Tennessee Walking Horse

Le Tennessee Walking Horse est un grand cheval de selle mis au point aux États-Unis. Ce qu'on recherche chez lui avant tout, c'est le confort de ses allures. Son mouvement propre est le running walk, un pas rapide à quatre temps dans lequel le cheval glisse vers l'avant sans les rebonds d'un trot ordinaire. Un cavalier peut ainsi rester des heures en selle sans subir les secousses d'autres races, et c'est pour cela que la race s'est fait connaître comme cheval de longue randonnée et de plantation.

Le tempérament vient en deuxième. Les propriétaires décrivent ces chevaux comme doux, calmes et d'humeur égale, avec un naturel docile et bien disposé. Ils gardent la tête froide dans les situations nouvelles et se laissent manipuler volontiers. On les choisit donc souvent pour les débutants, les cavaliers plus âgés et les balades où la stabilité compte davantage que la vitesse.

Grand et bien charpenté, ce cheval allie le gabarit à une foulée aisée. On le monte aujourd'hui en loisir, en randonnée et en concours, et il fait une monture confortable pour ceux qui montent pour se détendre plutôt que pour la compétition.

À qui il convient

Cette race s'adresse aux cavaliers qui préfèrent une monture confortable et fiable à un cheval brillant ou plein de sang. Le running walk réduit la fatigue sur les longues sorties, et le calme du cheval pardonne les petites maladresses de manipulation. Il convient bien aux personnes qui achètent un premier cheval, aux randonneurs et à quiconque cherche un partenaire d'humeur égale. Cela reste un grand cheval : il lui faut un propriétaire capable de lui assurer une prairie suffisante, un suivi régulier des pieds et une manipulation cohérente.

Le Tennessee Walking Horse tire ses origines des campagnes agricoles du sud des États-Unis, le centre du Tennessee étant son berceau. Les colons installés là avaient besoin d'un seul et même cheval pour tirer la charrue, porter un cavalier sur un terrain accidenté et parcourir sans fatigue les longues distances entre les fermes. Pour l'obtenir, les éleveurs ont croisé plusieurs types américains existants et fondu en un seul animal leurs allures, leur gabarit et leur tempérament.

La souche de départ réunissait des chevaux aux allures d'amble souples et les races trotteuses plus courantes à l'époque. Au fil des générations de sélection dans les fermes et les plantations, un cheval capable d'un running walk bien caractérisé, tout en restant calme et facile à manier, s'est dégagé. Comme les propriétaires de plantations passaient de longues heures en selle à inspecter leurs champs, la douceur de l'allure et l'équilibre mental étaient recherchés comme qualités pratiques, pas comme atouts de concours.

L'organisation formelle de la race date du vingtième siècle, quand les éleveurs ont créé un registre pour consigner les pedigrees et préserver le type. Un étalon influent est largement considéré comme le principal étalon fondateur, et sa descendance a diffusé le running walk dans toute la population.

De cheval de ferme, la race s'est tournée vers le loisir, la randonnée et la piste de concours à mesure que la mécanisation réduisait le besoin de chevaux de travail. Elle reste l'une des races d'allures américaines les plus populaires et se rencontre dans tout le pays et au-delà.

Le Tennessee Walking Horse se présente comme un animal grand et bien proportionné, construit pour une foulée longue et ample. Sa tête fine est portée par une encolure longue et joliment arquée, son épaule inclinée laisse les antérieurs se déplier librement, et son arrière-main forte et inclinée propulse le running walk. Le dos est assez court et l'ensemble paraît équilibré plutôt que lourd. Le mouvement est le trait visuel qui définit la race : le running walk donne une locomotion glissée qui couvre du terrain, accompagnée d'un balancement caractéristique de la tête au rythme des pas.

Robe et couleurs

Le poil est court et fin sur le corps, avec des crins longs et fournis qu'on laisse souvent flotter. La palette est large. Les robes unies comme le noir, le bai, l'alezan et le gris sont courantes, de même que les dilutions telles que le palomino et l'isabelle, le rouannage et les robes pie tachetées. Les marques blanches en tête et aux membres sont fréquentes. Aucune couleur n'est jugée plus correcte qu'une autre ; la sélection porte donc sur le modèle, l'allure et le tempérament plutôt que sur la robe.

Le tempérament est à l'avant-plan des arguments en faveur du Tennessee Walking Horse. La race est décrite avec constance comme douce, calme et d'humeur égale, avec un naturel docile et accommodant. Ces chevaux gardent leur sang-froid dans un cadre inconnu. On peut donc compter sur eux sur les chemins fréquentés, en concours et entre les mains de personnes peu expérimentées.

Avec leurs soigneurs habituels et leur famille, ils nouent des liens stables et confiants, et ils répondent bien à un traitement calme et cohérent. Face aux inconnus, ils se montrent en général accueillants plutôt que méfiants ; ils tolèrent de nouveaux cavaliers et des visiteurs sans s'inquiéter. Ils s'entendent généralement avec les autres chevaux du troupeau et restent patients avec les petits animaux, pour autant que les présentations se fassent normalement et sous surveillance.

Ce calme ne veut pas dire que le cheval est éteint. Il est volontaire et réactif sous la selle, et il apprécie le travail régulier et le contact humain. Sa stabilité signifie simplement qu'il s'effraie moins vite et se rassure plus vite que bien des races plus sanguines. C'est précisément ce qui plaît aux cavaliers en quête d'un partenaire tranquille.

Au quotidien, les soins d'un Tennessee Walking Horse suivent la pratique habituelle pour un grand cheval, avec une attention particulière à ses crins longs et aux pieds qui portent son allure si particulière.

Pansage

• Brosser le corps plusieurs fois par semaine pour retirer la poussière et les poils morts, et chaque jour pendant la mue saisonnière.
• Démêler et peigner doucement les longs crins et la queue pour éviter la casse.
• Curer les pieds avant et après chaque sortie pour repérer cailloux, débris tassés et signes de blessure.
• Prévoir le passage du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines environ pour le parage ou la ferrure.
• Suivre les contrôles dentaires et le vermifuge selon le calendrier fixé par le vétérinaire.

Exercice

• Assurer une sortie quotidienne en prairie ou dans un paddock pour qu'il bouge librement.
• Monter ou travailler le cheval régulièrement pour entretenir sa condition et affermir le running walk.
• Alterner travail en manège, balades et travail à pied pour garder le cheval attentif.
• Échauffer et récupérer à chaque séance pour préserver articulations et muscles.

Environnement

La race se porte le mieux avec un accès à la prairie, de l'eau propre en permanence et un abri sec ou un box pour l'ombre et le mauvais temps. Comme c'est un grand animal, il lui faut de l'espace et des clôtures solides. Il supporte des climats variés, mais une protection contre la chaleur ou le froid extrêmes lui fait du bien. Sous le climat humide qu'on connaît en Belgique, un abri au sol sec et bien drainé prend toute son importance. Le contact humain quotidien répond à sa nature sociable et tournée vers les gens.

Comme tous les chevaux, le Tennessee Walking Horse est un herbivore dont le système digestif est fait pour ingérer des fibres en continu. La base de la ration est un fourrage de bonne qualité : herbe de prairie, foin de graminées ou foin mélangé. Les concentrés, grain ou aliment du commerce, ne s'ajoutent que quand le fourrage seul ne couvre pas les besoins énergétiques d'un cheval au travail soutenu. Les quantités s'ajustent à l'état corporel, à l'âge et à l'activité de chaque cheval, et tout changement se fait progressivement pour éviter les troubles digestifs.

Friandises et compléments

Un peu de carotte ou de pomme fait une friandise occasionnelle sans danger. La plupart des chevaux qui reçoivent un bon fourrage n'ont besoin que d'une pierre à sel ou d'un bloc minéral et d'eau propre. Un vétérinaire ou un nutritionniste équin peut toutefois conseiller un complément vitaminé ou minéral précis sur base du fourrage local et du travail du cheval. Laissez de l'eau fraîche en permanence : l'hydratation est indispensable à la digestion du fourrage.

Le Tennessee Walking Horse est une race solide, avec une longue vie de travail et une espérance de vie d'environ 28 à 33 ans quand il est bien soigné. Aucune maladie génétique propre ne le caractérise ; la plupart des soucis de santé sont donc ceux qui touchent les chevaux en général. Une bonne gestion, un sol correct et un suivi vétérinaire régulier gardent la majorité de ces chevaux en bonne santé jusqu'à un âge avancé.

Soins préventifs

• Visite vétérinaire une ou deux fois par an avec les vaccins de base.
• Vermifugation régulière sur base d'analyses de crottins.
• Râpage des dents, en général une ou deux fois par an.
• Passage du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines pour des pieds équilibrés.
• Suivi de l'état corporel pour éviter aussi bien l'obésité que l'amaigrissement.

Le Tennessee Walking Horse est une race facile à éduquer. Son naturel docile et égal lui permet de rester calme pendant les nouvelles leçons et d'accepter la manipulation sans la résistance qu'on voit chez des chevaux plus sanguins. Le running walk est présent dès le jeune âge ; le travail consiste donc surtout à affiner et stabiliser une allure que le cheval propose déjà, pas à la lui apprendre de zéro. La cohérence compte plus que la force : des demandes claires et répétées et une routine stable donnent des résultats fiables.

Les bases

1. Commencer par le travail à pied : marcher en main, rester attaché, accepter le pansage et la manipulation des pieds.
2. Introduire le harnachement petit à petit et laisser le cheval s'habituer à la selle et au bridon.
3. Installer les codes de base pour avancer, s'arrêter et tourner au pas.
4. Développer et équilibrer le running walk par un travail décontracté et vers l'avant.
5. Ajouter des sorties en extérieur, des obstacles et des lieux nouveaux pour renforcer la confiance.

Le Tennessee Walking Horse suit le schéma reproductif ordinaire du cheval. Juments et étalons arrivent à maturité physique vers quelques années, mais les éleveurs sérieux attendent en général que le cheval ait fini de grandir et prouvé sa solidité avant de le mettre à la reproduction. La saillie se fait en monte naturelle ou par insémination artificielle, selon le programme d'élevage et le règlement du registre.

La jument porte un seul poulain pendant une gestation d'environ onze mois. Les jumeaux sont rares et, chez le cheval, généralement indésirables. Le poulain naît capable de se lever et de téter dans les heures qui suivent, puis reste avec la jument pendant sa croissance ; le sevrage intervient d'ordinaire vers quatre à six mois. La sélection vise les qualités qui ont fait connaître la race : un running walk net, un bon modèle et un tempérament calme et accommodant, autant de traits qui se transmettent en général fidèlement aux poulains.