe de base, avec des taches noires et orange (ou, chez la variété bleue, bleu et fauve). Le motif suit un tracé précis : un papillon sur le museau, des cercles colorés autour des yeux, des oreilles colorées, une bande dorsale continue et une rangée de taches arrondies le long de chaque flanc.

La race présente une silhouette en arche complète. Quand l'animal se tient en alerte, on aperçoit la lumière du jour sous le ventre, entre les pattes avant et arrière, et le corps dessine une courbe continue depuis l'arrière des oreilles jusqu'à la queue. Les adultes pèsent en général entre 3 et 4,5 kg, ce qui place le Rhinelander parmi les races de grande taille.

Au-delà de son physique, le Rhinelander est apprécié pour son caractère. Il est le plus souvent calme, docile et de bonne composition, tout en restant assez actif pour aimer bouger et jouer. Ces qualités en font autant un compagnon stable qu'un sujet d'exposition.

À qui convient ce lapin

Le Rhinelander convient aux propriétaires qui recherchent un lapin de belle taille et de tempérament égal, et qui disposent de la place nécessaire pour un grand enclos ainsi qu'un espace d'exercice quotidien. Son caractère posé s'accorde avec une manipulation en douceur, et les passionnés d'exposition apprécient l'exigence du motif tricolore. Les personnes qui manquent vraiment de place, ou qui cherchent un petit lapin de salon, se tourneront plutôt vers une race de gabarit plus modeste.

Le Rhinelander tire son nom de la Rhénanie, région de l'ouest de l'Allemagne où il a été développé au tout début du vingtième siècle. L'éleveur généralement crédité de sa création est Josef Heintz, de Grevenbroich, qui a travaillé à fixer un motif tricolore stable entre 1900 et 1905 environ.

Le travail de fond consistait à croiser des lapins à motif en damier avec des lapins porteurs de coloration jaune ou orange, dans le but d'obtenir un seul animal réunissant le blanc, le noir et l'orange. Fixer un marquage à trois couleurs de façon régulière s'est révélé ardu, la génétique qui gouverne ce type de tacheté ne se transmettant pas de manière nette.

La race a d'abord été présentée en Allemagne au début des années 1900 et y a obtenu un standard écrit. Au fil des décennies suivantes, elle a gagné d'autres régions d'Europe. Le Rhinelander a ensuite été importé en Amérique du Nord, où il est reconnu par l'American Rabbit Breeders Association.

Tout au long de son histoire, le Rhinelander est resté une race relativement rare, notamment parce que la précision des marques est difficile à reproduire. Dans une même portée, de nombreux lapereaux n'atteignent pas les exigences d'exposition, même quand les deux parents sont bien marqués, ce qui maintient les effectifs bas et rend les sujets bien marqués recherchés par les éleveurs.

Le Rhinelander présente un corps en arche complète, bien arrondi, qui forme une courbe régulière depuis les oreilles jusqu'à la queue. L'animal se tient sur la pointe des pattes, si bien que la lumière passe sous le corps. La musculature est ferme et équilibrée plutôt que lourde, ce qui donne à la race une allure vive et athlétique.

Le trait distinctif reste le marquage. Sur fond blanc, le lapin porte un papillon sur le museau, des cercles colorés autour des yeux, des oreilles colorées, une bande dorsale ininterrompue, des taches sur les joues et une rangée de taches sur les flancs. Le motif doit être symétrique, et les deux couleurs non blanches doivent être présentes en quantité à peu près égale et bien réparties.

Pelage et couleurs

Le pelage est court et dense, avec une texture dite « flyback » : il reprend sa place quand on le caresse à rebrousse-poil. La combinaison de référence est le blanc avec des marques noires et orange. Une variété bleue remplace le noir et l'orange par le bleu et le fauve. Les juges recherchent une séparation nette entre les couleurs, une répartition équilibrée des taches de flanc et une bande dorsale complète et régulière.

Le Rhinelander a la réputation d'un tempérament facile. Il est généralement calme, docile et de bonne composition, ce qui rend la manipulation et le toilettage courants moins éprouvants qu'avec des races plus craintives. Il reste malgré tout actif et curieux, et apprécie les moments passés hors de l'enclos pour bouger et explorer.

Avec les membres de la famille, la race a tendance à se montrer amicale et tolérante une fois qu'elle connaît les personnes autour d'elle. Les enfants peuvent interagir avec un Rhinelander sous surveillance, à condition d'apprendre à soutenir le corps du lapin et à éviter les gestes brusques. Face à des inconnus, le lapin peut se montrer réservé au début, mais il se détend en général après un contact calme et patient.

Avec d'autres animaux, un Rhinelander peut partager son espace avec un lapin compagnon de tempérament calme, après une présentation progressive et une stérilisation si nécessaire. Chiens et chats ne devraient approcher le lapin que sous surveillance étroite, car même un jeu de poursuite peut l'effrayer ou le blesser, et l'animal ne sait pas toujours mesurer sa force en jouant. Le caractère posé de la race aide, mais elle reste une proie par nature et a besoin d'un environnement sûr et peu stressant.

L'entretien quotidien d'un Rhinelander porte sur le pelage, l'exercice et un espace de vie sûr. Le pelage court et couché demande peu d'attention la majeure partie de l'année, avec un soin renforcé nécessaire lors des mues saisonnières.

Toilettage

• Brossez une fois par semaine pour retirer les poils morts, et plus souvent pendant une mue.
• Vérifiez les griffes toutes les quelques semaines et coupez-les lorsqu'elles s'allongent trop.
• Examinez régulièrement les oreilles et les dents ; les incisives poussent en continu et ont besoin de foin pour s'user.
• Évitez les bains complets, qui stressent les lapins. Nettoyez plutôt les zones sales avec un chiffon humide.

Exercice

• Prévoyez plusieurs heures de temps surveillé hors de l'enclos chaque jour.
• Utilisez une pièce sécurisée contre les risques ou un enclos extérieur sûr où le lapin peut courir, sauter et s'étirer.
• Proposez des tunnels, des caisses et des objets à ronger sans danger pour occuper un esprit actif.

Environnement

Gardez le Rhinelander dans un espace propre, sec et bien aéré, à l'abri du soleil direct et des courants d'air. Les lapins supportent mieux le froid que la chaleur ; maintenez donc une température ambiante confortable et prévoyez de l'ombre et de la circulation d'air par temps chaud. Nettoyez l'enclos par endroits chaque jour et faites un nettoyage complet chaque semaine.

Le foin est la base de l'alimentation d'un Rhinelander et doit être disponible en permanence. Un foin comme le timothy ou le dactyle apporte les fibres qui maintiennent le transit digestif et aident à user les dents à pousse continue. Une quantité mesurée de granulés simples et une portion quotidienne de légumes verts frais complètent le régime.

Friandises et compléments

Proposez des friandises avec parcimonie. De petits morceaux de carotte, de pomme (sans pépins) ou des herbes conviennent en quantité limitée en raison de leur teneur en sucre. Un lapin en bonne santé nourri principalement au foin n'a généralement besoin d'aucun complément ; introduisez tout nouvel aliment progressivement et surveillez les changements dans les crottes ou l'appétit.

Le Rhinelander est une race globalement robuste, avec une espérance de vie typique de 5 à 8 ans. Comme chez tous les lapins, la plupart des problèmes de santé sont liés à l'alimentation, à l'usure dentaire et à la digestion, et beaucoup sont évitables avec de bonnes pratiques d'élevage. Un régime à base de foin, un logement propre et une observation quotidienne permettent de repérer la plupart des soucis à temps.

Prévention

• Donnez du foin à volonté pour soutenir les dents et le transit.
• Vérifiez l'appétit et les crottes chaque jour.
• Gardez l'enclos propre et sec pour prévenir la myiase.
• Planifiez des contrôles chez un vétérinaire habitué aux lapins.
• Envisagez la stérilisation pour réduire certains problèmes de santé et de comportement.

En tant que race de grande taille, le Rhinelander a besoin d'un enclos spacieux. L'espace doit permettre au lapin de s'étirer complètement, de se tenir debout sur ses pattes arrière et d'enchaîner plusieurs sauts. Un sol plein protège les pattes, et une litière comme des granulés de papier ou de la paille garde l'espace sec et confortable. Le logement doit être sécurisé contre les prédateurs si une partie se trouve à l'extérieur.

Liste du matériel

• Grand enclos avec un sol plein et une litière
• Râtelier ou distributeur de foin toujours garni
• Gamelle lourde ou biberon d'eau vérifié chaque jour
• Bac à litière avec une litière à base de papier
• Caisse ou abri couvert pour se cacher
• Jouets à ronger sûrs et un ou deux tunnels

Le Rhinelander atteint sa maturité sexuelle vers 6 à 8 mois, les races de grande taille arrivant à maturité un peu plus tard que les petites. Pour l'accouplement, on amène la femelle dans l'enclos du mâle, car les femelles peuvent se montrer territoriales dans leur propre espace. Les lapins n'ont pas de cycle fixe comme certains autres animaux ; c'est l'accouplement lui-même qui déclenche l'ovulation.

La gestation dure environ 31 jours. À l'approche de la mise bas, la femelle construit un nid avec de la litière et des poils qu'elle arrache elle-même. Une portée compte en général de 4 à 10 lapereaux. Les petits naissent sans poil et les yeux fermés, et dépendent entièrement de leur mère au départ. Les yeux s'ouvrent endéans les dix jours, et les lapereaux commencent à goûter au foin et aux granulés dans les semaines suivantes, pour un sevrage vers 6 à 8 semaines.

Reproduire le motif tricolore reste le défi propre à la race. En raison de la façon dont les marques se transmettent, même deux parents bien marqués donnent naissance à de nombreux lapereaux qui n'atteignent pas le motif symétrique et équilibré exigé en exposition. C'est une des raisons pour lesquelles le Rhinelander demeure une race rare, et pourquoi les éleveurs tiennent des registres précis des accouplements qui donnent les petits les mieux marqués.