Américain

Le cochon d'Inde américain est la race de cobaye domestique (Cavia porcellus) la plus répandue et la plus élevée. Son poil est court, lisse et plaqué contre le corps, sa silhouette est ronde et trapue, et son caractère reste calme et sociable. Parmi toutes les races de cochons d'Inde, l'Américain est celui que la plupart des gens imaginent spontanément.

Un adulte pèse en général entre 700 et 1200 grammes pour une longueur de corps d'environ 20 à 25 centimètres. La race se décline dans une large palette de couleurs unies et de robes marquées. Son poil court demande peu d'entretien, ce qui explique pourquoi on le recommande souvent aux foyers qui débutent avec un petit animal de compagnie.

Le cochon d'Inde est un animal grégaire qui vit en groupe. Il communique par une série de couinements, de « wheek » et de ronronnements, et s'épanouit surtout en présence d'au moins un congénère. La race américaine supporte bien la manipulation, ce qui en fait un compagnon stable et de bon caractère.

À qui il convient

Le cochon d'Inde américain convient aux familles, aux enfants plus âgés et aux adultes qui souhaitent un petit animal interactif sans entretien de pelage compliqué. Il a besoin d'un contact quotidien, de nourriture fraîche et de la compagnie d'au moins un congénère. Les personnes qui peuvent lui offrir de l'espace au sol, une routine stable et une manipulation douce s'y retrouveront facilement.

Le cochon d'Inde descend de cobayes sauvages originaires des Andes, en Amérique du Sud. Bien avant tout contact avec l'Europe, les populations de cette région, sur le territoire de l'actuel Pérou et des pays voisins, élevaient déjà des cobayes pour l'alimentation ainsi que pour des usages rituels et la médecine populaire. Une sélection menée sur de nombreuses générations a donné naissance à l'animal domestique docile que l'on connaît aujourd'hui.

Des commerçants espagnols, puis d'autres marchands européens, ont introduit le cochon d'Inde en Europe au XVIe siècle, où il s'est répandu comme animal de compagnie exotique parmi les familles aisées. Le poil court et lisse des premiers animaux importés est devenu la forme la plus courante, celle que l'on a par la suite appelée cochon d'Inde américain.

Au fil du développement de l'élevage de cobayes en loisir organisé, les éleveurs ont défini des types de poil et des couleurs, distinguant des races comme le Péruvien à poil long ou l'Abyssin à rosettes de l'Américain à poil court et lisse. Ce dernier est resté la référence à partir de laquelle les autres races ont été décrites.

Aujourd'hui, l'Américain est la race de cochon d'Inde la plus répandue comme animal de compagnie, largement disponible chez les éleveurs, dans les refuges et en animalerie. Le nom renvoie au standard de la race plutôt qu'à l'origine géographique de l'animal, qui reste l'Amérique du Sud.

Le cochon d'Inde américain a un corps trapu et arrondi, aux contours lisses, sans rosette ni poil long. La tête est large avec un profil légèrement bombé, les yeux sont grands et vifs, et les oreilles, petites, retombent légèrement en forme de pétale. Le poil est court et reste plaqué sur tout le corps, ce qui donne à la race son allure nette et régulière.

Poil et couleurs

Le poil court existe dans de très nombreuses couleurs et robes. Les variétés unies présentent une seule couleur sur tout le corps. Le poil agouti, formé de poils zonés, donne un aspect tiqueté. Les robes marquées comprennent la bicolore, l'écaille de tortue, les marques hollandaises et les points himalayens. Comme le poil est court, l'entretien reste léger et la silhouette de l'animal se voit nettement.

Le cochon d'Inde américain a la réputation d'un caractère stable et de bonne composition. Il est doux, calme et généralement facile à manipuler une fois la confiance installée avec son propriétaire. Un animal nouvellement arrivé peut se montrer craintif au début et se figer ou fuir en cas de surprise, mais la plupart s'apaisent avec un contact quotidien tranquille et une manipulation prévisible.

En famille, la race est sociable et accueille souvent les gens par un « wheek » sonore à l'heure du repas. Face à des inconnus, elle se montre plutôt prudente qu'agressive. Avec les autres animaux, il faut garder les cochons d'Inde à l'écart des chiens, chats et furets, qui sont des prédateurs, mais ils vivent très bien en paires ou en groupes de la même espèce.

Le cochon d'Inde est bavard : il communique par des couinements, des ronronnements, des claquements et un grincement de dents quand il est contrarié. Il est surtout actif à l'aube et au crépuscule, et se repose par courtes siestes dans la journée. Un animal qui s'ennuie ou se retrouve seul peut se refermer sur lui-même, d'où l'importance de la compagnie et de l'occupation.

Toilettage

• Brossez le poil court une fois par semaine pour retirer les poils morts.
• Vérifiez et coupez les griffes toutes les quelques semaines, car elles poussent en continu.
• Ne baignez l'animal qu'en cas de besoin réel, quelques fois par an tout au plus, avec un shampooing pour petits animaux.
• Essuyez les yeux et vérifiez l'arrière-train et la glande sébacée pendant la manipulation hebdomadaire.

Exercice

• Prévoyez chaque jour au moins une heure hors de la cage, dans un espace sécurisé et fermé.
• Proposez des tunnels, des cachettes et des objets à ronger dans l'enclos pour l'occuper.
• Gardez une cage assez grande pour se déplacer librement, car le cochon d'Inde ne grimpe pas et ne creuse pas dans la litière.
• Évitez les roues d'exercice et les balles d'exercice, qui peuvent blesser le dos de l'animal.

Environnement

Gardez les cochons d'Inde à l'intérieur, à une température stable d'environ 18 à 24 degrés Celsius, à l'abri du soleil direct, des courants d'air et de l'humidité. Ils supportent mal la chaleur au-delà d'environ 26 degrés Celsius et les variations brusques de température. Nettoyez l'enclos en entier chaque semaine et retirez quotidiennement la litière souillée.

La base de l'alimentation du cochon d'Inde est le foin de graminées à volonté, comme le foin de timothée ou de dactyle, qui maintient le transit en mouvement et use les dents à pousse continue. En complément du foin, donnez chaque jour une portion de légumes frais et une quantité mesurée de granulés simples pour cochons d'Inde.

Le cochon d'Inde ne fabrique pas sa propre vitamine C et doit la puiser dans son alimentation ; incluez donc chaque jour des légumes riches en vitamine C, comme le poivron et les légumes à feuilles vertes. Mettez toujours de l'eau fraîche et propre à disposition, dans un biberon ou une gamelle lourde.

Friandises et compléments

Ne proposez des fruits, comme un petit morceau de pomme ou de fraise, qu'à l'occasion, car le sucre est difficile à digérer pour l'animal. Un mélange varié de légumes suffit en général à couvrir les besoins en vitamine C, mais un vétérinaire peut conseiller un complément pour un animal qui mange peu. Évitez les gouttes de vitamine ajoutées à l'eau de boisson : elles se dégradent vite et peuvent dissuader l'animal de boire.

Le cochon d'Inde américain est une race robuste dont l'espérance de vie tourne autour de 5 à 7 ans, certains individus vivant plus longtemps avec de bons soins. La plupart des problèmes de santé remontent à l'alimentation, à l'usure des dents ou à un environnement sale ou humide. Le cochon d'Inde dissimule bien la maladie, d'où l'intérêt de le peser et de l'observer chaque semaine pour détecter tôt un problème.

Prévention

• Donnez du foin de graminées à volonté et de la vitamine C chaque jour pour soutenir les dents et l'immunité.
• Pesez l'animal chaque semaine et réagissez à toute perte de poids continue.
• Gardez la litière sèche et l'enclos propre pour prévenir les affections des pattes et des voies respiratoires.
• Trouvez un vétérinaire spécialisé en NAC ou en petits animaux avant qu'une urgence ne survienne.
• Mettez en quarantaine et examinez tout nouveau cochon d'Inde avant de le présenter aux autres.

Le cochon d'Inde a besoin d'un enclos à un seul niveau, avec une grande surface au sol plutôt qu'en hauteur, puisqu'il ne grimpe pas. Un sol plein est indispensable, car un sol grillagé blesse ses pattes. Logez au moins deux animaux ensemble et augmentez l'espace pour chaque cochon d'Inde supplémentaire. Placez la cage à l'intérieur, à l'écart du soleil direct, des courants d'air et des endroits bruyants ou très fréquentés.

Liste du matériel

• Grande cage à sol plein ou enclos de type C&C
• Litière absorbante et un coin foin
• Au moins une cachette par cochon d'Inde
• Gamelle lourde et biberon ou coupelle d'eau
• Râtelier à foin et objets à ronger sans danger
• Emplacement intérieur calme, à l'abri des courants d'air

Le cochon d'Inde atteint la maturité sexuelle très tôt : la femelle est féconde dès quatre à six semaines, le mâle dès trois à cinq semaines environ. Il faut donc séparer les jeunes par sexe pour éviter les portées accidentelles. Une femelle destinée à la reproduction doit idéalement être saillie avant environ sept mois, car les os du bassin peuvent se souder plus tard et rendre la mise bas naturelle dangereuse.

La gestation dure environ cinquante-neuf à septante-deux jours, ce qui est long pour un aussi petit rongeur. Les petits naissent entièrement poilus, les yeux ouverts et déjà pourvus de dents, et peuvent grignoter de la nourriture solide en quelques jours tout en continuant à téter. Une portée compte en général deux à quatre petits. La femelle a besoin d'un supplément de nourriture, de vitamine C et d'un environnement calme pendant la gestation et l'allaitement.

La reproduction comporte un risque notable de toxémie de gestation et de complications lors de la mise bas pour la femelle. Pour ces raisons, il vaut mieux ne pas se lancer dans un élevage occasionnel ou sans expérience ; la plupart des propriétaires gardent des paires de même sexe ou font stériliser les mâles.