Shire

Le Shire est un cheval de trait lourd originaire d'Angleterre. C'est l'une des races les plus hautes qui soient: les étalons mesurent couramment 17 mains ou plus (environ 173 cm), et certains sujets dépassent largement les 18 mains. La race a été façonnée pour la traction, avec un corps profond, une ossature lourde, un poitrail large et un arrière-main musclé.

Malgré son gabarit, le Shire est réputé pour son tempérament doux et équilibré. On l'a développé pour travailler tout près de l'humain, tirer des charrettes, labourer les champs et déplacer des charges lourdes, si bien que le calme et la volonté de travailler ont été sélectionnés génération après génération. Bien mené, un Shire se montre patient et posé en présence des gens.

Aujourd'hui, la race sert à l'attelage, aux démonstrations agricoles, aux concours, à la sylviculture et à la balade. Les attelages de brasserie restent l'un des emplois les plus reconnaissables associés à la race. Le Shire n'est plus courant comme animal de ferme et ses effectifs sont bien inférieurs à ce qu'ils étaient au sommet de sa popularité, au début du vingtième siècle.

À qui convient-il

Le Shire convient aux propriétaires capables de lui offrir l'espace, la nourriture et l'encadrement qu'exige un cheval géant. Son naturel calme le rend gérable pour un meneur sûr de lui, mais vu le gabarit de l'animal, ce n'est clairement pas un cheval à confier à un débutant sans accompagnement. Le box, la maréchalerie, le harnachement et l'alimentation doivent tous être dimensionnés pour un cheval lourd, ce qui alourdit le coût et l'investissement par rapport à une race de selle légère.

Le Shire remonte aux grands chevaux de travail de l'Angleterre médiévale, qu'on appelait parfois le Grand Cheval, élevés pour porter des cavaliers en armure et tirer de lourdes charges. Ces animaux ont posé les bases de taille et de force qui allaient plus tard définir la race.

Au fil des siècles suivants, les fermiers et éleveurs anglais des comtés du centre, dont le Lincolnshire, le Leicestershire, le Derbyshire et le Staffordshire, ont affiné des chevaux lourds pour l'agriculture et le transport. Le nom Shire vient justement de ces comtés anglais, les shires, où ce type de cheval était concentré.

La race a été organisée officiellement à la fin du dix-neuvième siècle. L'English Cart Horse Society, fondée en mille huit cent septante-huit, a été rebaptisée Shire Horse Society en mille huit cent quatre-vingt-quatre, ce qui a permis d'établir un stud-book et un standard écrit. À cette époque, le Shire occupait une place centrale dans l'agriculture et le transport urbain, tirant la charrue aux champs et les charrettes de livraison en ville.

La mécanisation du vingtième siècle a fait chuter brutalement la demande de chevaux de trait lourds. Tracteurs et camions ont remplacé les attelages dans les fermes et les villes, et les effectifs de Shire se sont effondrés dès le milieu du siècle. Les efforts de conservation et l'intérêt persistant pour les concours, l'attelage et les équipes de brasserie ont permis à la race de survivre, même si elle reste bien moins nombreuse qu'à son apogée.

Le Shire est un cheval grand et puissant, à l'encolure longue et légèrement arquée, au poitrail profond et large, aux épaules fortes et obliques. La tête est fine par rapport au corps, avec un profil légèrement busqué, un front large et de grands yeux. Les membres, à l'ossature lourde, portent de longs poils fins appelés fanons qui retombent sur les sabots.

L'impression d'ensemble est celle d'une masse et d'une puissance de traction alliées à l'équilibre. Le dos est court et musclé, l'arrière-main est large, et les sabots, grands et ronds, soutiennent le poids du cheval.

Robe et couleurs

Les couleurs les plus courantes sont le noir, le bai, le brun et le gris. Les marques blanches au visage et sur le bas des membres sont fréquentes, et les fanons sont souvent blancs. Les taches blanches trop étendues sur le corps ne sont généralement pas favorisées dans les concours. L'alezan est rare et traité différemment selon les stud-books nationaux. Les fanons sont un trait caractéristique de la race, mais demandent un entretien régulier pour rester propres et éviter les problèmes de peau.

Le Shire est connu pour son tempérament posé et facile à vivre. La race a été développée pour travailler au contact étroit de l'humain, dans les champs comme dans les rues animées, si bien que le calme sous pression et un tempérament coopératif étaient indispensables et ont été sélectionnés génération après génération.

En famille et avec des meneurs qu'il connaît, le Shire se montre patient et affectueux. Il tolère bien les manipulations de routine, le pansage et le harnachement. Face aux inconnus, la race reste en général tranquille et accueillante plutôt que nerveuse, même si un animal de ce gabarit demande toujours qu'on l'aborde avec prudence et respect.

Avec ses congénères, le Shire s'intègre généralement sans souci dans un groupe et travaille bien en paires ou en équipes plus larges à l'attelage. Vu sa taille, même un mouvement anodin peut représenter un danger pour les personnes à proximité, si bien que les meneurs doivent rester attentifs, quelle que soit la douceur du sujet.

S'occuper d'un Shire suppose les routines de n'importe quel cheval, avec en plus une attention particulière portée à son gabarit et à ses fanons. Une manipulation quotidienne, une maréchalerie régulière et un logement propre et sec sont tous essentiels.

Pansage

• Brossez régulièrement le poil du corps pour enlever la saleté et les poils morts.
• Nettoyez et séchez souvent les fanons pour prévenir des affections cutanées comme la dermite ou les gales des membres.
• Curez quotidiennement les grands sabots et surveillez le développement d'un jeté de fourchette.
• Prévoyez une visite du maréchal-ferrant environ toutes les six à huit semaines.
• Baignez et taillez les fanons selon les besoins pour les concours, en suivant les consignes du stud-book.

Exercice

• Offrez une sortie au pré ou au champ chaque jour.
• Faites travailler le cheval régulièrement à l'attelage, en petit travail ou en balade pour le garder en forme.
• Évitez tout effort intense et soudain chez un cheval qui n'est pas préparé.
• Prévoyez toujours un échauffement et une phase de récupération autour de chaque séance de travail.

Environnement

Un Shire a besoin d'un grand pré bien drainé et d'un box dimensionné pour un cheval lourd, avec des portes larges et des équipements solides. Un abri contre la pluie et la boue aide à protéger les membres fanés. Clôtures, barrières et abreuvoirs doivent être assez robustes pour résister au poids et à la force de l'animal.

Le Shire est un grand herbivore, et le fourrage tel que l'herbe, le foin ou l'enrubannage constitue la base de son alimentation. Vu son gabarit, un Shire mange nettement plus qu'un cheval de selle léger. Des concentrés ou de l'aliment dur sont ajoutés selon le travail du cheval, son état corporel et son stade de vie. Tout changement de régime doit se faire progressivement pour préserver le système digestif.

Friandises et compléments

De petites quantités de carotte ou de pomme peuvent être données à l'occasion en friandise. Des compléments comme le sel, et des minéraux si le pré en manque, peuvent être utiles et se choisissent de préférence avec l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste. Les chevaux lourds ont tendance à prendre du poids facilement, donc limitez friandises et concentrés lorsque le cheval ne travaille pas régulièrement.

Le Shire est une race globalement robuste, avec une espérance de vie typique de 20 à 25 ans dans de bonnes conditions. Ses principaux soucis de santé concernent les lourds fanons, qui peuvent retenir l'humidité et les bactéries, ainsi que les contraintes que son poids important impose aux membres et aux pieds. Des soins vétérinaires et une maréchalerie réguliers, des conditions propres et sèches, ainsi qu'une alimentation sensée permettent de gérer la plupart de ces problèmes.

Soins préventifs

• Maintenez les vaccinations et les vermifugations à jour selon un calendrier vétérinaire.
• Assurez des visites régulières du maréchal-ferrant pour des pieds équilibrés et sains.
• Gardez les membres propres et secs, et inspectez les fanons pour repérer tout problème de peau naissant.
• Surveillez l'état corporel pour éviter le surpoids.
• Programmez des contrôles dentaires de routine.

Le caractère calme et affable du Shire en fait un cheval coopératif à dresser. La race répond bien à un travail patient et cohérent, et assimile bien les routines de l'attelage, de la conduite et de la selle. Vu sa taille et sa force, un travail au sol précoce et des signaux clairs et fiables sont indispensables pour qu'il apprenne, dès son jeune âge, à mener, s'arrêter et se tenir tranquille en sécurité. Le dressage doit toujours tenir compte du fait qu'un mouvement involontaire d'un cheval géant peut blesser un meneur.

Les bases

1. Établissez d'abord, au sol, un comportement calme pour mener, arrêter et se tenir tranquille.
2. Apprenez au cheval à accepter le pansage, la manipulation des pieds et le harnachement.
3. Introduisez progressivement le harnais ou la selle dans un espace contrôlé.
4. Construisez les compétences d'attelage ou de selle par des séances courtes et régulières.
5. Ajoutez le travail en équipe ou en paire une fois le cheval fiable seul.

La reproduction chez le Shire suit le schéma général des chevaux de trait lourds. Les juments atteignent l'âge de la reproduction dès leurs premières années, même si de nombreux éleveurs attendent que la jument soit physiquement mature avant de la faire saillir. La gestation dure environ onze mois et donne presque toujours naissance à un seul poulain. Les jumeaux sont rares et généralement évités, car ils présentent un risque élevé pour la jument comme pour les poulains.

Les poulains Shire naissent grands et grandissent vite. Une alimentation saine et une gestion attentive du cheval en croissance sont essentielles, car une croissance rapide chez une race lourde peut mettre les articulations en développement sous tension. Les poulains sont généralement sevrés vers six mois, après quoi les jeunes chevaux sont élevés avec une attention particulière portée à une alimentation équilibrée, une maréchalerie régulière et une manipulation précoce constante, afin qu'ils deviennent sûrs à travailler une fois leur taille adulte atteinte.

Les effectifs de Shire étant limités, les décisions d'accouplement tiennent aussi compte de la santé globale de la race, notamment de la diversité génétique et de l'évitement de problèmes héréditaires connus.