Soyeux

Le lama soyeux est un grand camélidé domestique que l'on élève principalement pour sa toison douce et lustrée, mais aussi pour son caractère posé. À l'âge adulte, les animaux mesurent généralement entre 1,7 et 1,8 mètre à la tête et affichent un poids compris entre 130 et 200 kilogrammes, ce qui le classe sans ambiguïté parmi les grandes races. Ce qui distingue le lama soyeux des autres types de lamas, c'est avant tout son pelage : une fibre longue, fine et au toucher soyeux, qui retombe en mèches bien formées, bien loin de la laine dense et crêpée typique de nombreux lamas de type fibre.

Le caractère est une autre raison pour laquelle les éleveurs belges et européens s'intéressent à cette race. Amical, doux, calme, curieux et docile sont les termes qui reviennent systématiquement pour le décrire. L'animal accepte bien la manipulation, prend vite ses habitudes et reste tranquille en compagnie des personnes comme des autres animaux de la ferme. Cette combinaison d'une fibre de qualité et d'un naturel équilibré le destine naturellement aux petites exploitations, aux producteurs de fibre et à tous ceux qui souhaitent un grand animal sans difficulté de gestion.

Comme tous les lamas, le lama soyeux est un animal de troupeau qui souffre de l'isolement. Il lui faut au minimum un autre camélidé pour compagnie et il saura tisser des liens au sein du groupe. Habitué à la manipulation dès son plus jeune âge, il se laisse facilement mettre au licol, conduire en main et toiletter.

À qui s'adresse-t-il ?

Le lama soyeux convient aux amateurs de fibre, aux petits agriculteurs et à toute personne disposant de prairies et d'au moins un animal de compagnie. Son calme en fait une option raisonnable pour les nouveaux venus dans le monde des camélidés, pour autant qu'ils comprennent les besoins grégaires de l'espèce et les soins que requiert régulièrement cette toison fine. Il n'est pas approprié pour quelqu'un désirant un animal solitaire ou n'ayant pas la possibilité de s'engager dans la tonte annuelle et le toilettage du pelage.

La domestication du lama s'est faite dans les hauts plateaux des Andes sud-américaines, à partir du guanaco sauvage. Les données archéologiques situent cet événement dans les hautes terres du Pérou il y a plusieurs millénaires, faisant du lama l'un des plus anciens animaux domestiques du continent américain. Le Pérou reste le coeur de l'élevage du lama et demeure l'origine reconnue du type soyeux.

Dans les sociétés andines, le lama jouait un rôle essentiel au quotidien. Il portait les charges sur les chemins de montagne, fournissait la fibre pour les textiles et représentait une source de viande et de cuirs. La sélection pratiquée de génération en génération a produit des animaux aux types de robe très divers, allant des manteaux doubles grossiers adaptés aux conditions climatiques rigoureuses aux toisons plus fines et plus douces, prisées pour le filage et le tissage.

Le lama soyeux appartient à cette lignée orientée vers la fibre. Son nom dit tout : une fibre longue, fine et à couche unique, avec un toucher doux et soyeux, bien différente du double manteau plus épais des lamas classiques de bât. Les éleveurs ont privilégié les individus dotés de cette toison plus fine, couplée au tempérament doux qui facilite la manipulation et la tonte.

Les lamas ont été introduits en Amérique du Nord, en Europe et en Australie à partir de la fin du XIXe siècle, et les éleveurs de camélidés ont continué à sélectionner sur la qualité de la fibre et le caractère. Le type soyeux est aujourd'hui reconnu parmi les éleveurs de lamas pour son association de fibre fine et de tempérament serein, même s'il reste moins répandu que les lamas standard.

Le lama soyeux présente les traits physiques caractéristiques de l'espèce : long cou, port droit et oreilles incurvées, avec en plus un pelage particulièrement fin et fluide. Le corps est grand et bien proportionné, reposant sur de longues pattes aux pieds à deux doigts et à coussinets. La tête est relativement petite par rapport au corps, avec de grands yeux et les fameuses oreilles incurvées. Vue d'ensemble, la silhouette est haute et légère, sans aucune tendance à l'embonpoint.

Pelage et robes

Le pelage constitue la marque de fabrique de la race. À la différence du double manteau dense porté par de nombreux lamas, le lama soyeux ne possède qu'une couche de fibre fine qui retombe en longues mèches souples au toucher lisse. La toison est ainsi agréable à travailler et très appréciée pour le filage. Les robes couvrent tout le spectre possible chez les lamas : blanc uni, crème, fauve, brun, gris, noir, mais aussi des animaux bicolores ou tachetés. La fibre fine et régulière reflète bien la lumière et restitue les couleurs avec éclat, ce qui explique en partie l'intérêt que lui portent les fileuses à la main et les producteurs de fibre artisanale.

Le lama soyeux est reconnu pour son tempérament équilibré et sans heurt. Les individus sont généralement amicaux et curieux : une fois habitués à la manipulation, ils s'approchent des personnes et des objets nouveaux avec intérêt plutôt qu'avec méfiance. La douceur et la docilité de la race facilitent les tâches courantes comme la mise au licol, la conduite en main et la tonte, qui s'effectuent plus aisément qu'avec des animaux plus nerveux.

Avec les membres de la famille et les personnes connues, les lamas soyeux bien socialisés sont calmes et coopératifs. Face à des inconnus, ils marquent d'abord une certaine prudence, mais s'apaisent vite. Ce sont des animaux grégaires qui s'attachent profondément aux autres camélidés ; ils se sentent donc mieux accompagnés d'au moins un lama ou alpaga. En règle générale, ils cohabitent sans problème avec les moutons, les chèvres, les chevaux et les autres animaux de la ferme, et certains individus sont même utilisés pour la garde de petits animaux d'élevage.

Comme pour tout lama, les animaux trop manipulés à l'état de crias nourris au biberon risquent de devenir envahissants à l'âge adulte : une manipulation régulière et respectueuse dès le départ est donc indispensable. Le crachat est un comportement naturel chez le lama, qui lui sert à régler les conflits au sein du troupeau ; il est rarement dirigé vers des personnes qui l'approchent calmement.

L'entretien quotidien d'un lama soyeux tourne autour du pâturage, de la vie en groupe et de l'entretien de la toison fine. Ce pelage réclame plus d'attention qu'un double manteau grossier : la fibre longue et fine peut accumuler des débris et se feutrer en cas de négligence.

Toilettage

• Brossez le pelage régulièrement pour éliminer poussière, débris végétaux et noeuds avant qu'ils ne se transforment en feutres.
• Tondez une fois par an, de préférence au printemps, pour garder l'animal au frais et récolter la fibre.
• Contrôlez et taillez les ongles tous les quelques mois, car les ongles trop longs gênent la marche.
• Profitez du toilettage pour inspecter le pelage et la peau à la recherche de parasites, de plaies ou de feutrage.

Exercice

• Mettez à disposition un pâturage ouvert pour les déplacements et le broutage quotidiens.
• Prévoyez suffisamment d'espace pour courir et interagir avec les congénères.
• Les lamas ont un niveau d'énergie faible à modéré et n'ont pas besoin d'exercice forcé au-delà de la mise au pré.

Environnement

Les lamas soyeux sont à leur aise dans un pâturage clôturé sécurisé, avec un abri à trois côtés ou une étable pour se protéger du soleil, du vent et des intempéries. Ils supportent bien le froid belge, mais la couche unique fine offre moins d'isolation qu'un double manteau : un abri fiable et de l'ombre restent nécessaires, particulièrement lors des vagues de chaleur. Veillez toujours à maintenir au moins un camélidé en compagnie, car un lama isolé est source de stress.

Le lama soyeux est un herbivore efficace, pourvu d'un estomac à trois compartiments qui fermente les matières végétales fibreuses. La base de son alimentation est l'herbe de pâture et du foin de graminées de bonne qualité. Les lamas tirent bien parti de leurs aliments et grossissent facilement ; les rations et l'accès au pâturage doivent donc être gérés pour maintenir les animaux en bonne condition de travail sans surpoids. Évitez les foins de légumineuses riches en protéines comme la luzerne pure pour les adultes, sauf besoin particulier justifié.

Friandises et compléments

Proposez un mélange minéral à volonté formulé pour les camélidés, car les lamas ont des besoins spécifiques qui ne sont pas couverts par des minéraux destinés aux bovins ou aux ovins. La supplémentation en sélénium doit être adaptée aux niveaux locaux du sol avec l'aide d'un vétérinaire, la carence comme l'excès étant tous deux néfastes. Des friandises comme de petites quantités de carotte ou de pomme peuvent soutenir le dressage, mais restez parcimonieux pour éviter les problèmes de poids. L'eau propre doit être disponible en permanence.

Le lama soyeux est un animal résistant dont la longévité habituelle se situe entre 15 et 25 ans avec une gestion soignée. La plupart des problèmes de santé se préviennent avec une alimentation adaptée, un contrôle parasitaire, un abri convenable et des manipulations de routine. La couche unique fine du lama soyeux rend la gestion des températures estivales plus critique que chez les lamas à double manteau, l'isolation étant moins importante.

Soins préventifs

• Planifiez des contrôles vétérinaires réguliers et tenez les vaccinations à jour selon les recommandations en vigueur.
• Réalisez des analyses coprologique et déparasitez de façon ciblée plutôt que selon un calendrier systématique fixe.
• Taillez les ongles et inspectez les pieds à intervalles réguliers.
• Fournissez des minéraux adaptés aux camélidés et contrôlez la condition corporelle à la main sous la toison.
• Tondez chaque année et fournissez ombre et eau pour prévenir le stress thermique.

Les femelles lamas soyeux atteignent en général la maturité sexuelle vers l'âge de 18 à 24 mois, quand elles ont acquis la taille et la condition corporelle suffisantes pour mener à bien une gestation. Les mâles mûrissent un peu plus tard et sont généralement mis à la reproduction à partir de deux à trois ans environ. Les lamas sont des ovulateurs induits : la femelle libère un ovule en réponse à l'accouplement et non selon un cycle fixe, ce qui permet la reproduction pratiquement à toute période de l'année.

L'accouplement est effectué par le mâle et l'acte lui-même déclenche l'ovulation. La gestation est longue, en moyenne environ 11,5 mois, et aboutit presque toujours à la naissance d'un seul cria. Les jumeaux sont extrêmement rares. La mise bas, appelée débâtage, se produit généralement en journée et se passe rapidement, la femelle demeurant debout pendant l'expulsion.

Le cria se lève et tète dans les premières heures suivant la naissance. Il est primordial que le nouveau-né reçoive le colostrum de sa mère rapidement après la naissance, pour acquérir une protection immunitaire. Le sevrage intervient habituellement entre quatre et six mois. Les femelles en bonne santé élèvent leurs petits avec peu d'assistance ; les éleveurs surveillent néanmoins la mise bas, s'assurent que le cria tète et n'interviennent qu'en cas de difficulté. Pour la sélection du pelage soyeux, la priorité est donnée à des parents dont la fibre est fine et bien structurée, associée au tempérament calme qui caractérise ce type.