Saanen

La Saanen est une race caprine suisse, une des chèvres laitières les plus répandues au monde. C'est un animal de grande taille, à la robe courte blanche ou crème, au tempérament égal et à une production de lait généreuse et régulière. Son nom vient de la vallée de Saanen, dans le canton de Berne, où la race a été mise au point.

Dans les exploitations laitières, la Saanen est recherchée parce qu'elle donne un volume de lait important sur une lactation longue et s'adapte bien à la vie en troupeau géré. Les chèvres sont en général dociles et se laissent traire facilement, ce qui explique que la race soit choisie aussi bien par les fermes commerciales que par les petits éleveurs familiaux. Le lait a un taux de matière grasse moyen, qui convient au lait de consommation comme à de nombreux fromages.

La race est amicale, douce et calme. La Saanen s'épanouit au contact régulier de l'humain et prend vite ses repères dans une routine. C'est un animal social qu'il ne faut jamais garder seul: il lui faut au moins une autre chèvre pour compagnie.

À qui convient cette race

La Saanen convient aux éleveurs qui recherchent un gros volume de lait et un animal facile à gérer. Elle a sa place dans les exploitations laitières commerciales, chez les fromagers et chez les éleveurs familiaux expérimentés disposant de place pour une grande chèvre. Les personnes en quête d'une petite chèvre de compagnie, ou disposant de peu d'espace et d'ombre, trouveront sans doute la race moins adaptée: la Saanen est de grande taille et sa peau claire supporte mal le soleil intense.

La Saanen provient de la vallée de Saanen et des districts environnants, dans le canton de Berne, en Suisse occidentale. Sur place, les éleveurs ont sélectionné des chèvres blanches pendant des générations, en visant la production laitière et le caractère, dans le cadre de l'agriculture alpine mixte de la région.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, la race avait déjà une solide réputation laitière, et des chèvres suisses ont été exportées vers d'autres régions d'Europe. Des éleveurs en Allemagne, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni ont utilisé des sujets Saanen pour améliorer leurs propres lignées blanches, ou pour en fonder de nouvelles.

Les exportations ont atteint l'Amérique du Nord, l'Australie et la Nouvelle-Zélande au début des années 1900. La Saanen y est devenue une race laitière de référence, élevée en grand nombre. Dans plusieurs pays, les animaux importés ont été croisés avec des chèvres locales, ce qui a donné naissance, par endroits, à des races blanches apparentées.

Aujourd'hui, la Saanen et ses races proches sont présentes dans une grande partie du monde. Elle reste une chèvre laitière de référence partout où le volume de lait prime, et la sélection continue de porter sur le rendement, la qualité de la mamelle et un caractère facile à gérer.

La Saanen est une chèvre laitière de grand format, au corps profond, à la robe blanche pure ou crème pâle. Le corps est allongé, le dos horizontal, et la mamelle des chèvres est bien attachée et volumineuse. La tête est de longueur moyenne, au profil droit ou légèrement busqué, et les oreilles se tiennent dressées, pointées vers l'avant et vers l'extérieur. Les sujets peuvent être cornus ou naturellement sans cornes, et beaucoup de chevreaux d'élevage sont écornés en bas âge.

Robe et couleurs

La robe est courte, fine et proche du corps, même si certains sujets portent des poils plus longs le long de l'échine et de l'arrière-train. La couleur type va du blanc au crème pâle, et la peau est rose. De petites taches sombres sur la peau, le nez et la mamelle sont acceptées dans le standard. Cette peau claire rend la Saanen plus sensible aux coups de soleil que les races à robe foncée, d'où l'importance de l'ombre dans les climats lumineux. Une variété proche, fauve et feu, est enregistrée séparément sous le nom de Sable dans certains pays.

La Saanen a un tempérament stable et facile, une des raisons principales de sa popularité dans les exploitations laitières. Les chèvres sont en général tranquilles et coopératives sur le quai de traite, et la race tolère bien la manipulation régulière. La Saanen se montre amicale avec les personnes qu'elle connaît, et reste calme avec de nouveaux soigneurs une fois la routine installée.

Comme toutes les chèvres, la Saanen est un animal social qui doit vivre avec d'autres chèvres. Le troupeau crée des liens forts, et un animal isolé peut développer du stress. Envers les autres animaux, la race reste en général paisible, même si le troupeau établit toujours une hiérarchie. Les boucs sont plus grands et plus forts, et demandent une manipulation prudente, surtout pendant la saison de la reproduction.

La race est modérément vocale plutôt que bruyante, et la plupart des vocalises sont liées à l'alimentation, à la traite ou à la séparation du troupeau. La Saanen est intelligente et curieuse: les clôtures doivent donc être solides, car une chèvre qui s'ennuie ou qui a faim va tester les barrières et les portails.

La Saanen est robuste dès lors que ses besoins de base sont couverts, mais son gabarit et sa production laitière imposent une gestion constante. La traite exige une routine quotidienne stable et des conditions d'hygiène propres.

Toilettage

• Parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines, ou plus tôt si la pousse est rapide ou le sol meuble
• Brosser la robe de temps en temps pour vérifier l'état de la peau et retirer les poils morts
• Examiner la mamelle avant et après la traite: rechercher coupures, chaleur ou gonflement
• Vérifier les yeux, les oreilles et la peau lors des manipulations courantes, et surveiller les coups de soleil sur la peau claire

Exercice

• Donner un accès quotidien à un pâturage ou à un grand parc d'exercice, pour brouter et bouger
• Offrir des zones de broussailles et un terrain varié si possible, car la chèvre préfère brouter les buissons plutôt que seulement paître l'herbe
• Ajouter des plateformes d'escalade ou des éléments stables pour occuper les animaux actifs
• Éviter de garder les chèvres enfermées longtemps dans de petits parcs

Environnement

La Saanen a besoin d'un abri sec, à l'abri des courants d'air, bien ventilé, avec une litière propre et épaisse. La clôture doit être haute et solide, car la chèvre grimpe et pousse contre les obstacles. L'ombre est indispensable: la peau claire et la robe blanche de la race protègent peu du soleil intense, et une forte chaleur fait baisser la production de lait et le confort de l'animal. Prévoir un accès permanent à de l'eau propre et à un complément minéral adapté aux caprins.

L'alimentation de la Saanen repose sur le fourrage. Un pâturage de bonne qualité, du broutage et du foin doivent constituer l'essentiel de la ration, complétés par un concentré ajusté aux besoins énergétiques de la lactation. Une chèvre à haut rendement laitier a besoin de plus de nourriture qu'une chèvre tarie ou qu'un chevreau en croissance: la ration s'adapte donc au stade de vie et à la production de lait. Un changement brusque de régime peut perturber le rumen, donc toute modification doit se faire progressivement, sur plusieurs jours.

Friandises et compléments

Prévoyez un accès permanent à de l'eau fraîche et à un mélange minéral en vrac formulé pour les caprins, avec suffisamment de cuivre et de sélénium là où les sols locaux en manquent. De petites quantités de légumes ou de broussailles peuvent servir de friandise, mais elles doivent rester une part mineure de la ration pour ne pas déséquilibrer le rumen. Les chèvres en lactation ont parfois besoin d'un supplément de calcium et d'énergie, et un vétérinaire ou un conseiller en nutrition peut confirmer le bon programme pour le troupeau.

La Saanen est une race robuste, et un animal bien géré peut vivre de 12 à 18 ans. Grosse productrice de lait, la chèvre subit une charge supplémentaire sur son organisme: la santé de la mamelle, l'état corporel et la lutte contre les parasites sont donc essentiels pour la maintenir en forme. La plupart des problèmes de santé observés dans la race sont les affections courantes des chèvres laitières, plutôt que des défauts propres à la race.

Prévention

• Mettre en place un programme antiparasitaire basé sur des analyses fécales plutôt que sur un calendrier fixe
• Maintenir les vaccinations à jour pour les maladies courantes de la région, sur avis vétérinaire
• Parer les onglons régulièrement et garder les abris et les parcs au sec
• Fournir des minéraux adaptés aux caprins pour éviter les carences en cuivre ou en sélénium
• Respecter l'hygiène de traite et examiner la mamelle à chaque traite

Les chèvres Saanen atteignent l'âge de la reproduction vers 7 à 10 mois, mais beaucoup d'éleveurs attendent qu'une chèvre ait un gabarit et un état corporel suffisants, souvent proche d'un an, avant la première saillie. Dans les régions tempérées, la race se reproduit de façon saisonnière, entrant en chaleur pendant les mois les plus frais, avec des cycles d'environ 21 jours. La chèvre est saillie par un bouc pendant les chaleurs.

La gestation dure environ 150 jours, soit près de cinq mois. Les portées comptent en général de un à trois chevreaux, les jumeaux étant fréquents chez les chèvres adultes. La plupart des mises bas se passent sans aide, mais l'éleveur doit surveiller la fin de gestation et la mise bas, et savoir intervenir ou appeler un vétérinaire si le travail stagne.

Les chevreaux peuvent téter directement ou être élevés au biberon, avec le lait de la mère ou un lait de remplacement, cette dernière option étant courante dans les exploitations qui veulent vendre le lait de la chèvre et qui gèrent le risque de CAE. Les chevreaux commencent à grignoter du fourrage dès les premières semaines et sont en général sevrés vers 8 à 12 semaines, une fois qu'ils mangent assez d'aliments solides. Les boucs sont gérés séparément en dehors de la saison de reproduction, à cause de leur gabarit et de leur forte odeur.