Mustang

Dans l'ouest des États-Unis vivent des troupeaux de chevaux en liberté que l'on appelle Mustangs. Le terme provient de l'espagnol mesteño, qui désignait un animal errant ou retourné à l'état sauvage. Ces chevaux descendent des montures amenées en Amérique par les colons espagnols et se sont, au fil des siècles, répandus sur les grands espaces en s'adaptant à un climat sec et rude.

Contrairement à une race au sens classique du terme, avec un stud-book fermé, le Mustang forme une population façonnée par le territoire. Ses lignées mélangent chevaux d'origine espagnole, chevaux de ranch et anciennes remontes militaires. Des générations de vie au grand air ont donné un animal compact, endurant et facile à entretenir. Aujourd'hui, plusieurs troupeaux sont gérés par des agences fédérales américaines, et bon nombre de Mustangs adoptés deviennent des montures de randonnée, de ranch ou d'endurance.

Un Mustang toise en général entre 14 et 15 mains, avec des sabots durs et denses qui demandent souvent peu de ferrure. Son caractère penche vers l'indépendance et la méfiance prudente : le fruit de générations qui ont dû, pour survivre, apprendre à décoder leur environnement.

Pour quel cavalier ?

Le Mustang demande un propriétaire disposant de temps, de patience, et d'une certaine expérience du cheval. Un animal tout juste sorti de son troupeau sauvage a besoin d'un travail de mise en confiance minutieux avant d'accepter d'être manipulé. Une fois apprivoisé, il devient un partenaire sain et facile à vivre pour la randonnée, les travaux de ranch et les longues distances. En Belgique, les nouveaux propriétaires de chevaux passent généralement par un club affilié à Equibel, la Fédération Royale Belge des Sports Équestres, pour se faire accompagner ; un Mustang déjà débourré convient mieux à un cavalier moins expérimenté.

L'histoire du Mustang commence avec les chevaux introduits en Amérique par les Espagnols dès le début du XVIe siècle. Certains d'entre eux se sont échappés, ont été échangés, perdus ou capturés ; des troupeaux vivant en liberté se sont ainsi constitués dans les grandes plaines du sud et le Sud-Ouest américain.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les peuples autochtones des plaines adoptent le cheval, et la culture équestre gagne le nord et l'ouest du continent. Les troupeaux s'agrandissent au fur et à mesure que des chevaux échappés ou relâchés rejoignent la population sauvage, à laquelle viennent s'ajouter des chevaux de ranch, puis des montures de cavalerie. Au XIXe siècle, un nombre considérable de chevaux vit déjà en liberté dans l'ouest des États-Unis.

De la fin du XIXe siècle jusqu'au XXe siècle, cette population chute fortement : les chevaux sont rassemblés pour l'abattage, la vente, ou pour libérer des pâturages destinés au bétail. Au fil du XXe siècle, l'opinion publique s'inquiète de plus en plus de ces pratiques.

En 1971, les États-Unis adoptent le Wild Free-Roaming Horses and Burros Act, une loi qui place les Mustangs vivant en liberté sur des terres publiques désignées sous la protection et la gestion des autorités fédérales. Le Bureau of Land Management supervise aujourd'hui une bonne part de ces troupeaux, au moyen de rassemblements et d'un programme d'adoption qui régulent leur nombre sur le territoire.

Compact et bien musclé, le Mustang est bâti pour l'endurance plutôt que pour le gabarit. Le poitrail et l'arrière-main sont puissants, le dos est court, les membres sont nets et solides. Les sabots, généralement durs et denses, se sont adaptés à un terrain rocailleux et sec ; beaucoup de Mustangs travaillent d'ailleurs sans ferrure.

Comme la population ne répond pas à un standard fermé unique, la morphologie varie sensiblement d'un troupeau à l'autre. Les chevaux issus de territoires différents peuvent présenter des différences de forme de tête, de taille et de robe, reflet du sang espagnol et domestique qui coule dans leurs veines.

Robe et couleurs

Presque toutes les couleurs de robe se retrouvent chez le Mustang. Baie, isabelle, noire et alezane dominent, tandis que les motifs pie et rouan reviennent régulièrement. Les robes isabelle et grullo, avec leur raie de mulet foncée et parfois des zébrures aux membres, trahissent l'ascendance espagnole de plusieurs troupeaux. Le poil reste court pendant les mois chauds et s'épaissit pour affronter l'hiver en plein air.

Le Mustang est un cheval indépendant et attentif. Des générations passées en liberté l'ont rendu réactif au moindre changement dans son environnement et prudent face à l'inconnu. Un cheval né libre observe l'humain comme il observait jadis son territoire : la confiance ne se donne pas, elle se construit avec le temps.

Dès qu'un Mustang accorde sa confiance à un soigneur, il se montre en général fidèle et régulier. Beaucoup d'adoptants parlent d'un lien fort et d'un cheval calme et volontaire sous la selle. En troupeau, le Mustang est sociable et s'intègre sans peine, la vie collective étant son état naturel.

Face à un inconnu, il reste sur ses gardes tant qu'il n'a pas pu jauger la personne. Une attitude assurée et constante de la part du soigneur aide le cheval à se détendre. Précipitation et manipulation brusque ne donnent jamais de bons résultats avec cette race.

Toilettage

• Brossez régulièrement pour éliminer la saleté et contrôler la peau et le poil
• Curez les pieds chaque jour et vérifiez l'absence de cailloux ou de crevasses
• Prévoyez un passage du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines, même pour un cheval qui reste pieds nus
• Démêlez régulièrement la crinière et la queue, et retirez les bardanes
• Toilettez davantage pendant les périodes de mue

Exercice

• Offrez une sortie quotidienne au paddock ou au pré
• Travaillez le cheval plusieurs fois par semaine pour l'entretenir
• Alternez randonnée, carrière et travail à pied pour varier la routine
• Laissez-lui de l'espace pour se déplacer : le Mustang a l'habitude de couvrir de grandes distances

Environnement

Le Mustang tolère une large gamme de conditions climatiques et réclame moins d'attentions que beaucoup d'autres races. Il lui faut néanmoins de l'eau propre, un endroit sec où se tenir, et un abri contre le vent, le soleil intense et les intempéries. Un pré équipé d'un abri ouvert lui convient très bien. Les clôtures doivent être sûres et solides, surtout pour un cheval récemment apprivoisé, qui peut encore tester les limites.

Le Mustang a évolué sur des pâturages pauvres et garde sa condition avec moins de nourriture que la plupart des races domestiques. Sa ration doit reposer sur un bon foin ou une bonne herbe, en quantité adaptée à sa taille, son âge et son niveau de travail. Un accès permanent à de l'eau propre et à une source de sel ou de minéraux complète l'ensemble.

Comme il prend facilement du poids, il faut se méfier du surdosage alimentaire. Trop de céréales ou un pâturage trop riche peuvent provoquer de l'obésité et de la fourbure, une affection douloureuse du pied. Beaucoup de Mustangs en travail léger n'ont besoin que de peu, voire pas du tout, d'aliment concentré.

Friandises et compléments

Avec un fourrage de qualité, la plupart des Mustangs n'ont besoin que de peu d'extras. Une pierre à sel et un complément minéral équilibré suffisent souvent à combler les manques quand l'herbe ou le foin local sont pauvres en nutriments. Carottes ou pommes conviennent en petite quantité comme friandises. Demandez toujours conseil à un vétérinaire avant d'ajouter un complément : un excès peut faire plus de tort que de bien.

Le Mustang est réputé pour sa robustesse. La sélection naturelle sur le territoire a favorisé les animaux sains et résistants aux maladies, ce qui donne un cheval qui reste souvent en bonne santé avec des soins de base. Beaucoup atteignent 25 à 30 ans, et leurs sabots denses ainsi que leur constitution solide leur épargnent des troubles qui touchent des races plus fragiles.

Une bonne santé reste toutefois liée à des soins réguliers. Chez le Mustang, les principaux risques concernent surtout l'alimentation, comme la prise de poids et la fourbure causées par une ration trop riche, plutôt que des maladies héréditaires.

Prévention

• Examen vétérinaire et vaccinations chaque année
• Contrôle dentaire au moins une fois par an
• Visites régulières du maréchal-ferrant
• Programme de vermifugation basé sur des analyses coproscopiques
• Alimentation stable et à base de fourrage pour garder le poids sous contrôle

Le Mustang apprend vite et retient ce qu'on lui enseigne, mais il pense par lui-même et ne se laisse pas contraindre au travail. Tout repose sur la confiance. Un cheval tout juste sorti de son troupeau sauvage a eu peu, voire aucun contact avec l'humain, et doit d'abord être apprivoisé avant tout travail monté. Une fois cette confiance acquise, de nombreux Mustangs deviennent des montures calmes, volontaires et fiables.

La régularité compte davantage que la contrainte. Un soigneur clair, juste et sans précipitation obtient les meilleurs résultats. Aller trop vite ou punir la peur a plutôt tendance à faire reculer les progrès.

Les bases

1. Passez du temps près du cheval pour qu'il s'habitue à votre présence
2. Travaillez l'acceptation du toucher, du licol et de la conduite en main
3. Ajoutez du travail à pied : céder aux pressions, mener, rester attaché
4. Introduisez le harnachement et la pression de la selle par petites étapes
5. Commencez le travail monté une fois le cheval calme et réceptif au sol
6. Élargissez ensuite vers la randonnée, la carrière et les tâches spécifiques, à mesure que la confiance grandit

Dans la nature, les Mustangs se reproduisent au sein de bandes, où un étalon vit avec un groupe de juments. Celles-ci atteignent en général leur maturité sexuelle entre deux et trois ans, même si beaucoup ne sont saillies que plus tard, une fois pleinement développées. La reproduction suit le rythme des saisons, avec la majorité des naissances au printemps, quand l'herbe abonde.

La gestation dure environ 11 mois et se solde par la naissance d'un poulain unique ; les jumeaux restent rares et risqués chez le cheval. Les poulains nés en liberté se lèvent et se déplacent quelques heures après la naissance, une adaptation qui leur permet de suivre le rythme du troupeau et d'échapper aux prédateurs.

Les juments élèvent leur poulain au sein de la bande ; celui-ci tète pendant plusieurs mois avant d'être sevré vers six mois. Poulains et pouliches restent avec le troupeau jusqu'à leur maturité, après quoi les jeunes étalons quittent souvent le groupe pour former des bandes de célibataires ou conquérir leurs propres juments. Les Mustangs destinés à l'adoption sont généralement apprivoisés et sevrés dans un cadre géré par l'homme.