American Saddlebred

L'American Saddlebred est un grand cheval de selle léger, créé aux États-Unis et toujours étroitement lié au monde des concours. On le surnomme parfois le paon du monde équestre à cause de son port de tête très relevé, de son encolure arquée et de sa façon de se déplacer, toute en relevé. La plupart des sujets toisent entre 15 et 16 mains (environ 152 à 163 cm) pour un poids de 1 000 à 1 200 livres, soit à peu près 450 à 545 kg.

La race est surtout connue pour son action, sous la selle comme à l'attelage. Certains Saddlebreds sont dits à cinq allures : en plus du pas, du trot et du galop, ils exécutent deux allures apprises, le slow gait et le rack. D'autres sont présentés à trois allures ou en attelage léger (fine harness), et beaucoup servent aussi de chevaux de loisir et de randonnée.

Le tempérament fait partie de l'identité de la race. L'American Saddlebred est en général amical et proche de l'homme, avec une nature vive, attentive et une vraie envie d'apprendre. Ce mélange d'énergie et de docilité explique sa polyvalence, mais sa vivacité suppose un propriétaire capable de le manipuler avec calme et régularité.

À qui convient-il

L'American Saddlebred convient aux cavaliers qui recherchent un cheval athlétique et expressif et qui peuvent répondre à son énergie par un travail régulier et une main claire. C'est un bon candidat pour le saddle seat, l'attelage léger et l'équitation de loisir active. Un premier propriétaire peut gérer un sujet calme s'il est bien encadré par un moniteur, mais la vivacité et l'endurance de la race s'accordent mieux avec des cavaliers qui apprécient un partenaire engagé et allant.

Les origines de l'American Saddlebred remontent à la période coloniale des États-Unis, quand les colons avaient besoin de chevaux solides et confortables sur de longues distances. Sur la côte est, les premiers chevaux de selle comptaient des animaux d'allures issus de souches anglaises et espagnoles importées ; ce sont eux qui ont transmis les allures amblées et souples qui ont ensuite fait la réputation de la race.

Tout au long des années 1700 puis 1800, des éleveurs du Kentucky, du Tennessee, de Virginie et du Missouri ont affiné ces chevaux pour le travail dans les fermes et les plantations et comme montures de tous les jours. Le Pur-sang a exercé une influence marquée à cette époque : il a apporté de la taille, de la finesse et de la vitesse à la vieille base de chevaux d'allures. Le type obtenu était souvent appelé American Horse ou Kentucky Saddler.

Pendant la guerre de Sécession, la race a beaucoup servi comme monture d'officier, appréciée pour son endurance, son confort et son calme sous pression. Après le conflit, ces mêmes qualités l'ont conduite vers le monde alors en plein essor des concours hippiques.

Un registre national de la race a été fondé aux États-Unis en 1891, ce qui en fait l'une des premières organisations de ce type pour une race américaine. Les registres et la sélection orientée vers la performance en concours ont façonné le Saddlebred moderne, avec son port élégant, ses allures relevées et son tempérament docile et intelligent.

L'American Saddlebred présente une silhouette fine et redressée. La tête est sèche et bien dessinée, avec de grands yeux et des oreilles attentives ; elle est portée par une longue encolure arquée, tenue haut. Les épaules sont inclinées, le dos plutôt court et solide, la croupe horizontale avec une queue attachée haut et portée naturellement. Les membres sont droits, avec des articulations fortes et des tendons bien marqués. L'ensemble donne un cheval équilibré, fait pour la présentation, construit pour se déplacer avec de l'amplitude et du relevé.

Robe et couleurs

Les robes de l'American Saddlebred sont très variées. Le bai, l'alezan, le brun, le noir et le gris unis sont courants, et le registre admet aussi les robes pie ainsi que les dilutions comme le palomino. Les marques blanches en tête et aux membres sont fréquentes. Pour le concours, la crinière et la queue sont en général laissées longues et soignées, et la queue est parfois placée et portée haut pour souligner le port redressé et l'allure animée propres à la race.

L'American Saddlebred associe une nature douce et tournée vers l'humain à une vraie vivacité. La plupart des sujets sont curieux, attentifs et apprennent vite ; ils apprécient en général le contact avec leurs soigneurs. Cette sociabilité rend le travail quotidien à l'écurie agréable.

Avec sa famille et les personnes qu'il connaît, le Saddlebred est en principe affectueux et coopérant. Avec les inconnus, il se montre plutôt amical que méfiant, même si son énergie fait qu'il perçoit et reflète l'assurance et l'humeur de la personne qui le tient. En troupeau, il est généralement sociable et s'intègre bien.

Son côté vif fait son intérêt en concours, mais demande une manipulation régulière et cohérente. Un Saddlebred qui s'ennuie ou manque d'exercice peut devenir agité. Avec du travail régulier et un dressage clair et juste, il canalise son énergie dans le relevé et la présence qui ont fait sa réputation.

Au quotidien, les soins d'un American Saddlebred reposent sur les bases d'une bonne tenue de cheval, avec un soin supplémentaire du poil et de la présentation pour les animaux de concours. La race est rustique et s'adapte bien à une gestion classique en écurie et en prairie.

Pansage

• Brosser le poil plusieurs fois par semaine, et chaque jour pour les chevaux au travail ou en condition de concours
• Démêler et nourrir la longue crinière et la queue avec soin pour éviter la casse des crins
• Curer les pieds tous les jours et vérifier l'absence de cailloux, de seimes ou de signes de pourriture de la fourchette
• Laver au besoin, et tondre pour le concours quand c'est nécessaire
• Nettoyer le tour des yeux, les naseaux, ainsi que le fourreau ou la mamelle dans le cadre du pansage habituel

Exercice

• Prévoir du travail ou une sortie en prairie chaque jour ; c'est une race très énergique
• Combiner le travail monté ou attelé avec des sorties libres en prairie pour garder le cheval en forme et posé
• Construire la condition physique progressivement chez les chevaux de concours qui exécutent des allures relevées
• Varier la routine pour occuper l'esprit d'un cheval intelligent

Environnement

L'American Saddlebred se plaît dans une écurie propre et bien aérée, avec accès à une prairie sécurisée. Il supporte des climats variés à condition de disposer d'un abri adapté, d'une couverture par temps froid, et d'ombre et d'eau fraîche en période de chaleur. Sous le climat humide de Belgique, une prairie bien drainée et un abri contre la pluie prolongée limitent les problèmes de pieds et de peau. Des clôtures solides sont indispensables, car un cheval vif et attentif teste les limites de son enclos.

Le rationnement de l'American Saddlebred doit reposer sur le fourrage. Un foin de graminées ou un foin mélangé de bonne qualité, ou le pâturage sur une prairie saine, couvre l'essentiel des besoins. Les concentrés, céréales ou aliment composé, viennent en complément selon l'âge, l'état corporel et le niveau de travail du cheval. À titre indicatif, un cheval consomme chaque jour l'équivalent de 1,5 à 2,5 % de son poids en aliments, la plus grande part sous forme de fourrage. De l'eau propre et fraîche ainsi qu'une pierre à sel ou à minéraux doivent toujours être à disposition.

Friandises et compléments

Les friandises à base de fruits et de légumes, comme les carottes ou les morceaux de pomme, conviennent en petite quantité. Beaucoup de propriétaires ajoutent un complément équilibré en vitamines et minéraux quand le fourrage seul ne couvre pas les besoins, et les chevaux au travail intense peuvent avoir besoin d'un apport d'énergie ou d'électrolytes. Tout programme de complémentation doit être validé par un vétérinaire ou un nutritionniste équin, en particulier pour les chevaux en croissance, en reproduction ou âgés.

L'American Saddlebred est une race robuste et de longue vie : beaucoup de chevaux atteignent 25 à 35 ans lorsqu'ils sont bien gérés. Aucune maladie génétique propre ne caractérise la race, mais elle partage les risques de santé communs à tous les chevaux. Un suivi vétérinaire de routine, une alimentation correcte et une gestion régulière gardent la plupart des sujets sains et actifs jusqu'à un âge avancé.

Soins préventifs

• Un ou deux examens vétérinaires par an et les vaccins de base
• Un programme de vermifugation raisonné, basé sur des analyses de crottins
• Un contrôle dentaire et un râpage au moins une fois par an
• Une visite du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines
• Une évaluation de l'état corporel pour maintenir le poids dans une fourchette saine

L'American Saddlebred compte parmi les races les plus faciles à dresser. Son intelligence et sa bonne volonté lui permettent d'assimiler vite les nouvelles leçons, et beaucoup de sujets prennent plaisir au travail. Cette même intelligence l'amène à retenir les mauvaises habitudes aussi vite que les bonnes ; la régularité est donc primordiale. Son énergie est un atout sous la selle, à condition de la guider avec calme et assurance plutôt que par la force. La race répond bien à des aides claires et à une routine qui la garde attentive.

Les bases

1. Commencer par le travail à pied : marcher en main, rester immobile, accepter les manipulations et le harnachement
2. Enseigner des aides vocales et de rênes claires pour le pas, le trot et le galop
3. Construire la condition physique et l'équilibre avant de demander des allures relevées ou avancées
4. Introduire progressivement le slow gait et le rack chez les chevaux destinés aux épreuves à cinq allures
5. Varier les séances et les terminer sur une note positive pour entretenir l'intérêt du cheval

La reproduction de l'American Saddlebred suit les mêmes principes que celle des autres races de chevaux de selle légers. Juments et étalons sont en général mis à la reproduction vers trois à quatre ans, une fois leur croissance terminée, même si certains éleveurs préfèrent attendre davantage. Pendant la saison de monte, la jument revient en chaleurs selon un cycle d'environ 21 jours et donne normalement un seul poulain.

La gestation dure environ onze mois, avec une moyenne proche de 340 jours. La plupart des juments mettent bas un seul poulain ; les jumeaux sont rares et peu souhaitables, car ils présentent davantage de risques. Le poulain se lève et tète dans les premières heures qui suivent la naissance.

Le sevrage intervient d'ordinaire entre quatre et six mois. Une manipulation précoce aide le poulain à devenir un cheval confiant et bien éduqué, et le vrai travail sous la selle ne commence en général que plus tard, une fois le jeune cheval arrivé à maturité. Un élevage responsable associe des reproducteurs choisis pour leur modèle, leur caractère et leur santé, et la jument poulinière doit bénéficier d'un suivi vétérinaire adapté tout au long de la gestation et du poulinage.