Standardbred

Originaire des États-Unis, le Standardbred a été sélectionné pour les courses attelées, une discipline dans laquelle le cheval tire un sulky, une petite voiture à deux roues, sans porter de cavalier sur son dos. Deux allures sont reconnues en compétition : le trot, allure diagonale à deux temps, et l'amble, allure latérale également à deux temps. On distingue ainsi les trotteurs et les ambleurs suivant l'allure qu'ils courent.

C'est un cheval de grande taille, entre 14 et 17 mains au garrot, au corps solide et musclé, davantage pensé pour l'endurance que pour l'explosivité sur une courte distance. Son appellation renvoie au standard de vitesse qu'un cheval devait autrefois atteindre pour être admis au registre : un temps fixé sur la distance d'un mile.

Une fois sa carrière sur les pistes terminée, le Standardbred trouve régulièrement une seconde vie comme cheval de selle ou d'attelage. Grâce à son tempérament stable et à sa facilité d'apprentissage, il se prête bien à l'équitation de loisir, à la promenade et à un usage familial. De nombreux sujets réformés sont replacés via des associations d'adoption.

À qui ce cheval convient-il ?

Le Standardbred plaît aux propriétaires qui cherchent un cheval stable et raisonnable pour l'attelage ou la balade. Son tempérament calme pardonne facilement les maladresses d'un cavalier peu expérimenté, tandis que sa condition athlétique attire ceux qui pratiquent l'attelage de compétition. Les trotteurs en fin de carrière sont souvent cédés à petit prix par des associations d'adoption, quitte à devoir les reconvertir patiemment au travail monté. En Belgique, les amateurs d'attelage sportif peuvent se tourner vers les clubs affiliés à la Fédération Royale Belge des Sports Équestres pour progresser dans la discipline.

C'est dans l'est des États-Unis, entre la fin du XVIIIe et le XIXe siècle, que le Standardbred prend racine, à une époque où les chevaux de route et les trotteurs suscitent un engouement croissant. Hambletonian 10, né en 1849, est considéré comme l'étalon fondateur de la race : sa descendance finira par dominer les courses attelées américaines, et presque tous les Standardbred actuels se rattachent à lui par la lignée paternelle.

Des sangs Pur-sang anglais, Morgan, Canadian Pacer et Norfolk Trotter entrent dans la formation initiale de la race. Plutôt que la vitesse au galop, les éleveurs recherchaient celle obtenue au trot et à l'amble sous harnais, ce qui a donné des chevaux aptes à tenir une allure rapide et constante à deux temps sur une distance déterminée.

Le nom de la race provient justement du standard de vitesse fixé pour l'inscription au registre : pour être admis, un cheval devait trotter ou ambler un mile dans un temps donné, à l'origine proche de 2 minutes 30 au mile. C'est en 1879 que la National Association of Trotting Horse Breeders crée officiellement ce registre.

Au fil du XXe siècle, le Standardbred devient le cheval de référence des courses attelées en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans plusieurs pays européens. Les temps de course n'ont cessé de diminuer grâce à une sélection continue, et la race reste aujourd'hui incontournable dans le sport attelé mondial.

Le corps du Standardbred est massif et musclé, construit pour développer puissance et endurance sous le harnais. Il est en général plus long que haut, avec des épaules puissantes et obliques et un arrière-main bien développé, moteur du trot et de l'amble. La tête reste simple, à l'expression honnête, portée par une encolure de longueur moyenne. Les membres sont secs et résistants : l'ensemble mise clairement sur l'efficacité plutôt que sur l'élégance.

Robe et couleurs

La robe baie domine largement, suivie du bai brun, du noir et de l'alezan. On rencontre aussi, plus rarement, des sujets gris ou rouans. Les marques blanches sur la tête et les membres sont courantes et acceptées par le standard. Le poil court et lisse demande peu d'entretien particulier, en dehors d'un toilettage suivi.

On considère généralement le Standardbred comme l'une des races les plus calmes et les plus stables sur le plan du caractère. Sélectionné depuis des générations pour la course attelée, où les chevaux courent à vitesse élevée et à proximité les uns des autres, il conserve son sang-froid dans des environnements bruyants et agités. Cette stabilité se retrouve dans la manipulation au quotidien et rend la race tolérante face aux erreurs d'un cavalier débutant.

Le Standardbred est un cheval sociable, qui noue facilement une relation de confiance avec l'humain. Habitué à être manipulé régulièrement, il reste tranquille en présence d'inconnus et s'entend en général bien avec ses congénères au sein d'un troupeau. Sa nature travailleuse le porte plutôt à coopérer qu'à s'opposer.

Cette combinaison de patience et de qualités athlétiques permet à la race de se reconvertir dans de nombreuses disciplines : randonnée, attelage de loisir, sport équestre. Son tempérament calme en fait un choix courant pour l'équitation thérapeutique et pour les cavaliers qui débutent après avoir monté leurs premiers chevaux.

Le toilettage

• Brosser la robe plusieurs fois par semaine afin d'éliminer la saleté et les poils morts, et en profiter pour contrôler la peau.
• Curer les pieds tous les jours et prévoir le passage du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines pour la parure ou la pose des fers.
• Nettoyer les yeux, les naseaux et le dessous de la queue lors du pansage.
• Baigner le cheval de temps en temps quand il fait chaud ; son poil court sèche vite.
• Brosser davantage au printemps et en automne, quand la mue bat son plein.

L'exercice

• Offrir une sortie quotidienne au paddock ou au pré pour que le cheval bouge librement.
• Le travailler régulièrement, à l'attelage ou sous la selle, pour garder une bonne condition.
• Chez un trotteur réformé qu'on reconvertit, augmenter progressivement le travail monté.
• Alterner les sorties en extérieur et l'attelage pour éviter que le cheval ne s'ennuie.

L'environnement

Le Standardbred supporte bien des climats différents et se montre naturellement rustique. Il lui faut un accès à un pré ou à un paddock, de l'eau propre disponible en permanence, ainsi qu'une écurie ou un abri de pâture pour le protéger des fortes chaleurs, du froid et de l'humidité. La race vit très bien au pré, à condition de disposer d'un abri convenable, sans nécessiter un box en permanence.

L'alimentation du Standardbred repose avant tout sur le fourrage. L'herbe ou le foin de bonne qualité doivent composer l'essentiel du menu quotidien, à raison d'environ 1,5 à 2 % du poids du cheval par jour. Un sujet au travail léger ou à la retraite se contente souvent de fourrage seul, alors qu'un cheval en entraînement soutenu ou en course a besoin d'un supplément énergétique via des céréales ou des aliments concentrés. Tout changement de régime doit se faire progressivement, sur une semaine au moins, pour ne pas perturber la digestion.

Friandises et compléments

Une petite carotte ou un morceau de pomme font d'excellentes friandises occasionnelles. Laissez à disposition un bloc de sel ou de minéraux en libre-service. Des compléments pour les articulations, les pieds ou les électrolytes peuvent être utiles à un cheval au travail ou âgé, mais mieux vaut demander l'avis d'un vétérinaire plutôt que d'en donner systématiquement. De l'eau propre et fraîche doit rester accessible à tout moment.

Le Standardbred passe pour une race solide et durable, ce qui s'explique par un pool génétique large et une sélection orientée vers la robustesse au travail. Bien soigné, il atteint généralement 25 à 30 ans. La majorité des problèmes de santé rencontrés tient à l'usure liée à la course et à des affections communes à tous les chevaux, plutôt qu'à des maladies héréditaires propres à la race. Une gestion quotidienne attentive permet d'en prévenir bon nombre.

Prévention

• Prévoir un contrôle vétérinaire chaque année et tenir les vaccinations à jour.
• Suivre un programme de vermifugation basé sur des analyses coprologiques.
• Faire vérifier et araser les dents une fois par an.
• Continuer les visites régulières du maréchal-ferrant pour garder des pieds équilibrés et sains.
• Distribuer de petites rations fréquentes, riches en fourrage, pour préserver le système digestif.

Le Standardbred figure parmi les races les plus faciles à éduquer, fruit de générations sélectionnées pour travailler calmement et coopérer sous le harnais. Il assimile rapidement des routines nouvelles et garde son calme sous la pression, ce qui facilite tant les premières manipulations que la reconversion des chevaux plus âgés. Un cheval sortant des courses connaît déjà le harnais, la circulation, la foule et les déplacements : autant d'atouts pour aborder une seconde carrière en attelage ou en selle.

Les fondamentaux

1. Instaurer une relation de confiance par un travail à pied calme et régulier, avant tout travail monté ou attelé.
2. Apprendre à mener en longe, à s'attacher et à rester tranquille pour le pansage et le passage du maréchal-ferrant.
3. Pour la reconversion sous la selle, introduire progressivement la selle, le filet, puis le poids du cavalier.
4. Aider les ambleurs et les trotteurs à trouver, avec le temps, un galop équilibré sous la selle.
5. Consolider les indications vocales et des réponses stables aux aides de rêne et de jambe.
6. Augmenter petit à petit la durée et la difficulté du travail pour que le cheval garde confiance en lui.

Sexuellement mature dès environ 18 mois, la jument Standardbred n'est généralement saillie qu'à partir de trois ans, une fois son développement physique achevé. Le registre encadre étroitement la reproduction, avec un suivi précis des généalogies, la quasi-totalité des sujets actuels descendant de l'étalon fondateur Hambletonian 10. Le type d'allure, trot ou amble, dépend fortement de la génétique et pèse lourd dans le choix des accouplements.

La gestation s'étend sur environ 11 mois, et les juments portent presque toujours un seul poulain à la fois. Celui-ci se lève et tète dans les heures qui suivent la naissance. Le sevrage a lieu en général entre quatre et six mois, après quoi le jeune cheval est élevé au fourrage avec des sorties surveillées, afin de développer des os et des muscles solides avant le début de l'entraînement. Les jeunes sujets découvrent souvent le harnais et une première éducation dès l'âge d'un an, la préparation sérieuse à la course commençant à deux ans.

À noter que l'insémination artificielle est très répandue dans l'élevage du Standardbred, contrairement à ce qui se pratique dans certaines autres races de course. Une gestion rigoureuse des juments, des étalons et des jeunes chevaux soutient la réputation de solidité et de longévité de la race.