Lévrier écossais

Le Deerhound écossais compte parmi les races de chiens les plus hautes au monde. Ce lévrier a été développé en Écosse pour poursuivre et arrêter le cerf élaphe sur la lande. Les mâles mesurent en général de 76 à 81 cm au garrot et pèsent de 38 à 50 kg, ce qui situe clairement la race parmi les géants. Malgré ce gabarit, le Deerhound se déplace avec la foulée légère et bondissante propre aux lévriers de course.

Le poil est dur et filasse, long de 7 à 10 cm en moyenne, dans des teintes de gris, de bringé et de fauve. L'allure générale rappelle celle d'un Greyhound agrandi et à poil dur. Le caractère est doux et digne. Le Deerhound est attaché à ses maîtres, tranquille et silencieux dans la maison, réservé plutôt qu'agressif envers les inconnus.

C'est une race à deux vitesses. Moyennant un galop quotidien dans un espace sécurisé, un Deerhound adulte passe le plus clair de sa journée à se reposer, content de rester couché près de son maître. L'instinct de prédation qui en faisait un chasseur efficace subsiste, si bien qu'un petit animal en fuite peut déclencher une poursuite.

À qui convient-il

Le Deerhound convient à un propriétaire capable de lui offrir chaque jour un exercice en liberté ou en longe dans un espace bien clôturé, ainsi qu'une place suffisante à l'intérieur pour qu'un grand chien puisse s'étirer. Il reste tranquille et peu exigeant à la maison, mais supporte mal la solitude prolongée. Les foyers qui hébergent de très petits animaux doivent tenir compte de l'instinct de prédation de la race.

De grands lévriers à poil dur existent dans les îles Britanniques depuis de nombreux siècles. Dans les Highlands écossais, ces chiens se sont spécialisés dans la chasse au cerf élaphe, le plus grand mammifère terrestre indigène de la région, sur des terrains accidentés et découverts où la vitesse et l'endurance comptaient davantage que le flair.

La race s'est étroitement liée au système des clans et à la noblesse écossaise. Selon la tradition, la possession d'un Deerhound était réservée aux personnes de haut rang, et les chiens figuraient parmi les cadeaux les plus prisés de l'aristocratie. Cette association a limité leur nombre et lié le sort de la race aux familles qui les élevaient.

Le déclin du système des clans après le XVIIIe siècle, conjugué à l'évolution des pratiques de chasse et de l'usage des terres, a fait chuter la population de façon marquée. Au début du XIXe siècle, la race avait presque disparu. Son sauvetage est généralement attribué aux frères Archibald et Duncan McNeill, qui ont œuvré à partir des années 1820 pour reconstituer le type et les effectifs.

La race a été présentée dans les premières expositions canines organisées durant la seconde moitié du XIXe siècle, et des standards ont suivi la mise en place des clubs canins. Le Deerhound écossais reste une race plutôt rare, entretenue par des passionnés qui apprécient son passé de chasseur de gibier et son tempérament tranquille de chien de compagnie.

Le Deerhound écossais présente le poitrail profond, la ligne du dessous relevée et le dos arqué propres aux lévriers de course, portés par une silhouette haute et sèche. La tête est longue, le chanfrein s'effile, et les petites oreilles se replient contre l'encolure au repos, se redressant partiellement quand le chien est attentif. L'ensemble évoque à la fois la vitesse et la robustesse nécessaires pour maîtriser un cerf.

Poil et couleurs

Le poil de couverture est rêche au toucher et résiste bien aux intempéries, avec une légère barbe et des sourcils fournis qui donnent au visage son allure caractéristique. Le gris bleu foncé est souvent recherché, mais le gris, le bringé, le fauve et le rouge sable sont tout aussi acceptés. Un peu de blanc sur le poitrail et les doigts est toléré par la plupart des standards, alors que de grandes taches blanches ne sont pas souhaitées. Ce poil ne se taille pas et garde sa texture rêche grâce à un toilettage régulier à la main.

Le Deerhound écossais se distingue par un tempérament tranquille et digne. À la maison, il est calme et peu exigeant, satisfait de se reposer près des siens une bonne partie de la journée. La race tisse des liens forts avec ses maîtres et se montre douce et patiente, ce qui en fait un bon compagnon pour les foyers avec des enfants plus âgés qui savent se comporter avec un très grand chien.

Envers les inconnus, le Deerhound est généralement poli et réservé plutôt que méfiant. Sa nature ne le prédispose pas à la garde, l'agressivité envers les humains étant étrangère au caractère de la race. Avec les autres chiens, il se montre habituellement sociable, en particulier avec ceux qu'il a côtoyés dès son plus jeune âge.

La seule vigilance constante concerne l'instinct de prédation. En tant que lévrier de course, le Deerhound est programmé pour poursuivre les animaux en mouvement rapide, et un chat ou un petit chien à l'extérieur peut déclencher une course-poursuite. Une socialisation précoce avec les animaux du foyer aide, mais un espace bien clôturé et une longe dans les endroits ouverts restent des précautions sensées. Le Deerhound n'aime pas rester seul longtemps et peut en souffrir.

Toilettage

• Brosser le poil une à deux fois par semaine pour retirer les poils morts et éviter les nœuds.
• Épiler à la main quelques fois par an pour préserver la texture rêche ; éviter la tonte, qui adoucit le poil.
• Vérifier la barbe et la nettoyer après les repas, car la nourriture et l'eau s'y accumulent.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et contrôler les oreilles et les dents selon le même rythme.

Exercice

• Offrir au moins une occasion quotidienne de courir à pleine vitesse dans un espace bien clôturé.
• Ajouter une longue promenade en laisse chaque jour pour un exercice régulier et un changement d'air mental.
• Utiliser une longe dans les espaces ouverts et non clôturés en raison de l'instinct de prédation de la race.
• Limiter les exercices intenses et répétitifs chez le chiot en croissance afin de préserver ses articulations.

Cadre de vie

Le Deerhound s'adapte bien à la vie en intérieur et reste généralement calme à la maison, mais il a besoin d'espace au sol pour s'étirer et d'une couche moelleuse pour soutenir sa grande carcasse et éviter les callosités. Il supporte plutôt bien le froid grâce à son poil, mais ne doit pas vivre dehors, loin des siens. Une maison avec un grand jardin bien clôturé constitue le cadre idéal, sous notre climat tempéré et humide.

Le Deerhound écossais se porte bien avec une alimentation complète et équilibrée conçue pour les grandes et les très grandes races. Comme il est naturellement haut sur pattes et sec, l'objectif est une condition physique correcte où les dernières côtes se sentent facilement au toucher et où la taille reste visible vue de dessus. Le surpoids ajoute une charge qui fatigue le cœur et les articulations d'un chien de ce gabarit. Les chiots grandissent sur une longue période, souvent bien après un an, et profitent d'une formule de croissance pour grande race qui favorise un développement progressif plutôt que rapide.

Friandises et compléments

Limiter les friandises à environ 10 % des calories quotidiennes et les inclure dans la ration totale. De l'eau fraîche doit toujours être disponible, en particulier après l'exercice. La plupart des Deerhounds nourris avec une alimentation commerciale complète n'ont besoin d'aucun complément ; tout complément articulaire ou autre doit être discuté avec un vétérinaire, en particulier chez le chiot en croissance, où une sur-supplémentation peut être néfaste.

Le Deerhound écossais est globalement robuste pour une race géante, mais sa taille implique une espérance de vie plus courte, autour de 8 à 11 ans, et une série de problèmes de santé propres aux grands chiens à poitrail profond. Les éleveurs sérieux dépistent chez les reproducteurs les affections cardiaques et osseuses connues dans la race, et les propriétaires peuvent agir beaucoup par l'alimentation, un exercice raisonnable et une attention vétérinaire rapide.

Prévention

• Maintenir à jour les vaccinations essentielles et la protection antiparasitaire.
• Conserver une condition physique svelte pour préserver le cœur et les articulations.
• Servir des repas mesurés et limiter l'activité autour des repas pour réduire le risque de torsion de l'estomac.
• Prévoir des contrôles vétérinaires réguliers, avec dépistage cardiaque selon les recommandations.
• Surveiller toute nouvelle boiterie ou tout gonflement et le faire examiner rapidement.

Le Deerhound écossais est intelligent, mais il garde le côté indépendant propre aux lévriers. Il a été sélectionné pour travailler à distance et prendre ses propres décisions pendant la poursuite, si bien qu'il n'a pas l'envie de plaire de certaines races de travail. L'éducation fonctionne mieux quand les séances sont courtes, calmes et régulières. Les corrections dures abîment la sensibilité de la race et ralentissent les progrès plutôt qu'elles ne les accélèrent. Le rappel reste la compétence la plus difficile à consolider, car un Deerhound lancé à la poursuite d'une proie peut ignorer complètement les ordres ; une clôture sûre et une longe restent donc importantes tout au long de la vie du chien.

Les bases

1. Commencer la socialisation tôt, en exposant le chiot à des personnes, des lieux, des sons et d'autres animaux.
2. Apprendre une réponse fiable au nom et la position assise à l'aide de petites récompenses alimentaires.
3. Travailler la marche en laisse détendue avant que le chiot n'atteigne sa taille et sa force adultes.
4. Exercer le rappel d'abord dans un espace clôturé, en récompensant généreusement chaque retour.
5. Instaurer des routines de calme et de cage pour que le chien se repose tranquillement à l'intérieur.

Faire reproduire des Deerhounds écossais est une responsabilité à réserver à des éleveurs expérimentés, qui dépistent les affections cardiaques et osseuses connues dans la race. Les chiens doivent être matures physiquement et mentalement avant la reproduction, ce qui, pour une race géante, signifie attendre au-delà des une ou deux premières chaleurs. Des parents dépistés sur le plan sanitaire, un appariement réfléchi et la volonté de soutenir les acquéreurs de chiots durant toute la vie du chien sont les marques d'un élevage responsable.

La femelle est gestante pendant environ 63 jours, soit près de neuf semaines. Les portées sont souvent moyennes à grandes. En raison du gabarit de la mère, la mise bas demande de l'espace, une surveillance et un vétérinaire joignable, car les races géantes peuvent connaître des complications lors de la mise bas. Les chiots grandissent lentement et n'atteignent leur taille et leur carrure adultes que bien après un an, si bien que l'alimentation et l'exercice doivent être gérés avec soin pour protéger les os et les articulations en développement. Une socialisation précoce chez l'éleveur pose les bases du tempérament calme pour lequel la race est connue.

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