Rex

Le Rex est une race de cobaye à poil court, définie par la texture de son pelage plutôt que par sa couleur. Le poil est dense et laineux, légèrement écarté du corps, et la race ne possède pas les poils de jarre raides que l'on retrouve chez la plupart des autres cobayes. Le résultat donne une sensation souple et élastique, avec une allure légèrement ébouriffée. À l'âge adulte, l'animal atteint une taille moyenne et pèse environ 700 à 1 200 grammes, les mâles étant généralement plus lourds que les femelles.

Comme tous les cobayes domestiques, le Rex est un rongeur social et terrestre qui vit en groupe et communique par toute une gamme de couinements, de ronronnements et de petits gloussements. Il est actif en journée ainsi qu'à l'aube et au crépuscule, et montre peu d'intérêt pour grimper ou sauter. Son tempérament calme et proche de l'humain rend la race facile à manipuler une fois qu'elle a pris ses repères.

On confond souvent le Rex avec le cobaye Teddy, les deux races partageant un pelage court et pelucheux. Il s'agit pourtant de deux races distinctes, aux origines génétiques différentes, et le poil du Rex est en général un peu plus rêche et plus dense au toucher.

À qui convient-il ?

Le Rex convient aux personnes qui recherchent un petit animal calme et facile à manipuler, et qui peuvent s'engager à lui offrir des soins quotidiens. Son poil court demande moins d'entretien que celui des races à poil long, ce qui en fait un bon choix pour les personnes qui débutent avec les cobayes ou pour les familles avec des enfants d'âge scolaire, sous surveillance. Les cobayes sont des animaux très sociables qui doivent vivre en paires ou en petits groupes : la race ne convient donc pas à qui ne peut héberger qu'un seul animal.

Tous les cobayes domestiques (Cavia porcellus) trouvent leur origine dans les hauts plateaux andins d'Amérique du Sud. Les peuples établis dans l'actuel Pérou, en Bolivie, en Équateur et en Colombie ont domestiqué le cavia sauvage il y a plusieurs milliers d'années, élevant l'animal pour la nourriture et pour diverses pratiques traditionnelles. Le cobaye occupait une place importante dans la vie domestique et cérémonielle de la région.

Des commerçants espagnols, puis d'autres marchands européens, ont amené le cobaye en Europe au 16e siècle, où il est d'abord devenu un animal de compagnie des classes aisées avant de se répandre plus largement. L'élevage sélectif mené au fil des siècles suivants a donné naissance à la diversité de couleurs, de types de poil et de tailles que l'on connaît aujourd'hui.

Le pelage rex résulte d'une mutation récessive qui raccourcit le poil et supprime les poils de jarre habituels, ne laissant qu'un sous-poil dense et laineux. Ce même type de mutation rex apparaît de façon indépendante chez d'autres espèces, dont le lapin et le chat, où elle produit une texture tout aussi courte et pelucheuse.

Le Rex est aujourd'hui élevé comme animal de compagnie et présenté par des passionnés dans des clubs de caviaculture. Les dates exactes de l'apparition des premières lignées Rex standardisées restent mal documentées, et la race continue d'être sélectionnée avant tout pour son pelage particulier et son tempérament stable.

Le Rex présente un corps compact et arrondi, une tête large et de petites oreilles légèrement tombantes. Sa particularité tient au pelage : le poil est court, généralement inférieur à 1,5 cm, et se dresse légèrement hors de la peau, ce qui donne à l'animal une allure plus fournie que sa charpente réelle. L'absence de poils de jarre rend le pelage doux et élastique au toucher, sans le lustre lisse d'un cobaye à poil ras classique. Les vibrisses peuvent être bouclées ou crantées, une particularité normale liée au pelage rex.

Pelage et couleurs

La couleur est indépendante de la texture rex, si bien que la race se décline dans toute la palette propre au cobaye. Le noir, le chocolat, le crème, le blanc, le rouge et l'agouti figurent parmi les couleurs les plus courantes, que ce soit en teinte unie ou en motifs panachés et rouannés. La densité du pelage est uniforme sur tout le corps, ventre compris, sans raie ni rosette. La texture reste pelucheuse tout au long de la vie de l'animal, même si la longueur et l'épaisseur du poil peuvent légèrement varier selon l'âge et la saison.

Le Rex a un tempérament stable et affectueux. Une fois qu'il a appris à faire confiance à son propriétaire, il supporte bien la manipulation et se détend souvent sur les genoux, allant parfois jusqu'à ronronner doucement lorsqu'il est content. La race n'a pas tendance à mordiller et reste généralement calme pendant les soins courants, ce qui la rend adaptée aux enfants calmes, sous surveillance.

Face à un inconnu, le cobaye se montre naturellement méfiant et peut se figer ou courir se cacher lorsqu'il est surpris. Il s'agit d'un comportement normal de proie, qui s'atténue à mesure que l'animal s'habitue à la voix et à l'odeur d'une personne. Des mouvements lents et prévisibles, dans une pièce calme, aident un nouveau Rex à prendre ses marques.

Les cobayes sont des animaux très sociaux qui s'épanouissent mieux en présence d'au moins un congénère. Un Rex hébergé avec d'autres cobayes créera des liens, partagera la nourriture et communiquera par couinements et grondements légers. La race est en général paisible, même si des groupes de même sexe peuvent connaître de petites querelles de territoire, que de bonnes conditions de logement permettent de limiter.

Toilettage

• Brossez le pelage une à deux fois par semaine avec une brosse douce pour éliminer les poils morts et examiner la peau.
• Inspectez le pelage dense à la recherche de nœuds, de débris ou de signes d'acariens ou de poux, qui peuvent se cacher dans l'épaisseur du poil.
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines : elles poussent en continu et s'usent trop peu à l'intérieur.
• Ne baignez l'animal qu'en cas de nécessité, avec un shampoing pour petits animaux, et séchez bien le pelage pour éviter tout refroidissement.

Exercice

• Offrez chaque jour un temps de sortie hors de la cage, dans un espace sécurisé et fermé, d'au moins une heure si possible.
• Proposez des tunnels et des cachettes basses pour favoriser le mouvement et la fouille alimentaire ; le cobaye ne grimpe pas et n'utilise pas de roue.
• Gardez les zones de jeu au niveau du sol, car une chute, même modeste, peut blesser l'animal.

Environnement

Installez le Rex à l'intérieur ou dans un espace abrité, à une température stable de 18 à 24 °C, à l'écart du soleil direct et des courants d'air. Le cobaye supporte mal la chaleur au-delà de 26 à 28 °C, ainsi que les variations brusques de température. Utilisez une litière douce et absorbante, à base de papier ou en polaire, et maintenez l'enclos propre et sec afin de préserver la peau et les pattes.

Le cobaye est un herbivore qui a un besoin constant de fibres. Le foin de graminées, comme le foin de fléole, doit être disponible en permanence et constitue la base de l'alimentation. Il assure le bon transit intestinal et use les dents qui poussent en continu. Les légumes frais apportent la vitamine C, que le cobaye ne peut pas synthétiser lui-même et qu'il doit donc recevoir chaque jour par la nourriture. Une quantité mesurée de granulés simples, spécifiques au cobaye, complète le régime, sans jamais remplacer le foin.

Friandises et compléments

Ne proposez le fruit qu'en petite quantité et de façon occasionnelle, en raison de sa teneur en sucre. Le poivron, les légumes à feuilles vertes et de petites portions d'herbes aromatiques constituent de bons légumes quotidiens et contribuent à l'apport en vitamine C. Mettez toujours de l'eau propre à disposition, dans un biberon ou une gamelle lourde. Des compléments de vitamine C ne sont généralement pas nécessaires si l'alimentation comprend des légumes frais, mais un vétérinaire peut les conseiller dans certains cas particuliers.

Le Rex est une race généralement robuste, dont l'espérance de vie se situe entre 5 et 7 ans lorsque le logement et l'alimentation sont adaptés. La plupart des problèmes de santé rencontrés sont communs à tous les cobayes plutôt que propres au pelage rex, et beaucoup trouvent leur origine dans l'alimentation, l'hygiène ou un traitement tardif. Comme le cobaye a tendance à dissimuler la maladie, il convient de contrôler régulièrement son poids et son appétit afin de détecter tout problème rapidement.

Prévention

• Donnez du foin à volonté et des légumes riches en vitamine C chaque jour pour prévenir le scorbut et les problèmes dentaires.
• Gardez la litière propre et sèche pour protéger les pattes et la peau.
• Pesez l'animal chaque semaine afin de repérer rapidement toute perte de poids.
• Mettez les nouveaux animaux en quarantaine et traitez les parasites sans tarder.
• Trouvez un vétérinaire spécialisé en NAC (nouveaux animaux de compagnie) avant qu'un problème ne survienne.

Le cobaye a besoin de bien plus d'espace au sol que beaucoup d'autres petits animaux de compagnie. Un enclos de plain-pied, avec une grande surface ouverte, convient mieux à la race qu'une cage haute, car le cobaye court plutôt qu'il ne grimpe. Une paire a besoin d'un minimum d'environ 0,7 mètre carré au sol, et plus c'est toujours mieux. Le pelage rex ne change rien à ces besoins, mais la peau plus exposée de l'animal rend une litière propre et sèche d'autant plus importante.

Liste de contrôle pour l'installation

• Un enclos à fond plein, dimensionné pour deux cobayes ou plus.
• Une litière épaisse, sèche et absorbante, changée régulièrement.
• Une cachette par animal, complétée par des tunnels pour se mettre à l'abri.
• Un apport constant de foin, dans un râtelier ou en tas.
• Un biberon ou une gamelle lourde pour l'eau, ainsi qu'une gamelle pour la nourriture.
• Un emplacement calme, à l'écart des courants d'air, du soleil direct et des bruits forts.

Le cobaye atteint la maturité sexuelle très tôt : la femelle est féconde dès environ 4 à 6 semaines, et le mâle dès 3 à 5 semaines. Il faut donc séparer les sexes tôt pour éviter les portées non désirées. Un éleveur responsable attend que la femelle soit mature et en bonne condition avant toute première saillie. Le pelage rex étant récessif, deux parents Rex donneront des petits Rex, tandis qu'un croisement avec un cobaye à poil ras peut transmettre le trait sans qu'il ne s'exprime.

La gestation est longue pour un petit rongeur : elle dure environ 59 à 72 jours. Les portées sont réduites, généralement de 2 à 4 petits, et les jeunes sont précoces : ils naissent déjà couverts de poils, les yeux ouverts, capables de se déplacer et de grignoter de la nourriture solide en quelques heures à peine. Les petits tètent encore durant les premières semaines et doivent rester avec leur mère jusqu'au sevrage, vers 3 semaines.

Une première mise bas chez une femelle de plus de 6 à 7 mois comporte un risque sérieux, car les os du bassin se soudent avec l'âge, ce qui peut empêcher une naissance normale. C'est pourquoi la reproduction doit rester l'affaire d'éleveurs expérimentés, en collaboration avec un vétérinaire.