Saint-Bernard

Le Saint-Bernard est une race de très grande taille originaire des Alpes occidentales, entre la Suisse et le nord de l'Italie. À l'âge adulte, il mesure généralement entre 26 et 30 in au garrot, et les mâles pèsent souvent entre 140 et 180 lb. Calme, affectueux et patient, ce chien porte une longue histoire de travail à l'hospice du col du Grand-Saint-Bernard.

La plupart des Saint-Bernard gardent un tempérament égal à la maison et se déplacent d'un pas lent et posé. Ils s'attachent fortement aux personnes avec qui ils vivent et se montrent en général tolérants avec les enfants. Vu son gabarit, un apprentissage précoce et une conduite ferme dès les premières semaines à la maison font toute la différence.

Cette race convient à des maîtres qui disposent d'espace, de temps, et d'une bonne dose de patience face à la bave et aux mues saisonnières abondantes. Le Saint-Bernard n'a pas besoin d'un exercice très soutenu, mais il lui faut de la place pour bouger et un foyer prêt à assumer le coût de l'alimentation et de l'entretien d'un chien de ce gabarit.

À qui convient-il ?

Le Saint-Bernard trouve sa place dans un foyer stable, avec assez d'espace intérieur et extérieur pour un très grand chien. Il convient bien aux familles avec enfants, à condition de surveiller les échanges vu le poids de l'animal. Les futurs maîtres doivent prévoir une espérance de vie relativement courte, un toilettage régulier, et des frais de nourriture et de soins vétérinaires plus élevés que pour un chien de taille moyenne.

La race tient son nom de l'hospice du col du Grand-Saint-Bernard, un passage alpin élevé entre la Suisse et l'Italie. Fondé au XIe siècle comme refuge pour les voyageurs, l'hospice gardait des chiens comme animaux de travail. Les premières traces écrites et iconographiques de grands chiens d'hospice remontent à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle.

Les chanoines employaient ces chiens à plusieurs tâches : garder les lieux, tirer des charrettes, faire tourner la broche à la cuisine, et tenir compagnie pour la chaleur. Avec le temps, les chiens ont aussi servi à repérer les voyageurs égarés sous la neige le long du col. Ils travaillaient en groupe et parvenaient à localiser des personnes ensevelies après une tempête ; les moines creusaient alors pour les dégager et les conduire à l'abri.

Au début du XIXe siècle, la lignée de l'hospice a souffert d'hivers rigoureux et de maladies. Pour reconstituer les effectifs, les chiens de l'hospice ont été croisés avec d'autres grandes races, dont des types à poil long. Le pelage plus long retenait la glace et la neige, si bien que la variété à poil court est restée préférée pour le travail au col, tandis que les chiens à poil long étaient placés dans les vallées.

La race a reçu le nom de Saint-Bernard au milieu du XIXe siècle, et un club de race suisse a vu le jour en 1884. Barry, le célèbre chien de sauvetage qui a œuvré à l'hospice au début des années 1800, reste l'individu le plus connu de la lignée et figure souvent dans les récits sur le patrimoine de sauvetage de la race. En Belgique, c'est la Société Royale Saint-Hubert (SRSH) qui fait office d'organisme cynologique national et encadre la race sur le plan officiel.

Le Saint-Bernard est un chien de grande taille, à l'ossature puissante, avec un poitrail large et profond. La tête est large et imposante, le museau court, le stop bien marqué, et les babines tombantes expliquent la tendance de la race à baver. Les yeux, foncés et assez enfoncés, donnent une expression douce. Les oreilles, de taille moyenne, retombent près de la tête.

Robe et couleurs

Les deux types de robe partagent le même patron de couleur. Le fond est blanc combiné à du rouge ou du brun, et beaucoup de sujets portent un masque foncé autour des yeux et des oreilles. Le poil court est plaqué et dense au toucher. Le poil long est plus fourni sur le corps, les pattes et la queue, mais reste sans boucles. Les deux variétés perdent beaucoup de poils, avec des mues saisonnières marquées au printemps et à l'automne.

Le Saint-Bernard se distingue par un caractère posé et facile à vivre. À l'intérieur, il reste en général tranquille et se contente de rester près des siens. La race s'attache fortement aux personnes avec qui elle vit et suit volontiers ses maîtres de pièce en pièce.

Avec les enfants, la plupart des Saint-Bernard se montrent patients et doux, même si la taille du chien impose une surveillance constante des jeunes enfants en sa présence. Envers les inconnus, la race reste habituellement calme et accueillante plutôt qu'agressive, et ce n'est pas, par tempérament, un chien de garde efficace. Avec les autres animaux, un Saint-Bernard élevé aux côtés de chiens et de chats cohabite en général sans difficulté.

La race n'est ni très active ni facilement excitable. Elle peut mettre du temps à mûrir et garder certains comportements de chiot au-delà de sa première année. Une socialisation précoce et régulière aide un chien de ce gabarit à devenir un adulte facile à vivre.

Toilettage

• Brossez la robe plusieurs fois par semaine, et tous les jours pendant les mues saisonnières du printemps et de l'automne.
• Essuyez régulièrement les babines et les plis du visage pour limiter la bave et garder la peau propre.
• Contrôlez et nettoyez les oreilles chaque semaine, car leur forme tombante retient l'humidité.
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines et brossez les dents plusieurs fois par semaine.
• Baignez le chien selon le besoin, en général tous les un à deux mois selon son niveau d'activité.

Exercice

• Prévoyez un exercice quotidien modéré, par exemple deux promenades de 20 à 30 minutes.
• Évitez la course intensive, les sauts et les escaliers tant que le chiot est en croissance, pour protéger ses articulations.
• Limitez l'effort par temps chaud, car la race supporte mal la chaleur.
• Laissez-lui de la place pour avancer à son propre rythme plutôt que d'imposer des séances intenses.

Cadre de vie

Le Saint-Bernard s'épanouit dans un foyer offrant de la place à l'intérieur et l'accès à un extérieur sécurisé. La race supporte bien le froid mais souffre de la chaleur, un espace frais, ombragé et bien aéré est donc important en été. Le climat belge, tempéré et humide, contraste avec l'origine alpine froide de la race, ce qui demande une attention particulière lors des étés chauds et lourds. Malgré son gabarit, c'est un chien d'intérieur qui ne doit pas rester seul dehors pendant de longues périodes.

Un Saint-Bernard a besoin d'une alimentation complète et équilibrée, formulée pour les chiens de grande ou de très grande taille. Pendant la croissance, une formule pour chiot de grande race, avec un apport contrôlé en calcium et en énergie, favorise une croissance plus lente et régulière, ce qui protège les articulations. Les portions pour un adulte dépendent du poids, de l'âge et du niveau d'activité, et doivent être ajustées pour maintenir une bonne condition corporelle. Distribuer deux repas par jour plutôt qu'un seul gros repas reste la pratique courante pour cette race.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à une petite part des calories quotidiennes, pour éviter une prise de poids qui alourdirait les articulations d'un chien de ce gabarit. L'eau fraîche doit toujours être accessible. Parlez à votre vétérinaire avant d'ajouter un complément pour les articulations ou autre : une alimentation complète et équilibrée suffit en général aux besoins d'un chien en bonne santé.

Le Saint-Bernard vit en moyenne de 8 à 10 ans, une espérance de vie typique pour une race de ce gabarit. Les principaux problèmes de santé sont liés à la taille et à la croissance rapide, notamment les troubles articulaires et le risque de dilatation-torsion de l'estomac, aussi appelé ballonnement gastrique. Les éleveurs sérieux font dépister les hanches, les coudes, le cœur et les yeux des reproducteurs.

Prévention

• Maintenez le chien à un poids sain et modéré, pour réduire la pression sur les articulations et le cœur.
• Donnez des repas mesurés et évitez l'exercice intense juste après avoir mangé, pour limiter le risque de ballonnement.
• Respectez le calendrier de vaccination et la prévention antiparasitaire.
• Prévoyez des visites vétérinaires régulières, avec un suivi plus rapproché à l'âge senior.
• Demandez à l'éleveur les résultats des dépistages de santé des parents.

Le Saint-Bernard se montre généralement coopératif et répond bien à une conduite calme et cohérente. Il peut mettre plus de temps à mûrir que bien d'autres races, ce qui demande de la patience durant la première ou la deuxième année. Comme un adulte est très grand et puissant, les bases telles que marcher en laisse détendue et ne pas sauter sur les gens doivent être enseignées tôt, pendant qu'il est encore facile à maîtriser. Les méthodes positives, fondées sur la récompense, donnent les meilleurs résultats, car la race réagit mal à une conduite dure.

Les bases

1. Commencez la socialisation tôt, en présentant le chiot à des personnes, des lieux et d'autres animaux.
2. Apprenez-lui à reconnaître son nom et à revenir au rappel de façon fiable.
3. Travaillez la marche en laisse détendue avant que le chien n'atteigne son poids adulte.
4. Pratiquez l'assis, le couché et le reste en place lors de séances courtes et régulières.
5. Découragez dès le départ les sauts sur les gens et les morsures de jeu.
6. Installez un comportement calme près des portes, de la nourriture et des visiteurs.

Le Saint-Bernard atteint sa maturité physique plus tard que les races de petite taille, et les éleveurs sérieux attendent que le chien soit complètement formé et testé sur le plan sanitaire avant de le faire reproduire. La gestation chez la chienne dure environ 63 jours. La race donne souvent des portées nombreuses, et la mise bas chez un chien de ce gabarit comporte des risques accrus : un accompagnement vétérinaire autour de la naissance est donc recommandé.

Les chiots naissent et prennent du poids rapidement, ce qui rend essentielles une alimentation adaptée dès le départ et une zone de mise bas propre et chauffée. Les reproducteurs doivent être dépistés pour la dysplasie de la hanche et du coude, les maladies cardiaques et les affections oculaires, et les éleveurs doivent communiquer ouvertement les résultats des parents. Vu le gabarit de la race et son espérance de vie relativement courte, une sélection rigoureuse sur la santé et le tempérament reste essentielle.

Comment enregistrer un Saint-Bernard en Belgique

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