Naine nigériane

La Nigerian Dwarf est une chèvre laitière miniature. Elle mesure moins de deux pieds au garrot, mais son lait surprend souvent ceux qui la découvrent pour la première fois. À l'âge adulte, elle pèse en général autour de 75 livres, un gabarit à la portée de gens qui n'auraient jamais pu s'occuper d'une chèvre laitière de taille standard. C'est cette combinaison, la petite taille et une production laitière régulière, qui explique la diffusion de la race depuis quelques fermes américaines vers des jardins et petites exploitations un peu partout, jusque chez nous en Belgique.

Les gens gardent des Nigerian Dwarf pour deux raisons qui se recoupent souvent. Certains veulent le lait, riche en matière grasse et à la saveur douce. D'autres recherchent avant tout le caractère de l'animal. Ces chèvres sont attachantes et affectueuses, elles recherchent la compagnie humaine et se montrent en général douces avec les enfants. Un bouc châtré (mâle castré) fait un compagnon calme, tandis que les femelles se rendent utiles sur le banc de traite.

Les chèvres sont des animaux grégaires : une Nigerian Dwarf seule ne s'épanouira jamais. Comptez toujours sur au moins deux individus. Elles sont sociables entre elles comme avec les personnes qui s'en occupent au quotidien, et ce tempérament grégaire explique en grande partie pourquoi la race est si facile à vivre.

À qui convient cette race

La Nigerian Dwarf convient aux personnes qui manquent de place mais veulent quand même du lait frais ou un animal avec lequel elles peuvent avoir un contact direct. Sa petite taille réduit la facture de nourriture et facilite la manipulation par rapport à une chèvre de gabarit standard. Les débutants ont facile avec cette race, tout comme les familles avec enfants et les propriétaires de petites exploitations qui veulent du lait sans devoir gérer un grand animal. Elle convient mal à qui ne peut garder qu'un seul animal, ou qui cherche une chèvre capable de rester seule pendant de longues périodes.

La race remonte à de petites chèvres originaires d'Afrique de l'Ouest. Ces animaux sont arrivés aux États-Unis entre le début et le milieu du vingtième siècle, souvent via des zoos et des collections privées avant de se répandre plus largement. Ils voyageaient aux côtés d'un stock plus trapu, également originaire d'Afrique de l'Ouest, qui allait donner la chèvre Pygmée ; pendant un temps, les deux types n'étaient d'ailleurs pas clairement distingués.

Les éleveurs américains ont fini par séparer les lignées selon leur usage et leur morphologie. Les sujets plus grands et plus fins, à la conformation laitière, sont devenus la Nigerian Dwarf, tandis que les animaux trapus et compacts ont donné la Pygmée. La Nigerian Dwarf a été sélectionnée pour ressembler à une chèvre laitière standard réduite d'échelle, et non pour la silhouette ramassée d'un animal de boucherie ou de compagnie.

Dans la seconde moitié du vingtième siècle, la race a gagné en popularité dans les petites fermes et sur les terrains familiaux, parce qu'elle fournissait une quantité de lait exploitable pour une consommation de nourriture bien inférieure à celle d'une chèvre standard. Des organismes d'élevage américains ont reconnu la Nigerian Dwarf comme race laitière à part entière, ce qui a permis d'en stabiliser la taille, la conformation et le caractère laitier.

La race reste donc un développement américain bâti sur un fonds génétique africain. Sa popularité continue de croître avec l'essor de l'élevage familial sur petite surface, y compris en dehors des États-Unis.

La Nigerian Dwarf a l'allure d'une chèvre laitière réduite d'échelle, pas celle d'une chèvre de compagnie trapue. Le corps est équilibré, les pattes sont droites, et l'ensemble reflète une vraie conformation laitière. Les femelles comme les mâles restent de petit format, ce qui donne une impression générale de finesse et d'élégance. Les sujets de cette race peuvent naître naturellement sans cornes (on parle alors de sujets polled) ou avec des cornes, et de nombreux éleveurs font ébourgeonner les chevreaux quand ils sont encore jeunes.

Pelage et couleurs

Le pelage est fin et couché contre le corps, avec une pousse hivernale un peu plus longue dans les climats froids et humides comme le nôtre. La couleur est l'un des traits les plus variables de la race. On trouve des robes unies et multicolores dans des tons de noir, blanc, doré et chocolat, souvent avec des taches, un givrage sur les oreilles et le museau, ou un semis rouan. Les yeux bleus existent dans la race et beaucoup d'éleveurs les apprécient particulièrement, même si les yeux bruns sont tout aussi conformes au standard. Aucune couleur n'est imposée comme référence, ce qui explique pourquoi une même portée peut donner des chevreaux si différents les uns des autres.

La Nigerian Dwarf a la réputation d'avoir un caractère facile et attachant. Ces chèvres recherchent l'attention, suivent la personne qui s'occupe d'elles partout dans l'enclos, et viennent souvent se frotter contre les jambes pour réclamer des caresses. Cette affection s'étend aux enfants, et le petit gabarit limite le risque qu'un jeu un peu vif fasse tomber un enfant, même si une surveillance reste toujours de mise avec n'importe quel animal de ferme.

Face à des inconnus, la race se montre curieuse plutôt que craintive dès qu'elle est habituée à être manipulée, et un contact régulier depuis le plus jeune âge donne les adultes les plus calmes. Entre chèvres, elles sont sociables et s'installent dans une hiérarchie de troupeau sans trop de heurts. Elles cohabitent en général bien avec d'autres animaux de la ferme comme les volailles, les moutons ou les chevaux, et deux chèvres liées entre elles se tiennent compagnie quand les humains s'absentent.

Ce sont des animaux joueurs qui grimpent, sautent et explorent volontiers. Cette curiosité a son charme, mais une chèvre qui s'ennuie ou manque de stimulation se mettra vite à tester les clôtures et les loquets. Les mâles châtrés et les femelles restent en général les plus constamment doux, tandis que les mâles entiers peuvent se montrer un peu brusques et dégagent une odeur forte pendant la saison des amours, raison pour laquelle la plupart des propriétaires d'animaux de compagnie choisissent une femelle ou un mâle châtré.

Toilettage

• Parez les onglons endéans les 6 à 8 semaines pour éviter la surcroissance et les boiteries
• Brossez de temps en temps pour retirer les poils morts, avec une attention particulière lors de la mue de printemps
• Vérifiez oreilles, yeux et peau à chaque manipulation pour repérer parasites ou irritations
• Les femelles en lactation ont besoin d'un pis propre et d'un banc de traite bien essuyé

Exercice

• Prévoyez un espace clôturé de façon sûre pour la balade et le pâturage quotidiens
• Ajoutez des structures à grimper (souches, plateformes, gros blocs de pierre) pour le jeu
• Laissez l'accès au broutage (broussailles, feuilles, mauvaises herbes) quand c'est possible
• Gardez au moins deux chèvres ensemble pour qu'elles se dépensent et jouent l'une avec l'autre

Environnement

La Nigerian Dwarf a besoin d'un abri sec, à l'écart des courants d'air, qui la protège de la pluie, du vent et de la neige. Une chèvre supporte bien mieux le froid que l'humidité, une litière sèche compte donc davantage qu'un chauffage. En Belgique, où les pluies sont fréquentes, la clôture doit être particulièrement solide, parce que ces petites chèvres agiles grimpent et se faufilent par des ouvertures qui arrêteraient un animal plus grand. Prévoyez de l'eau propre en permanence et un complément minéral formulé spécifiquement pour les chèvres.

La base de l'alimentation d'une Nigerian Dwarf reste le fourrage. Un foin de graminées de bonne qualité ou l'accès à un pâturage, complété par du broutage de broussailles et de mauvaises herbes, couvre la plupart des besoins d'une femelle tarie ou d'un mâle châtré. Les céréales (un concentré pour chèvres) s'ajoutent pour les animaux qui ont besoin d'un surplus d'énergie, principalement les femelles en lactation et les chevreaux en croissance, et se distribuent en quantité mesurée plutôt qu'à volonté. Un minéral en vrac pour chèvres, avec un taux de cuivre et de sélénium adapté à votre région, doit rester accessible en permanence, en plus d'une eau propre.

Friandises et compléments

De petites quantités de carotte, de pomme, de banane ou de graines de tournesol font de bonnes friandises pour le dressage. Limitez les friandises à une part mineure de l'alimentation pour ne pas déséquilibrer l'apport en fourrage. Des bolus de cuivre et un complément en sélénium peuvent s'avérer nécessaires dans les régions carencées, mais uniquement sur avis d'un vétérinaire, car ces deux minéraux deviennent toxiques en excès.

La Nigerian Dwarf est en général robuste et vit longtemps pour une chèvre, avec une espérance de vie typique de 12 à 15 ans sous une bonne conduite d'élevage. La plupart des problèmes de santé rencontrés dans la race relèvent de la conduite d'élevage plutôt que de la génétique, ce qui signifie qu'un suivi régulier évite la majorité des ennuis. La menace la plus constante pour les chèvres en général reste les parasites internes, en particulier le strongle du caillette, responsable d'anémie.

Soins préventifs

• Parez les onglons endéans les 6 à 8 semaines
• Vérifiez la couleur de la paupière interne (méthode FAMACHA) pour cibler le vermifuge plutôt que traiter systématiquement
• Maintenez la vaccination CDT à jour selon les conseils du vétérinaire
• Fournissez des minéraux en vrac adaptés et un rapport calcium-phosphore équilibré, en particulier pour les mâles châtrés
• Gardez litière et sol secs pour prévenir les maladies des onglons

La Nigerian Dwarf atteint la maturité sexuelle tôt, et un mâle peut déjà être fertile à quelques mois, ce qui explique pourquoi les mâles sont souvent séparés ou châtrés jeunes. La plupart des éleveurs attendent qu'une femelle soit bien développée, en général vers 8 mois ou plus et à un poids suffisant, avant sa première saillie. Contrairement à beaucoup d'autres races caprines, la Nigerian Dwarf cycle toute l'année, si bien que des naissances peuvent survenir à n'importe quelle saison.

La gestation dure environ 145 à 153 jours, soit à peu près cinq mois. La race est réputée pour ses portées productives : les jumeaux et les triplés sont fréquents, et des portées plus nombreuses restent possibles. Les femelles sont en général de bonnes mères qui nettoient et allaitent leurs petits sans beaucoup d'aide, et les petits, de par leur petit gabarit, se lèvent et trouvent le pis rapidement.

Les chevreaux tètent pendant plusieurs semaines et commencent à grignoter foin et céréales dès les premiers jours. L'ébourgeonnage, si l'éleveur le choisit, se fait dans les une à deux premières semaines, et les mâles destinés à devenir animaux de compagnie sont en général châtrés après quelques semaines. Prévoyez de garder au moins deux chevreaux ensemble, puisque les besoins sociaux de la race s'appliquent dès la naissance.