Espagnole

La chèvre espagnole est une race à viande de format moyen, développée comme population locale plutôt que dans le cadre d'un programme d'élevage structuré. Une population locale de ce genre se façonne surtout au gré du climat, du relief et de la sélection naturelle, génération après génération : la couleur, la forme des cornes et le gabarit varient donc davantage que chez une race strictement standardisée. Ce qui relie tous ces animaux, c'est leur endurance. La chèvre espagnole survit et se reproduit sur des terres où bien d'autres chèvres peineraient.

La race a gagné les Amériques avec les colons espagnols et s'est répandue dans le sud des États-Unis, où on l'a longtemps gardée comme bête à tout faire, pour la viande autant que pour défricher les terrains. Les éleveurs l'appellent souvent chèvre des broussailles, parce qu'elle broute volontiers les ligneux, les ronces et les mauvaises herbes que les bovins et les moutons délaissent. Ce comportement de broutage en fait un animal utile autant pour l'entretien des terres que pour la production de viande.

Ce sont des animaux qui aiment fourrager par elles-mêmes et préfèrent parcourir un pâturage plutôt que rester plantées devant une mangeoire. Elles supportent bien la chaleur, l'humidité et un fourrage pauvre, et demandent moins d'interventions que la plupart des races améliorées. Cette indépendance est un atout sur un grand parcours, mais elle explique aussi pourquoi ces chèvres suivent moins facilement l'éleveur que des races destinées au lait ou à l'exposition.

À qui elle convient

La chèvre espagnole convient aux éleveurs qui disposent d'un terrain accidenté ou broussailleux et qui cherchent un animal peu exigeant, pour la viande ou pour dégager la végétation. Elle se prête bien à l'élevage extensif, aux exploitants qui gèrent des pâtures envahies, et aux propriétaires qui privilégient la rusticité plutôt que la docilité. Qui cherche un animal de compagnie docile ou une grosse productrice de lait se tournera plutôt vers d'autres races.

Les racines de la race remontent aux chèvres de la péninsule ibérique. Ces animaux servaient à tout : viande, lait, peaux et débroussaillage, sur les terrains variés d'Espagne. Il ne s'agissait pas d'une race uniforme au sens moderne, mais d'une population régionale adaptée aux étés secs et au fourrage pauvre.

Dès la fin des années 1400, explorateurs et colons espagnols embarquaient des chèvres à bord de leurs navires, à la fois comme réserve de nourriture pendant la traversée et comme cheptel reproducteur pour les nouvelles colonies. On relâchait ou on gardait des chèvres dans les Caraïbes, au Mexique et dans le sud de l'Amérique du Nord. Les bêtes qui survivaient sans grands soins transmettaient leur endurance, leur fertilité et leur capacité à vivre d'une végétation grossière.

Aux États-Unis, la population s'est surtout concentrée au Texas et dans tout le Sud-Ouest, où on lui a donné le nom de chèvre des broussailles. Pendant des générations, ces chèvres ont été élevées sans grand souci d'apparence, appréciées avant tout pour leur capacité à nettoyer un terrain et à élever leurs petits en plein air. Cette longue période de sélection naturelle est à l'origine de la réputation de robustesse de la race.

Ces dernières décennies, un intérêt est né pour la conservation et l'amélioration de la race, en partie parce que les croisements avec des chèvres à viande importées menaçaient de diluer le patrimoine génétique original. Des éleveurs ont commencé à sélectionner pour la conformation bouchère et à suivre les lignées afin de conserver un cheptel espagnol plus pur. La race est aujourd'hui reconnue comme une race à viande à part entière, entretenue à la fois par des troupeaux d'exploitation et par des éleveurs soucieux de conservation.

Comme il s'agit d'une population locale, l'aspect de la chèvre espagnole varie davantage que chez les races standardisées. Le type général est celui d'un animal de charpente moyenne et musclé, taillé pour se déplacer sur un terrain accidenté plutôt que pour la masse. Le corps est profond, les pattes solides et bien plantées, ce qui donne à la chèvre l'agilité nécessaire pour brouter les coteaux et les broussailles.

La plupart des chèvres espagnoles portent des cornes, torsadées vers le haut et vers l'extérieur, parfois très écartées chez les boucs adultes. Les oreilles constituent un trait reconnaissable : grandes, portées à l'horizontale ou tombantes, jamais dressées. Le chanfrein est droit ou légèrement busqué, et l'allure générale reste vive et alerte.

Robe et couleurs

La robe est en général courte et facile d'entretien. Dans les climats froids, beaucoup de chèvres espagnoles développent en hiver un sous-poil cachemire doux, qu'elles perdent au printemps. La couleur varie énormément et n'obéit à aucune norme, si bien qu'un même troupeau peut réunir des sujets noirs unis, roux, bruns, crème, ou encore bigarrés et tachetés. Cette diversité reflète une histoire de sélection tournée vers la survie plutôt que vers l'uniformité de l'aspect.

La chèvre espagnole est indépendante et autonome de nature. Des générations de vie en liberté ont sélectionné des animaux capables de trouver seuls leur nourriture, de guetter le danger et d'élever leurs petits avec peu d'aide, et ces instincts restent bien présents. La race est vive et réagit rapidement, ce qui se voit dans sa promptitude à fuir devant une menace et son aisance sur un terrain difficile.

Avec sa famille et des éleveurs familiers, la chèvre espagnole peut devenir raisonnablement calme, surtout si on la manipule dès son plus jeune âge. Elle garde en général plus de distance qu'une race laitière et ne recherche pas naturellement le contact. Face à des inconnus, elle se montre prudente et peut rester en retrait du groupe tant qu'elle n'a pas jugé la situation sûre.

Avec les autres animaux, la race s'entend en général bien. Les chèvres espagnoles pâturent sans problème aux côtés de bovins, de moutons ou d'autres chèvres, et leurs habitudes de broutage complètent bien celles des animaux qui préfèrent l'herbe. Les femelles sont des mères protectrices et compétentes, et le troupeau conserve un ordre social bien établi. Les boucs en rut peuvent se montrer autoritaires et demandent une contention sûre.

Toilettage

• Brossez de temps en temps pour retirer les poils morts, surtout au printemps quand le sous-poil d'hiver tombe.
• Parez les onglons toutes les 6 à 10 semaines, plus souvent sur sol meuble, pour éviter les onglons trop longs et les boiteries.
• Vérifiez la robe et la peau à la recherche de parasites externes, poux et gale, lors des manipulations de routine.
• Aucune tonte ni toilettage poussé n'est nécessaire ; la robe courte reste en bon état avec peu d'entretien.

Exercice

• Donnez un accès quotidien au pâturage, aux broussailles ou au parcours, pour que les chèvres puissent circuler et fourrager.
• Proposez un relief varié quand c'est possible ; grimper et brouter garde les animaux en forme et occupés.
• Prévoyez assez d'espace pour éviter l'ennui et limiter la pression sur les clôtures.
• Le pâturage mixte avec des bovins ou des moutons valorise bien l'aptitude de la race au broutage.

Environnement

La chèvre espagnole supporte mieux la chaleur, le froid et l'humidité que bien des races, mais elle a quand même besoin d'un abri sec et sans courant d'air, pour l'ombre, la pluie et le vent d'hiver. La clôture reste le principal défi : ce sont des animaux agiles et déterminés, qui testent les points faibles, aussi vaut-il mieux poser un grillage soudé ou une clôture électrique à plusieurs fils, à hauteur suffisante. Mettez de l'eau propre à disposition en permanence et gardez des aires de couchage sèches et bien drainées, pour limiter les problèmes d'onglons et de parasites.

La chèvre espagnole broute efficacement : elle transforme les ligneux, les broussailles, les mauvaises herbes et l'herbe de pâture en réserves corporelles mieux que bien des races. Sur un bon parcours, elle peut ne recevoir aucun grain. La base de la ration doit rester le broutage et le fourrage, complétée par du foin de qualité quand le pâturage se fait rare ou dort en hiver. Prévoyez toujours un complément minéral en vrac spécifique aux caprins, car les chèvres ont des besoins particuliers en cuivre et en sélénium que le pâturage seul couvre rarement.

L'apport supplémentaire en énergie et en protéines compte surtout en fin de gestation, pendant la lactation et la croissance. Une ration de grain modeste peut soutenir ces étapes, mais il faut l'introduire progressivement pour éviter les troubles digestifs. Une eau propre et fraîche reste indispensable à tout moment, et la consommation grimpe nettement par temps chaud et pendant la lactation.

Friandises et compléments

Donnez les friandises avec parcimonie. De petites quantités de tailles de broussailles, de légumes-feuilles ou quelques morceaux de fruit ne posent pas de problème, mais elles ne doivent jamais remplacer le fourrage. Le complément minéral en vrac conçu pour les caprins reste le plus important ; laissez-le à disposition en permanence, toute l'année. Dans les régions pauvres en sélénium, un vétérinaire peut recommander un apport supplémentaire de sélénium et de vitamine E, et une source séparée de sel propre et d'eau complète le programme.

La chèvre espagnole est réputée pour sa santé robuste et sa résistance à bien des troubles qui touchent des races élevées plus intensivement. Des siècles de survie sur des terres marginales ont sélectionné des animaux qui résistent mieux que la moyenne aux parasites et récupèrent bien du stress. Avec une bonne conduite d'élevage, une chèvre espagnole vit couramment 10 à 15 ans, et les femelles reproductrices peuvent rester productives pendant une bonne partie de cette période.

Malgré cette rusticité, aucune chèvre n'échappe aux risques sanitaires habituels de l'espèce. Les parasites internes, en particulier le strongle Haemonchus contortus, restent la principale préoccupation dans les climats chauds et humides, et les problèmes d'onglons ou respiratoires suivent les schémas classiques chez la chèvre. Une observation de routine pendant les manipulations permet de repérer la plupart des soucis tôt.

Prévention

• Évaluez la charge parasitaire avec le score FAMACHA et ne déparasitez que les animaux qui en ont besoin, pour freiner les résistances.
• Parez les onglons selon un rythme régulier et gardez les aires de couchage sèches.
• Vaccinez contre les maladies clostridiennes et le tétanos (CDT) selon les recommandations vétérinaires locales.
• Laissez des minéraux caprins et de l'eau propre à disposition en permanence.
• Mettez les nouveaux arrivants en quarantaine avant de les intégrer au troupeau.

La chèvre espagnole est appréciée comme reproductrice : elle est féconde, se reproduit sans difficulté et demande peu d'aide à la mise bas. Femelles et mâles atteignent la maturité sexuelle dans leur première année, même si beaucoup d'éleveurs attendent que les femelles soient bien développées, autour de 7 à 12 mois et d'un poids suffisant, avant la première saillie. La race présente souvent une saison de reproduction plus étendue que d'autres chèvres, ce qui permet des calendriers de mise bas plus souples sous climat doux.

La gestation dure environ 150 jours, proche de cinq mois. Les jumeaux sont la norme chez les femelles adultes, les naissances simples restant fréquentes chez les primipares, et les triplés possibles chez les sujets bien conditionnés. Les femelles sont des mères attentives et protectrices, avec un bon lait pour leurs petits, et les difficultés de mise bas restent plutôt rares grâce au gabarit modéré des chevreaux et à une bonne conformation.

Les chevreaux naissent vigoureux et se lèvent, puis tètent, généralement très vite. Ils peuvent rester avec leur mère et grandir sur le parcours, puis être sevrés endéans les 8 à 12 semaines environ, une fois qu'ils mangent bien du fourrage. Prévoyez une aire de mise bas propre, sèche et abritée, veillez à ce que les nouveau-nés reçoivent le colostrum dans les premières heures, et surveillez la coccidiose chez les jeunes chevreaux dès qu'ils commencent à pâturer.