Suri

Le Suri est un lama domestique (Lama glama) à toison particulière, appartenant au groupe des quatre camélidés sud-américains avec l'alpaga, le guanaco et le vigogne. Le nom désigne la façon dont la fibre pousse : au lieu de la laine dense et bouclée que l'on observe chez la plupart des lamas, la fibre Suri se divise en longues mèches effilées qui se torsadent et retombent contre le corps. La silhouette est lisse et brillante plutôt que laineuse et volumineuse.

Le lama Suri est un grand animal. Un adulte peut dépasser 100 kilogrammes et se tient haut au garrot, la tête portée sur un long cou dressé. On l'élève principalement pour sa fibre, mais également comme bête de somme, comme gardien de troupeau et comme animal de compagnie dans les exploitations. Bien habitué à la présence humaine dès son jeune âge, il se révèle calme et facile à approcher.

La toison Suri est plus courante chez l'alpaga que chez le lama. Chez l'alpaga, le Suri et le Huacaya sont les deux types officiellement reconnus ; chez le lama, le Suri reste rare. C'est ce qui donne leur valeur aux sujets bien sélectionnés, particulièrement appréciés des producteurs de fibre et des petits éleveurs belges qui s'intéressent aux camélidés.

Pour quel éleveur ?

Le lama Suri convient aux personnes disposant d'un pré, d'un abri correct et du temps pour s'occuper de leurs animaux chaque jour. Grégaire par nature, il ne supporte pas la solitude : il faut en garder au moins deux ensemble. Cette race s'intègre bien dans les petites fermes, chez les passionnés de fibre et chez ceux qui veulent un animal discret et peu vocal. Elle ne convient pas aux espaces très limités, à ceux qui ne peuvent fournir un compagnon, ni à ceux qui cherchent un animal de salon.

La domestication du lama a eu lieu dans les hautes terres de l'actuel Pérou et de la Bolivie, à partir du guanaco sauvage. L'archéologie place cet événement plusieurs millénaires en arrière, ce qui fait du lama l'un des plus anciens animaux domestiqués d'Amérique. Il était au coeur de la vie andine : transport de marchandises, source de fibre et de viande, et animal associé aux pratiques culturelles et religieuses.

Sous l'Empire inca et dans les civilisations andines qui l'ont précédé, les troupeaux de lamas circulaient sur des chemins de montagne que les chariots ne pouvaient emprunter. Une gestion rigoureuse des troupeaux et une sélection progressive ont donné des animaux adaptés à l'altitude, aux températures basses et aux longues marches.

Au sein de ces troupeaux, la fibre n'était pas uniforme. La majorité des lamas portent un double manteau avec une couche externe grossière et un sous-poil plus doux. Un groupe minoritaire présente le caractère Suri : une fibre qui s'allonge en mèches distinctes se torsadant en vrilles. Ce type de toison est mieux connu chez l'alpaga, où Suri et Huacaya sont les deux formes officielles. Chez le lama, le Suri reste la forme la moins représentée.

À partir de la fin du XIXe siècle, des lamas ont été importés en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, d'abord pour les zoos, puis pour l'élevage et la production de fibre. Les Suri font partie de cet élan, entretenus et sélectionnés par des éleveurs de camélidés attirés par la mèche caractéristique, y compris dans plusieurs exploitations belges.

Le Suri est un animal droit et élancé, avec un long cou, une tête allongée et de grandes oreilles verticales. La morphologie correspond au standard du lama : pattes longues, dos horizontal, port de tête haut. Ce qui saute aux yeux au premier regard, c'est la toison. La fibre Suri se développe en mèches nettes qui se séparent jusqu'à la peau, se torsadent et retombent contre le corps, donnant un aspect plat, tombant et brillant. Le lustre est prononcé et la fibre se tient collée au corps plutôt que de se dresser.

Toison et robes

La fibre Suri est prisée pour son lustre, sa longueur et son drapé naturel. Les mèches doivent être régulières sur l'ensemble du corps, avec une séparation franche et une torsade clairement définie. Les couleurs couvrent toute la gamme des camélidés : blanc, fauves clairs, bruns, gris, noir uni, ainsi que des robes tachetées ou panachées. La tonte est pratiquée à intervalles réguliers selon la vitesse de croissance et le climat. Les longues mèches méritent une surveillance soutenue, car elles retiennent facilement le foin, les bardanes et d'autres débris.

Le Suri est doux, tranquille et docile, avec une sensibilité naturelle et une bonne dose de curiosité. Les lamas décryptent le langage corporel et réagissent bien à des manipulations régulières et prévisibles. Un animal mis en contact fréquent avec les humains dès la naissance se laisse facilement licol, mener et soigner. Un sujet peu manipulé, ou approché de façon brusque, restera distant et difficile à travailler.

Avec ses éleveurs habituels, le Suri est confiant et paisible. Face à des visiteurs inconnus, il adopte une prudence initiale et préfère observer avant de s'approcher. Les lamas mordent rarement. Leur langage passe par la position des oreilles, la posture générale et un léger bourdonnement. Le crachat s'emploie principalement entre congénères pour régler les disputes alimentaires ou de rang ; il n'est dirigé vers un humain qu'en situation de stress ou de mauvais traitement.

Avec les autres espèces, le Suri est à l'aise avec ses congénères et les alpagas, et il lui faut au minimum un compagnon camélidé. Certains lamas sont placés comme gardiens de troupeaux ovins ou caprins, leur taille et leur vigilance dissuadant les petits prédateurs. En présence de chiens ou d'animaux inconnus, le lama reste prudent et attentif.

Toilettage

• Inspecter régulièrement la toison et retirer le foin, les bardanes et tous les débris coincés dans les longues mèches
• Tondre à intervalles réguliers pour contrôler la longueur de la fibre et prévenir la surchauffe par temps chaud
• Parer les onglets selon un calendrier précis, car un onglet trop long nuit à l'allure
• Éviter un brossage trop fréquent qui peut casser la structure en mèches, caractéristique de la fibre Suri
• Surveiller les enchevêtrements aux membres et au ventre, zones où les mèches se feutrent le plus facilement

Exercice

• Offrir un pâturage ouvert ou un paddock pour le mouvement et le broutage quotidiens
• Prévoir assez d'espace pour marcher et galoper librement ; les lamas s'exercent d'eux-mêmes lorsque la place est suffisante
• Travailler au licol et promener régulièrement les animaux destinés au bât ou aux concours pour les maintenir en condition et dociles

Environnement

Les lamas tolèrent bien le froid mais sont sensibles à la chaleur, surtout en pleine toison. Prévoir de l'ombre, de la ventilation et un accès permanent à de l'eau propre. Un abri à trois côtés ou une grange garantit une protection contre la pluie, le vent et le soleil. Une clôture solide maintient le troupeau et tient les prédateurs à distance. Les lamas étant des animaux grégaires, il faut en garder au moins deux ensemble.

Les lamas sont des brouteurs efficaces, dotés d'un estomac à trois compartiments qui digère les fibres végétales. Le pâturage herbeux et le foin de graminées constituent la base de l'alimentation. La plupart des adultes en bonne santé maintiennent un état satisfaisant sur le seul fourrage, sans apport de céréales. Un excès d'aliments riches ou de luzerne mène à l'obésité et à des complications sanitaires ; les concentrés sont réservés aux femelles gestantes ou allaitantes et aux animaux en sous-condition.

L'eau fraîche et propre doit être disponible à tout moment. Les camélidés ont des besoins minéraux spécifiques, et un complément minéral adapté aux lamas évite les carences, notamment le sélénium dans les régions à faibles teneurs en sol. L'état corporel doit se contrôler à la main, la toison épaisse masquant les variations de poids.

Friandises et compléments

De petites quantités de granulés pour lamas ou une poignée de légumes ou fruits autorisés peuvent servir à l'éducation et à l'habituation. Un complément minéral camélidé en libre-service, adapté aux conditions du sol local, doit être mis à disposition en permanence. La supplémentation en sélénium et en vitamine D est parfois conseillée selon la région et la saison ; se fier aux recommandations vétérinaires plutôt qu'estimer soi-même les doses.

Le lama Suri est généralement un animal robuste qui peut vivre 15 à 25 ans avec une bonne conduite d'élevage. La plupart des problèmes de santé relèvent de la gestion plutôt que de la génétique : parasites internes et externes, surchauffe estivale, entretien insuffisant des pieds et onglets, obésité par suralimentation. La longue toison Suri demande une attention particulière, car les mèches peuvent piéger des débris et du feutrage qui masquent des affections cutanées et augmentent le risque de surchauffe.

Soins préventifs

• Prévoir des visites vétérinaires régulières et respecter un programme de vaccination adapté à la région
• Réaliser des coproscopies et vermifuger en fonction des résultats, pas selon un calendrier arbitraire
• Parer les onglets et contrôler les pieds régulièrement
• Examiner les dents et l'état corporel à la main lors de chaque manipulation
• Apporter une supplémentation minérale et sélénifère adaptée à la région, sur avis vétérinaire
• Maintenir l'abri et la litière propres et secs

Les lamas n'atteignent pas la maturité sexuelle au même âge selon le sexe. Les femelles sont généralement saillies vers 18 à 24 mois, une fois qu'elles ont acquis un gabarit suffisant, tandis que les mâles mûrissent un peu plus tard. Les femelles sont à ovulation induite : c'est l'accouplement qui déclenche l'ovulation, et non un cycle hormonal fixe, ce qui rend possible la reproduction sur une grande partie de l'année.

L'accouplement a lieu avec la femelle en position allongée, dite kushed. La gestation est confirmée par l'observation comportementale et des examens vétérinaires. Elle dure en moyenne environ 11,5 mois et aboutit presque toujours à un seul petit, le cria. Les naissances multiples sont rares.

Les crias naissent généralement en journée, ce qui correspond à l'adaptation de l'espèce aux nuits froides des Andes. Un cria vigoureux se met debout et tète dans les premières heures. Le sevrage intervient habituellement entre quatre et six mois. Pour la sélection du Suri, les éleveurs mettent l'accent sur la qualité de la fibre : définition des mèches, lustre et homogénéité, tout en tenant compte de la conformation, du tempérament et de l'état général de santé.

Le type Suri étant peu fréquent chez les lamas, les programmes d'élevage qui cherchent à produire des descendants Suri examinent attentivement les deux géniteurs et la façon dont la toison à mèches se transmet au cria.