Chien de Rhodésie à crête dorsale

Le Rhodesian Ridgeback est un grand chien courant originaire du sud de l'Afrique, où il servait à repérer et à immobiliser le gibier tout en gardant la propriété. Sa particularité la plus visible est la crête de poils qui court le long de la colonne vertébrale et pousse à contre-sens du reste du pelage. C'est ce trait qui donne son nom à la race et qui constitue l'élément central du standard.

À l'âge adulte, le chien pèse en général entre 32 et 39 kg pour une hauteur au garrot de 61 à 69 cm. Le poil est court, dense et d'une seule teinte, du froment clair au froment rougeâtre. La musculature est puissante mais harmonieuse, taillée pour parcourir de longues distances à bonne allure.

Sur le plan du caractère, le Ridgeback est fidèle et très attaché à sa famille, doté d'un esprit indépendant, et réservé envers les inconnus. À la maison, il reste calme et aboie peu sans raison, tout en gardant un oeil attentif sur son entourage. Cette force de caractère demande un maître capable de poser un cadre cohérent dès le plus jeune âge et de socialiser le chiot très tôt.

À qui convient cette race

Le Rhodesian Ridgeback trouve sa place dans un foyer actif capable de lui offrir de l'exercice quotidien et une autorité ferme mais juste. Il convient aux maîtres qui apprécient un compagnon calme à la maison tout en restant un gardien capable. Vu son gabarit, sa force et son tempérament indépendant, il conviendra mieux à quelqu'un ayant déjà une expérience canine qu'à un premier chien facile à vivre. Une maison avec un jardin bien clôturé et du temps à consacrer à l'éducation et à la compagnie du chien permettra à la race de s'épanouir pleinement.

La race trouve son origine dans la colonie du Cap, en Afrique australe, où les colons européens arrivés à partir du XVIIe siècle amenaient avec eux des chiens de chasse et de garde tels que mâtins, lévriers et divers chiens courants. Ces chiens ont été croisés avec les chiens semi-domestiques à crête que gardaient les Khoïkhoïs. Ces chiens indigènes ont transmis à la fois la robustesse nécessaire au climat local et la fameuse ligne de poils rebroussés le long de l'échine.

Les fermiers et les chasseurs appréciaient particulièrement ces chiens pour leur capacité à travailler sous la chaleur, à se contenter de peu d'eau et à garder les propriétés la nuit. On les utilisait pour repérer le gros gibier et le tenir à distance jusqu'à l'arrivée du chasseur. C'est de ce travail que vient l'ancien nom de "chien-lion africain", même si ces chiens ne tuaient pas les lions eux-mêmes.

Dans les années 1870, plusieurs de ces chiens ont été emmenés vers le nord, dans ce qui était alors la Rhodésie, région où la chasse au gros gibier était courante. Le type s'y est affiné pour ce travail spécifique. En 1922, un groupe d'éleveurs réunis à Bulawayo a rédigé un standard écrit, en prenant celui du dalmatien comme modèle de présentation. La race a pris le nom de Rhodesian Ridgeback, d'après la région et son trait distinctif.

À partir des années 1920, le standard s'est diffusé auprès des clubs canins étrangers, et la race a obtenu sa reconnaissance en Grande-Bretagne puis aux États-Unis au fil des décennies suivantes. La crête est restée l'exigence centrale du standard, et la race a conservé sa double réputation de chien de chasse et de gardien de famille. En Belgique, c'est la Société Royale Saint-Hubert (SRSH), l'organisme cynologique national, qui gère aujourd'hui l'enregistrement et le suivi de la race.

Le Rhodesian Ridgeback est un grand chien athlétique, construit pour la vitesse autant que pour l'endurance. Le corps est légèrement plus long que haut, avec un poitrail profond, des reins puissants et des membres nets et musclés. L'impression générale est celle de l'équilibre et d'une force tranquille, plutôt que du volume. La tête est de longueur raisonnable, le crâne plat, et le museau long et bien rempli.

Le trait distinctif de la race reste la crête : une bande de poils le long de la colonne vertébrale qui pousse vers l'avant, à rebours du reste du pelage. Elle débute juste derrière les épaules et s'amenuise vers les hanches. Le standard exige une crête bien définie et symétrique, marquée à son départ par deux épis (ou couronnes) de taille égale, disposés en vis-à-vis près du sommet.

Robe et couleurs

Le poil est court et couché contre le corps, ce qui offre peu de protection contre le froid mais convient à un climat chaud. La couleur admise est le froment, dans toutes ses nuances du clair au rougeâtre. La plupart des standards tolèrent un peu de blanc sur le poitrail et les doigts, tandis qu'un excès de blanc est considéré comme un défaut. Certains sujets présentent un masque et des oreilles plus foncés. La truffe est brune ou noire selon la teinte de la robe, et la couleur des yeux suit celle de la truffe : les yeux foncés vont avec une truffe noire, les yeux ambrés avec une truffe brune.

Le Rhodesian Ridgeback s'attache profondément à sa famille et tisse des liens étroits avec tout le foyer. À la maison, il se montre généralement calme, équilibré et discret, et n'aboie pas sans motif. Cette assurance tranquille en fait aussi un gardien vigilant : il reste attentif aux changements autour de la propriété et se place volontiers entre sa famille et une menace perçue.

Envers les inconnus, la race se montre distante plutôt qu'amicale, prenant le temps d'évaluer tout nouveau venu avant de l'accepter. Cette réserve est normale pour le type et justifie une socialisation précoce et variée. Avec les enfants de son foyer, il se montre en général patient et doux, même si son gabarit le destine plutôt à des familles avec des enfants plus âgés capables de gérer un chien puissant.

Le Ridgeback est intelligent et indépendant : la race a été sélectionnée pour prendre des décisions seule, en travaillant loin du maître. Il peut donc se montrer volontaire et tester les limites qu'on lui pose. Il n'est pas têtu à proprement parler, mais autonome par nature, et répond mieux à un maître cohérent et juste. Avec les autres chiens, il peut être sociable s'il a grandi avec eux, bien que certains individus, surtout les mâles, puissent se montrer dominants envers leurs congénères du même sexe. Son passé de chasseur lui donne aussi un fort instinct de poursuite envers les petits animaux.

Toilettage

Le poil court s'entretient facilement et cette race ne perd que peu de poils compte tenu de sa taille.

• Brossez une fois par semaine avec une étrille en caoutchouc ou un gant de toilettage pour retirer les poils morts
• Ne baignez le chien que tous les quelques mois, ou quand il est vraiment sale, car son poil ne dégage que peu d'odeur
• Contrôlez et nettoyez régulièrement les oreilles pour éviter les accumulations de cérumen
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines et brossez les dents plusieurs fois par semaine

Exercice

C'est une race athlétique qui a besoin d'une véritable activité physique chaque jour. Sans dépense suffisante, elle peut devenir agitée, voire destructrice à la maison.

• Au moins 60 à nonante minutes d'activité par jour pour un chien adulte
• De longues promenades, du jogging et des moments de liberté dans un espace bien clôturé
• Des activités qui sollicitent aussi la tête, comme des jeux de pistage ou des séances d'éducation
• Éviter les efforts intenses et répétitifs chez le chiot tant que les articulations ne sont pas arrivées à maturité

Cadre de vie

Le Rhodesian Ridgeback s'épanouit dans une maison disposant d'un jardin sécurisé et d'une clôture haute et solide, car c'est un chien athlétique capable de franchir un obstacle bas. Il préfère la chaleur et ressent le froid en raison de son poil fin, ce qui suppose un abri chaud en hiver, un point à ne pas négliger sous le climat belge, plus frais et humide que celui, chaud, d'Afrique du Sud dont la race est originaire. C'est avant tout un chien d'intérieur, qui doit vivre au sein de la famille plutôt que d'être laissé seul dehors pendant de longues périodes.

Le Rhodesian Ridgeback se porte bien avec une alimentation complète et équilibrée, formulée pour les grandes races actives. Choisissez un aliment dont la première source est une protéine animale de qualité, avec un taux de matières grasses adapté à son niveau d'activité. Le poitrail profond de la race expose davantage au risque de torsion d'estomac : mieux vaut donc fractionner la ration en plusieurs repas mesurés plutôt que de donner un seul gros repas. Gardez le chien svelte, car un excès de poids fatigue les articulations et le coeur. Adaptez la quantité à l'âge, au poids et au niveau d'activité de chaque chien plutôt que de vous fier uniquement à son appétit, et laissez toujours de l'eau fraîche à disposition.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ dix pour cent de la ration calorique quotidienne et intégrez-les dans le calcul de la quantité totale de nourriture. De petits morceaux de viande cuite nature ou des friandises d'éducation pauvres en graisses conviennent bien. La plupart des Ridgebacks nourris avec une alimentation complète n'ont besoin d'aucun complément, mais le vétérinaire peut recommander un soutien articulaire pour un chien âgé ou très sollicité physiquement. Introduisez tout changement alimentaire progressivement, sur plusieurs jours, pour éviter les troubles digestifs.

Le Rhodesian Ridgeback est une race robuste, et la plupart des sujets jouissent d'une bonne santé, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans. Un élevage sérieux et un suivi vétérinaire régulier réduisent le risque des affections connues chez la race. Comme c'est un chien au poitrail profond, il présente un risque de torsion d'estomac supérieur à la moyenne : les maîtres ont donc intérêt à connaître les signes d'alerte. Les points suivants reprennent les problèmes les plus fréquemment rencontrés.

Prévention

• Choisissez un éleveur qui fait dépister la hanche, le coude et la thyroïde chez les reproducteurs, et qui contrôle chaque chiot pour le sinus dermoïde
• Tenez les vaccins et les antiparasitaires à jour
• Fractionnez les repas et évitez tout effort intense juste après avoir mangé pour limiter le risque de torsion d'estomac
• Maintenez le chien à un poids svelte pour préserver ses articulations
• Prévoyez un contrôle vétérinaire annuel, plus fréquent chez le chien âgé

Le Rhodesian Ridgeback est vif et apprend rapidement, mais la race a été sélectionnée pour travailler seule et réfléchir par elle-même : elle n'obéit donc pas simplement pour faire plaisir. Elle a besoin d'un maître calme, cohérent et clair sur les règles. Les méthodes dures ou trop fermes ont tendance à la faire se refermer ou se braquer, tandis qu'une éducation positive, basée sur la récompense, obtient bien plus facilement sa coopération. Commencez l'éducation et la socialisation dès le plus jeune âge, en exposant le chiot à un maximum de personnes, de lieux et d'autres animaux, afin que sa réserve naturelle envers les inconnus ne se transforme pas en méfiance. Gardez les séances courtes et variées pour retenir son attention.

Les bases

1. Instaurez des règles de vie et une routine dès le premier jour à la maison
2. Socialisez largement le chiot avec des personnes, des chiens et des situations du quotidien
3. Travaillez tôt le rappel au nom, l'assis, le couché et un rappel fiable
4. Apprenez la marche en laisse détendue avant que le chien n'atteigne sa taille et sa force adultes
5. Multipliez les courtes séances quotidiennes et récompensez immédiatement les bonnes réponses
6. Consolidez progressivement le comportement en présence de distractions et d'autres animaux

Le Rhodesian Ridgeback atteint sa maturité sexuelle vers l'âge d'un an, mais un éleveur sérieux attend que le chien soit mature, tant physiquement que mentalement, généralement vers deux ans, avant de le faire reproduire. Les deux parents doivent être soumis à un dépistage de la dysplasie de la hanche et du coude ainsi que de la fonction thyroïdienne, et le couple reproducteur doit présenter un tempérament sain et fidèle à la race.

La gestation de la femelle dure environ 63 jours. Les portées comptent en général six à neuf chiots, même si des portées plus nombreuses existent. Chaque nouveau-né doit être examiné pour détecter un éventuel sinus dermoïde, cette malformation héréditaire de la colonne qui peut être présente dès la naissance et nécessiter des soins vétérinaires. Durant les premières semaines, les chiots dépendent entièrement de leur mère pour la chaleur et l'alimentation.

Vers l'âge de trois semaines, les chiots commencent à explorer leur environnement : il faut les manipuler avec douceur et les exposer aux bruits et images ordinaires de la maison. Cette période précoce façonne une grande partie du tempérament adulte. Le sevrage intervient généralement entre six et huit semaines, et les chiots doivent rester avec leur mère et leurs frères et soeurs jusqu'à au moins huit semaines afin d'apprendre les codes normaux du comportement canin. Faire naître une portée dans une race aussi grande et puissante est un engagement sérieux, qui doit toujours placer le bien-être des parents et des chiots au premier plan.

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