Poney Shetland

Le Shetland vient des îles Shetland, tout au nord de l'Écosse, où le climat rude et l'herbe rare ont façonné, au fil des siècles, un animal compact et économe. Un poney qui tient la forme avec peu de nourriture et qui supporte sans souci la pluie, le vent et le froid: voilà ce que des générations de conditions difficiles ont donné. Cette robustesse rend le Shetland actuel plus facile à entretenir qu'un grand cheval, même si cette facilité cache un risque bien réel de surpoids.

C'est l'une des plus petites races de chevaux qui existent, et sans doute l'une des plus fortes pour sa taille. Le Shetland ne dépasse pas 42 pouces (107 cm) au garrot, avec un poil épais, une crinière fournie et un corps large et solide, taillé pour des îles balayées par le vent. Malgré son petit gabarit, il peut tirer une charge bien plus lourde que son propre poids, une qualité qui en a fait un animal de travail bien avant qu'il ne devienne le poney préféré des enfants.

Intelligent, le Shetland a aussi la réputation d'être têtu. Il apprend vite, retient ce qu'on lui montre, et il teste sans hésiter les cavaliers ou meneurs qui manquent de constance. Avec une main ferme et régulière, il se montre affectueux et fiable, ce qui explique pourquoi on en fait si souvent le premier poney des jeunes cavaliers, autant en monte qu'en attelage.

À qui convient-il

Le Shetland convient bien aux familles avec enfants qui cherchent un petit poney solide pour apprendre la monte et l'attelage. Il va aussi aux propriétaires prêts à s'en occuper tous les jours et à poser des limites claires, parce qu'un Shetland profite vite d'une main hésitante ou inconstante. Il convient moins à qui cherche un animal totalement autonome: son intelligence et son appétit demandent une attention de tous les instants.

Des poneys vivent sur les îles Shetland depuis très longtemps: des traces archéologiques montrent la présence de petits chevaux dès l'âge du bronze. La race telle qu'on la connaît aujourd'hui doit tout à l'environnement de ces îles: un climat froid, humide, balayé par le vent, avec peu d'herbe et peu d'abris. Seuls les animaux petits, au poil épais et capables de vivre sur un maigre fourrage survivaient, et ces traits se sont transmis de génération en génération.

Pendant la majeure partie de son histoire, le Shetland a été un animal de travail pour les fermiers des îles. Il transportait la tourbe utilisée comme combustible, tirait des charrettes et participait aux travaux des champs. Sa petite taille était un vrai atout là où nourrir un grand cheval aurait posé problème, vu le peu de fourrage disponible.

Au XIXe siècle, la demande pour la race a fortement augmenté sur le continent britannique. Après que des lois ont interdit le travail des femmes et des enfants dans les mines de charbon, on a fait descendre des poneys sous terre pour tirer le charbon, et la force du Shetland, alliée à son faible gabarit, convenait parfaitement aux galeries basses. Beaucoup de poneys ont ainsi quitté les îles. C'est en 1890 qu'a été fondée la Shetland Pony Stud-Book Society, chargée d'enregistrer et de protéger la race.

Au cours du XXe siècle, le Shetland est passé du travail industriel à la compagnie et au sport. Il est devenu le premier poney classique pour les enfants, un poney d'attelage courant, et une figure familière des concours et des foires. Depuis, la race a largement dépassé les frontières de l'Écosse et se retrouve aujourd'hui partout en Europe et en Amérique du Nord.

Le Shetland a une silhouette petite mais puissante. Le corps est profond et large au niveau du poitrail et des côtes, les membres sont courts, solides, à l'ossature dense, et la tête est petite, avec un front large, de petites oreilles et de grands yeux bien écartés. L'encolure est courte et musclée. Proportionnellement à sa taille, cette race est exceptionnellement forte, et l'impression générale est celle d'un animal trapu et bas sur pattes, plutôt que d'un cheval de selle simplement réduit.

Le poil est un trait marquant de la race. En hiver, le Shetland développe un double poil épais avec de longs jarres qui font glisser l'eau, ce qui le protège bien de la pluie et du froid. La crinière et la queue sont longues et fournies, avec un peu de fanons sur le bas des membres. En été, le poil s'éclaircit nettement.

Poil et robes

Le Shetland se décline dans une large palette de couleurs. Le noir, le bai, l'alezan, le brun, le gris et l'isabelle sont tous courants, et les robes pie ou tachetées de grandes plaques sont acceptées. La seule robe que la race ne montre pas, c'est le tacheté léopard qu'on associe à d'autres races. La couleur du poil n'a aucune influence sur la capacité de travail ou le caractère du poney.

Le Shetland est intelligent et a un fort caractère. Il apprend vite et retient son éducation, mais il se fait aussi ses propres idées et résiste à un meneur qu'il ne respecte pas. Sa réputation de tête de mule vient de cette indépendance: un Shetland qui a compris qu'il peut ignorer un cavalier ou bousculer une personne continuera, sauf si les limites restent fermes et constantes.

Le côté fougueux de la race se traduit par de l'audace et de l'énergie. Les Shetlands peuvent être vifs et joueurs, et il leur faut assez de travail et de stimulation pour rester bien élevés. Un Shetland qui s'ennuie et qu'on ne sollicite pas assez a tendance à devenir envahissant ou à prendre des habitudes difficiles à corriger.

Avec les gens qu'il connaît et en qui il a confiance, le Shetland est affectueux et stable. Sa petite taille et son calme habituel face aux enfants en font souvent un premier poney, même si les jeunes cavaliers ont toujours besoin d'être surveillés, car un poney malin peut facilement déjouer un débutant. Face aux inconnus, la plupart des Shetlands se montrent plutôt confiants que nerveux. Avec les autres poneys et chevaux, ils sont généralement sociables et s'entendent bien en groupe, ce qui correspond à leur nature grégaire.

Le Shetland fait partie des équidés les plus faciles à garder, parce qu'il est taillé pour les conditions difficiles, mais facile à garder ne veut pas dire sans soins du tout. Les tâches quotidiennes principales sont le toilettage, le contrôle des pieds, l'exercice et la gestion de ce que le poney mange.

Toilettage

• Brossez le poil régulièrement pour enlever la saleté et les poils morts, avec une attention particulière pendant la grosse mue de printemps.
• Démêlez la crinière et la queue pour éviter les nœuds.
• Vérifiez et curez les pieds tous les jours, et prévoyez endéans les six à huit semaines un passage du maréchal-ferrant.
• Inspectez les membres et les fanons pour repérer les problèmes de peau liés à la boue par temps humide.

Exercice

• Prévoyez une sortie quotidienne au pré et du mouvement: un Shetland actif prend du poids dès qu'il manque d'exercice.
• Donnez-lui un travail, que ce soit la monte (par des enfants), l'attelage ou le travail à pied.
• Évitez de le laisser sans rien faire trop longtemps, ce qui favorise le surpoids et les comportements envahissants.

Environnement

Le Shetland supporte le froid, le vent et la pluie bien mieux que la plupart des races, et il n'a pas besoin d'une écurie chauffée. Il lui faut par contre un abri contre le pire du temps, mais aussi contre le soleil et les mouches en été. Les clôtures doivent être solides, un poney bas sur pattes est un redoutable évadé, et le pâturage doit rester limité, parce qu'une herbe trop riche reste le principal risque pour la santé de la race.

Le Shetland a évolué sur des pâturages insulaires très pauvres, ce qui lui permet de tirer beaucoup de très peu. Sur une prairie moderne et riche, cela devient un problème: la race prend vite du poids et reste exposée à l'obésité et à la fourbure, une affection des pieds douloureuse et sérieuse, liée à un excès d'herbe sucrée. La base de l'alimentation d'un Shetland doit rester du foin de bonne qualité ou un pâturage limité, plutôt que des aliments concentrés. La plupart des Shetlands adultes en bonne santé et au travail léger n'ont besoin d'aucune céréale.

Friandises et compléments

Donnez les friandises avec parcimonie, à cause du risque de surpoids ; de petits morceaux de carotte ou de pomme conviennent, en petite quantité. Une pierre à sel ou à minéraux ordinaire apporte un supplément utile. La plupart des Shetlands nourris avec du bon fourrage n'ont besoin d'aucun complément, mais un vétérinaire peut en conseiller un si le pâturage manque de certains minéraux. Assurez en permanence un accès à de l'eau propre et fraîche.

Le Shetland est une race solide et qui vit longtemps. Beaucoup de poneys atteignent 25 à 35 ans, et certains vont encore au-delà avec de bons soins. La plupart des problèmes de santé sérieux de la race sont liés à l'alimentation et au poids plutôt qu'à une faiblesse héréditaire, ce qui veut dire qu'une bonne partie de sa santé reste entre les mains du propriétaire. La tâche la plus importante reste de garder le poney à un poids raisonnable.

Prévention

• Maintenez le poney à un poids de forme correct et limitez l'accès aux pâturages riches.
• Prévoyez endéans les six à huit semaines un passage du maréchal-ferrant et surveillez les premiers signes de fourbure.
• Faites contrôler les dents au moins une fois par an, plus souvent chez les poneys âgés.
• Suivez un programme de vaccination et de vermifugation établi par un vétérinaire.
• Assurez un exercice quotidien pour soutenir la santé métabolique.

Le Shetland apprend vite et repère tout aussi vite un meneur peu sûr de lui. C'est pour cela qu'une éducation précoce et constante compte tant. Un poney qu'on laisse bousculer les gens, refuser de se laisser mener ou réclamer sa nourriture répétera ces comportements, et de mauvaises habitudes chez un poney malin sont difficiles à corriger plus tard. L'éducation fonctionne mieux quand le meneur reste calme, ferme et prévisible, et que les mêmes règles s'appliquent chaque jour. Comme beaucoup de Shetlands sont menés par des enfants, c'est à un adulte de fixer et de faire respecter les règles de base.

Les bases

1. Apprenez d'abord au poney à se laisser mener, s'arrêter et rester calme à l'arrêt.
2. Fixez des règles claires d'espace personnel pour qu'il n'envahisse pas ou ne bouscule pas les gens.
3. Introduisez le toilettage, la manipulation des pieds et le sellage petit à petit et calmement.
4. Construisez le travail monté ou attelé par séances courtes et fréquentes pour garder son attention.
5. Gardez des réactions constantes pour que le poney sache toujours ce qu'on attend de lui.

Les Shetlands atteignent leur maturité physique lentement et ne devraient pas être mis à la reproduction avant d'être complètement formés, en général vers trois ans ou plus, même s'ils peuvent devenir fertiles plus tôt. La monte suit le schéma classique des chevaux, avec des juments qui cyclent selon la saison et une gestation d'environ onze mois. Une jument porte normalement un seul poulain ; les jumeaux restent rares et posent en général plus de problèmes qu'ils n'apportent de bénéfices.

Les poulains sont petits mais actifs, et ils tiennent debout et tètent en quelques heures à peine. La jument fournit le lait et les premiers repères, et les poulains commencent à goûter au fourrage dès les premières semaines tout en continuant à téter. Une manipulation douce et précoce donne des poneys plus faciles à gérer plus tard. Vu la petite taille de la race, il vaut mieux surveiller de près la condition de la jument et choisir avec soin l'accouplement de l'étalon et de la jument pour favoriser un poulinage sûr et des poulains en bonne santé.