Cachemire

La chèvre Cashmere ne constitue pas une race fermée au sens strict, contrairement à beaucoup de races caprines laitières ou bouchères. Le nom désigne en réalité tout caprin capable de produire une quantité exploitable de cashmere, ce duvet fin qui pousse en hiver sous le poil de couverture, plus rêche. Des animaux de ce type sont élevés depuis des siècles sur les hauts plateaux et dans les montagnes d'Asie centrale, où des hivers rigoureux favorisent la formation d'un duvet dense.

La chèvre Cashmere porte deux couches de poil. La couche extérieure, faite de longs poils de jarre raides, protège l'animal de la pluie. En dessous se cache le duvet, une fibre très fine, généralement inférieure à 19 microns de diamètre. Ce duvet se récolte une fois l'an, en fin d'hiver ou au début du printemps, au peigne ou à la tonte. Un seul animal n'en fournit qu'une petite quantité, souvent entre 100 et 200 grammes de fibre propre, ce qui explique en bonne partie le prix élevé du cashmere.

La race est autant appréciée pour sa rusticité que pour sa fibre. Ces chèvres supportent le froid, se nourrissent sur des terrains difficiles et demandent une gestion moins intensive que bien des races de production. Calmes et vigilantes à la fois, elles conviennent bien aux systèmes de pâturage extensif.

À qui elle convient

La chèvre Cashmere convient aux petits éleveurs et aux producteurs de fibre disposés à assurer chaque année le peignage ou la tonte, et installés dans une région aux hivers frais, voire froids, qui favorisent la pousse du duvet. C'est un choix pertinent pour qui recherche un animal de pâturage peu exigeant, avec un produit secondaire en fibre, plutôt qu'un fort rendement en lait ou en viande. Dans un climat doux, comme celui de la Belgique, il faut s'attendre à une production de duvet plus modeste.

Les chèvres à duvet fin peuplent depuis très longtemps l'Asie centrale, la Mongolie et l'ouest de la Chine. Les hivers continentaux rigoureux de ces régions ont naturellement sélectionné les animaux capables de développer une sous-couche isolante et dense. Les éleveurs gardaient ces chèvres pour le lait, la viande, les peaux et le duvet, filé ensuite en étoffe chaude.

Le mot cashmere vient du Cachemire, région du nord du sous-continent indien. Le Cachemire s'est fait connaître comme centre de tissage de châles fins à partir du duvet caprin, et les commerçants ont exporté vers l'ouest tant l'étoffe que le nom. La fibre brute provenait toutefois souvent de chèvres élevées plus au nord et à l'est, avant d'être travaillée par les tisserands cachemiris.

Les châles de cashmere sont arrivés en quantité en Europe à la fin du 18e et au début du 19e siècle. Ils y sont devenus un article à la mode, ce qui a fait grimper la demande pour cette fibre et a poussé certains éleveurs à tenter d'implanter la race hors de son aire d'origine.

Aujourd'hui, la Chine et la Mongolie restent les plus gros producteurs de cashmere brut. Des troupeaux plus modestes existent en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et en Europe, souvent constitués à partir d'animaux importés ou sélectionnés pour le rendement et la finesse du duvet.

La chèvre Cashmere a une charpente robuste et de taille moyenne, adaptée au pâturage sur terrain accidenté. Sa particularité la plus visible est la double toison. La couche extérieure, longue et raide, peut sembler hirsute, alors que le duvet recherché reste caché en dessous. Beaucoup d'animaux, mâles comme femelles, portent des cornes, souvent recourbées vers l'arrière. Les oreilles se tiennent en général dressées ou légèrement de côté, et une barbiche est fréquente chez le bouc.

Toison et couleurs

La couleur de la robe varie fort, car le type Cashmere se définit par la fibre et non par l'apparence. Les animaux blancs ont souvent la préférence des transformateurs, car le duvet peut alors être teint dans n'importe quel ton, mais les chèvres grises, brunes ou noires sont tout aussi courantes et fournissent une fibre tout aussi valable. Le duvet se classe selon sa finesse, sa longueur et sa couleur. Le duvet le plus fin descend bien en dessous de 19 microns, largement plus fin que le poil de couverture qui l'entoure.

La chèvre Cashmere se montre en général calme et de caractère égal, ce qui facilite le peignage ou la tonte annuelle. Elle reste attentive à son environnement, un atout pour un animal qui passe l'essentiel de son temps à pâturer en plein air. Avec une manipulation régulière, elle s'habitue bien à l'humain, tout en restant plus indépendante que les races laitières fortement domestiquées.

Comme toutes les chèvres, elle est sociable et s'épanouit en groupe. Un animal isolé devient vite stressé et bruyant. Face à des personnes inconnues, elle peut se montrer méfiante au début, puis se détend une fois les habitudes installées. Avec les autres animaux de la ferme, la cohabitation se passe en général sans heurt, et l'agressivité reste rare, en dehors des rapports de hiérarchie normaux au sein du troupeau et de la période de rut, quand les boucs deviennent plus affirmés.

Toilettage

La tâche principale d'entretien reste la récolte annuelle du duvet.

• Peigner ou tondre en fin d'hiver ou au début du printemps, quand le duvet commence à se détacher
• Le peignage donne un duvet plus propre, avec moins de poil de couverture, mais demande plus de temps par animal
• La tonte va plus vite, mais mélange le poil de couverture à la récolte, ce qui impose un déjarrage ultérieur
• Vérifier et parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines
• Inspecter la toison tout au long de l'année pour détecter feutrage, chardons et problèmes de peau

Exercice

• Offrir un accès quotidien au pâturage ou au broutage pour que les chèvres puissent fourrager et se déplacer
• Proposer, si possible, un terrain varié, ce qui use naturellement les onglons et garde les animaux en forme
• Laisser de la place pour grimper et explorer, car la chèvre reste un animal actif et curieux
• Éviter le confinement prolongé, source d'ennui et de problèmes de santé

Environnement

Grâce à sa double toison, la chèvre Cashmere supporte bien le froid, mais elle a besoin d'un abri sec et sans courant d'air pour échapper au temps humide, qu'elle tolère mal. Les clôtures doivent être sûres, car la chèvre teste les limites et grimpe volontiers. Un climat doux et humide, comme on le connaît en Belgique, ralentit la pousse du duvet et augmente le risque de parasites internes; la gestion doit en tenir compte.

La chèvre Cashmere fourrage efficacement et se contente d'un régime basé sur le broutage, le pâturage et du foin de qualité. Brouteuse par nature, elle préfère les arbustes, les mauvaises herbes et les feuilles à l'herbe rase, et un fourrage varié lui convient le mieux. Un bon fourrage couvre l'essentiel de ses besoins une grande partie de l'année. Un aliment concentré devient surtout nécessaire en fin de gestation, pendant la lactation et durant les hivers rudes, quand le pâturage se fait pauvre.

Friandises et compléments

Prévoyez un mélange minéral spécifique aux caprins, avec des teneurs en cuivre et en sélénium adaptées à la région, car les besoins en cuivre de la chèvre diffèrent de ceux du mouton. L'eau propre doit rester disponible en permanence. De petites quantités de fruits ou de légumes en guise de friandise restent acceptables avec modération, mais ne doivent jamais remplacer le fourrage.

La chèvre Cashmere est un animal robuste, sélectionné sur plusieurs générations pour survivre dans des climats difficiles. Bien gérée, elle vit couramment de 10 à 14 ans. La plupart des problèmes de santé viennent des parasites, du soin des onglons, de l'alimentation et des exigences de la reproduction, plutôt que d'une maladie génétique propre à la race. L'humidité pose davantage de problèmes que le froid.

Prévention

• Réaliser des comptages d'œufs dans les crottes et vermifuger de façon raisonnée plutôt que selon un calendrier fixe
• Parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines et garder les bâtiments secs
• Vacciner contre les maladies clostridiennes selon l'avis du vétérinaire local
• Fournir les minéraux adéquats pour prévenir les carences en cuivre et en sélénium
• Mettre les nouveaux animaux en quarantaine avant de les intégrer au troupeau

La chèvre Cashmere se reproduit de façon saisonnière: les chaleurs apparaissent quand les jours raccourcissent en automne, si bien que les naissances tombent au printemps. Les chèvres atteignent en général l'âge de reproduction entre 7 et 12 mois, même si de nombreux éleveurs préfèrent attendre qu'une chèvre soit bien formée avant sa première saillie. Les boucs deviennent féconds jeunes et peuvent se montrer affirmés, avec une odeur marquée, durant le rut.

La gestation dure environ 150 jours, soit près de cinq mois. Les portées comptent le plus souvent un ou deux chevreaux, les jumeaux étant fréquents chez les chèvres bien nourries. Les chevreaux se montrent actifs peu après la naissance et suivent rapidement leur mère. La chèvre élève en général ses petits sans grande intervention, mais l'éleveur doit s'assurer que chaque chevreau reçoive le colostrum endéans les premières heures de vie.

Dans une sélection orientée fibre, on privilégie le poids de duvet, sa finesse et une faible proportion de poil de couverture, en plus d'une bonne santé générale et d'un caractère facile. Le recours à des boucs non apparentés et la tenue de bons registres aident à maintenir la qualité de la fibre au fil des générations tout en évitant la consanguinité.