Alpine

La chèvre alpine est une race laitière de grand format, née dans les Alpes françaises et suisses. C'est l'une des races les plus productives du monde caprin, et elle s'adapte à des climats très variés. C'est pourquoi on la retrouve aussi bien dans de petites fermes familiales que dans des élevages laitiers commerciaux.

L'animal a une allure droite et vive, avec des oreilles dressées et un profil rectiligne ou légèrement concave. Les sujets adultes se tiennent bien droits et portent peu de graisse corporelle : l'essentiel de l'énergie alimentaire part dans la production de lait plutôt que dans la viande. Une chèvre en pleine lactation donne couramment plusieurs litres de lait par jour, avec un taux de matière grasse modéré, bien adapté à la fabrication de fromage.

La race se décline en de nombreuses robes, chacune portant un nom précis dans le livre généalogique. Le caractère est en général sociable et curieux : les Alpines restent actives et s'intéressent volontiers à ce qui se passe autour d'elles.

À qui convient l'Alpine

L'Alpine convient aux éleveurs qui recherchent une production laitière abondante et régulière, et qui peuvent offrir à l'animal de l'espace, de la compagnie et une attention quotidienne. Curieuse et active, elle a besoin de clôtures solides et de place pour brouter. Comme toute chèvre, l'Alpine vit en troupeau et ne doit jamais rester seule : il lui faut au moins une congénère. Elle convient bien aux propriétaires de fermette, aux petites laiteries et aux familles prêtes à traire deux fois par jour pendant la lactation.

L'origine de l'Alpine remonte aux chèvres rustiques élevées dans les massifs alpins, à cheval sur la Suisse et la France voisine. Pendant des siècles, ces animaux ont été sélectionnés pour résister aux hivers rigoureux, au relief accidenté et à une alimentation irrégulière, tout en continuant à fournir du lait aux communautés de montagne.

Au fil du temps, les éleveurs ont privilégié les sujets les plus productifs et les plus homogènes, ce qui a donné naissance à des lignées distinctes. L'Alpine française, en particulier, a été affinée pour son rendement laitier et pour la grande diversité de robes acceptées, plutôt que pour une couleur unique.

Des Alpines ont été importées aux États-Unis au début du vingtième siècle, avec un groupe notable de sujets français arrivé en 1922. À partir de ces animaux fondateurs, les éleveurs américains ont installé la race en Amérique du Nord, où elle est devenue l'une des races laitières de référence reconnues par les organismes d'élevage caprin.

Aujourd'hui, l'Alpine est présente dans de nombreux pays pour la production laitière, tant commerciale que familiale. Sa réputation repose sur un rendement constant, une longue période de lactation productive et une bonne capacité d'adaptation à des climats très éloignés de son berceau montagnard.

L'Alpine présente l'allure anguleuse et racée typique d'une chèvre laitière. Le corps est long et sec, avec une cage thoracique profonde et large, une ligne de dos horizontale et, chez les femelles, une mamelle bien attachée. L'encolure est plutôt longue, les oreilles se dressent et pointent vers l'avant, et le profil est droit ou légèrement concave. Un nez busqué (convexe) est considéré comme un défaut pour la race.

Les Alpines portent naturellement des cornes, même si beaucoup sont écornées au stade de chevreau dans les élevages encadrés. On rencontre aussi bien des sujets cornus que des sujets naturellement sans cornes.

Poil et robes

L'identité de l'Alpine tient en partie à la diversité de ses robes, chacune répertoriée sous un nom précis dans le livre généalogique. Parmi les plus courantes : Cou Blanc (avant blanc, arrière-main noire), Cou Noir (avant noir, arrière-main blanche), Chamoisée (brun ou bai avec marques noires), Sundgau (noire avec rayures faciales et ventre blancs) et Pie (tachetée ou marbrée). Le blanc uni et la robe typique du Toggenburg ne sont pas admis. Le poil est court et plaqué au corps, avec une frange un peu plus longue sur le dos et l'arrière des pattes.

L'Alpine est sociable et recherche le contact humain. Curieuse de nature, elle inspecte volontiers les objets nouveaux, les portails et les mangeoires, ce qui la rend attachante mais aussi douée pour repérer la moindre faille dans une clôture. En famille, elle se montre en général douce et tolérante une fois qu'elle connaît son entourage, et elle suit souvent les gens dans l'enclos.

Face à des inconnus, l'Alpine reste plutôt vigilante que craintive et se détend vite avec un peu de calme et quelques friandises. Comme toutes les chèvres, elle vit en troupeau structuré avec une hiérarchie claire et peut se montrer autoritaire à la mangeoire ; un sujet isolé a tendance à devenir anxieux et bruyant.

Elle s'entend en général bien avec d'autres chèvres, des moutons et d'autres animaux de ferme, à condition d'une introduction progressive. Les boucs en période de rut dégagent une odeur plus forte et se montrent plus insistants ; ils ont alors besoin d'un enclos séparé et sécurisé. L'Alpine est modérément bavarde : elle bêle au moment des repas ou quand elle est séparée du troupeau, sans pour autant être une criarde permanente.

L'Alpine est rustique et ne pose pas de difficulté particulière, mais son gabarit, son niveau d'activité et sa production laitière demandent des soins réguliers. Une chèvre en lait doit être traite à heures fixes, en général deux fois par jour, et la mamelle comme le matériel de traite doivent rester propres.

Toilettage

• Brosser de temps en temps pour retirer le poil mort et vérifier l'état de la peau contre les parasites
• Parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines pour éviter la surpousse et les boiteries
• Contrôler oreilles, yeux et pelage lors des manipulations habituelles
• Garder la zone autour de la mamelle et de la queue propre, surtout chez les chèvres en lait

Exercice

• Donner un accès quotidien à un enclos ou un pâturage pour brouter et se dépenser
• Ajouter des pierres, des souches ou des plateformes stables pour grimper et jouer
• Laisser un accès libre aux haies et arbustes quand c'est possible
• Garder au moins une congénère pour que le troupeau reste actif et équilibré

Environnement

Grâce à ses origines montagnardes, l'Alpine supporte bien le froid mais n'aime pas l'humidité prolongée. Prévoyez un abri sec, sans courant d'air, bien ventilé, avec une litière propre, ainsi que de l'ombre en climat chaud. Les clôtures doivent être solides et hautes, car l'Alpine teste les limites et sait grimper ou forcer un passage faible. Séparez les zones des boucs et des chèvres en dehors des périodes de reproduction voulue.

La base de l'alimentation de l'Alpine, c'est le fourrage : pâturage, haies broutées et foin de bonne qualité. Comme tout ruminant, la chèvre a besoin de fibres longues pour que le rumen fonctionne correctement, donc le foin ou les ligneux doivent rester accessibles en permanence. Les chèvres en lactation ont des besoins énergétiques et protéiques élevés et nécessitent en général un complément de céréales ou un aliment concentré laitier en plus du fourrage. Les chèvres taries et les boucs ont besoin de beaucoup moins de céréales et risquent l'embonpoint en cas de suralimentation.

Friandises et compléments

Proposez en libre-service un minéral en poudre formulé pour les chèvres, avec un apport en cuivre et en sélénium là où les sols locaux en manquent. De l'eau propre et fraîche doit être disponible à tout moment, car la production de lait chute vite sans elle. Quelques fruits, légumes ou une poignée de céréales conviennent comme friandise occasionnelle, mais ne doivent jamais remplacer le fourrage. Mettez du bicarbonate de soude à disposition pour aider à tamponner le rumen.

L'Alpine est une race solide et longévive. Avec une bonne alimentation, un contrôle régulier des parasites et un parage suivi des onglons, beaucoup d'individus vivent 12 à 18 ans, et les chèvres productives restent souvent en lait pendant de nombreuses saisons. La plupart des problèmes de santé viennent de la conduite d'élevage plutôt que d'une maladie héréditaire, les parasites internes étant de loin le souci le plus fréquent chez les chèvres.

Prévention

• Coproscopie régulière et score FAMACHA pour guider le vermifugeage
• Parage des onglons toutes les 6 à 8 semaines
• Vaccination annuelle, par exemple CDT (clostridies et tétanos), sur avis vétérinaire
• Minéral pour caprins enrichi en cuivre et sélénium selon les sols locaux
• Dépister le CAEV et d'autres maladies de troupeau avant l'introduction de nouveaux animaux
• Un logement propre et sec, et une alimentation adaptée au rumen

La chèvre alpine atteint sa maturité sexuelle vers 7 à 10 mois, mais de nombreux éleveurs attendent qu'elle soit bien formée et pèse au moins 36 kg environ avant la première saillie. La race est polyœstrale saisonnière dans la plupart des régions, avec un cycle d'environ 18 à 21 jours pendant la saison de reproduction fraîche. Les boucs peuvent être fertiles dès quelques mois, il faut donc séparer les jeunes mâles tôt pour éviter des accouplements non prévus.

La gestation dure environ 145 à 155 jours, soit près de cinq mois. Les portées comptent le plus souvent des jumeaux, les naissances simples et les triplés restant fréquents ; une chèvre bien conduite peut se montrer très prolifique. La mise bas se déroule en général sans assistance particulière, mais l'éleveur doit rester disponible en cas de naissance difficile.

Les chevreaux se lèvent et tètent peu après la naissance, et le colostrum des premières heures leur est indispensable. Dans les élevages laitiers, les chevreaux peuvent rester avec leur mère ou être élevés au biberon avec du lait ou un aliment d'allaitement. Le sevrage a lieu en général entre 8 et 12 semaines, une fois que les jeunes mangent du foin et des céréales de façon fiable. Après la mise bas, la chèvre entre en lactation et reste en production pendant une longue saison avant d'être tarie en vue de la saillie suivante.