Lévrier du Pharaon

Le Pharaoh Hound est un lévrier de taille moyenne originaire de l'île de Malte, où il sert depuis longtemps à chasser le lapin sur des terrains rocailleux. Son nom maltais, Kelb tal-Fenek, se traduit par « chien du lapin ». Il chasse en combinant la vue, l'odorat et l'ouïe, ce qui le distingue de la plupart des autres lévriers, presque tous focalisés sur la vue.

La robe va du fauve au châtain, les oreilles sont grandes et dressées, et la silhouette athlétique convient à des poursuites rapides sur sol accidenté. Un adulte mesure généralement entre 53 et 64 cm au garrot pour un poids de 20 à 25 kg. Les propriétaires évoquent souvent le « rougissement » : quand le chien est content ou excité, sa truffe et le pourtour de ses oreilles prennent une teinte rosée plus marquée.

À la maison, le Pharaoh Hound se montre plutôt calme et affectueux. Il s'attache fort à son foyer et se comporte en général avec amabilité envers les personnes qu'il connaît. Comme beaucoup de chiens courants, il garde un tempérament indépendant et ne suit pas toujours les consignes à la lettre, même s'il répond bien à une éducation patiente basée sur la récompense.

Pour qui

Cette race convient aux foyers actifs capables de proposer un exercice quotidien et un espace clôturé de manière sûre. Elle plaira aux maîtres qui apprécient un chien facile d'entretien côté toilettage et qui tolèrent un fort instinct de poursuite envers les petits animaux. Les personnes en quête d'une obéissance immédiate et sans faille risquent de trouver ce tempérament indépendant frustrant. Dans un foyer avec chat ou petit animal, les présentations doivent se faire prudemment, car l'instinct de chasse reste vif.

Le Pharaoh Hound est le lévrier national de Malte, où on l'élève depuis des siècles sous son nom local, Kelb tal-Fenek. Sur l'île principale comme sur la voisine Gozo, les chasseurs s'en servaient pour repérer et débusquer le lapin entre les murets de pierre et les terrains accidentés, souvent la nuit et avec l'aide de furets.

Le nom moderne de la race, ainsi qu'une théorie populaire ancienne, l'associait à l'Égypte antique, en s'appuyant sur sa ressemblance avec les chiens représentés dans l'art funéraire égyptien. Des études génétiques plus récentes n'ont pas confirmé de filiation directe et ininterrompue avec les chiens de l'Égypte ancienne : la race correspond plutôt à un type maltais établi de longue date qu'à un survivant littéral de l'époque des pharaons.

La race est arrivée en Grande-Bretagne dans les années 1920 et 1930, et des programmes d'élevage s'y sont installés plus solidement à partir des années 1960. Les fédérations canines britannique et américaine ont reconnu le Pharaoh Hound à la fin du vingtième siècle, ce qui a permis d'harmoniser son type et de le diffuser vers d'autres pays. En Belgique, la Société Royale Saint-Hubert (SRSH) encadre l'enregistrement et la présentation en exposition des sujets de cette race, dans le sillage de la reconnaissance FCI.

Malgré cette reconnaissance internationale, le Pharaoh Hound demeure relativement rare en dehors de Malte. Il reste étroitement associé à son île d'origine, où la tradition de chasse au lapin perdure aux côtés de son rôle de chien de compagnie.

Le Pharaoh Hound présente la silhouette fine et élégante typique des lévriers. Le corps est un peu plus long que haut, avec un poitrail profond, un ventre relevé et des membres longs et nets, taillés pour la vitesse. La tête est longue et ciselée, le museau s'effile, et les grandes oreilles se dressent bien droites, orientées vers l'avant dès que le chien est attentif.

Robe et couleurs

La robe est courte, fine et se plaque contre la peau, sans sous-poil. La gamme de couleurs admise va du fauve clair au châtain plus soutenu et aux tons rouge doré. Des marques blanches sont tolérées à des endroits précis : une pointe blanche au bout de la queue (parfois appelée le « fanion »), du blanc au poitrail, des doigts blancs et une fine liste blanche au centre du visage. Une tache ou un mouchetage blanc étendu sur la nuque, les épaules ou le corps est considéré comme un défaut par la plupart des standards. La robe fine isole peu le chien, qui ressent donc le froid et doit être protégé par temps frais.

À la maison, le Pharaoh Hound se montre affectueux, joueur et souvent très attaché à ses proches. Beaucoup apprécient tant la compagnie humaine qu'ils aiment s'appuyer contre les membres de la famille ou se blottir contre eux. La race s'entend en général bien avec les enfants avec qui elle a grandi, même si son énergie et sa vivacité imposent une surveillance lors des jeux avec de très jeunes enfants.

Face aux inconnus, les réactions varient : certains sujets sont ouvertement amicaux, d'autres restent poliment réservés. Une socialisation précoce aide le chien à rester détendu face aux nouvelles personnes et situations. La race est vigilante et aboie volontiers pour signaler une visite, mais elle n'est pas conçue pour la garde et montre rarement de l'agressivité.

Le fort instinct de prédation façonne une bonne partie de son comportement en extérieur. Un Pharaoh Hound peut s'élancer sans prévenir après un lapin, un écureuil ou un chat : une clôture sûre et une discipline en laisse s'imposent donc. Envers les autres chiens, il se montre en général sociable. Avec les chats et petits animaux, tout dépend de présentations prudentes et d'une surveillance attentive, et certains sujets ne deviendront jamais des compagnons sûrs pour les petits animaux.

Toilettage

• Brosser la robe courte une fois par semaine environ avec une brosse douce ou un gant de toilettage pour retirer les poils morts.
• Ne baigner qu'en cas de besoin : la robe reste propre facilement et dégage peu d'odeur.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et vérifier qu'elles ne cliquettent plus sur les sols durs.
• Nettoyer régulièrement les grandes oreilles dressées et surveiller l'accumulation de cérumen ou une rougeur.
• Brosser les dents plusieurs fois par semaine pour préserver la santé bucco-dentaire.

Exercice

• Prévoir au moins 45 à 60 minutes d'activité chaque jour, avec une occasion de courir.
• Réserver les sprints en liberté à un espace clôturé de façon sûre : l'instinct de poursuite rend le rappel peu fiable en présence de petits animaux.
• Garder le chien en laisse dans les espaces ouverts ou non clôturés.
• Proposer un travail mental, comme des jeux de pistage ou des séances d'éducation, car la race est intelligente et s'ennuie vite.

Environnement

Le Pharaoh Hound s'épanouit dans un logement avec accès à un jardin clôturé de manière sûre, même s'il peut vivre dans un espace plus restreint à condition d'être suffisamment sorti. Sa robe fine, sans sous-poil, lui fait détester le froid et l'humidité, deux réalités du climat belge une bonne partie de l'année. Un panier chaud et douillet à l'intérieur est indispensable, et un petit manteau facilite les promenades froides. Ce chien vit à l'intérieur et ne doit pas rester dehors par basse température.

Le Pharaoh Hound se porte bien avec une alimentation complète et équilibrée, adaptée à son âge et à son niveau d'activité. En tant que race athlétique et mince, il doit rester dans une condition où les côtes se sentent facilement sans se voir, avec une taille bien marquée vue de dessus. Les quantités exactes dépendent de l'aliment choisi, du poids, de l'âge et du niveau d'exercice du chien : les indications du fabricant servent de point de départ, à ajuster selon la condition corporelle observée. De l'eau fraîche doit rester disponible en permanence.

Friandises et compléments

Limiter les friandises à environ 10 pour cent des calories journalières pour que le chien reste mince. De petits morceaux de viande cuite nature ou des friandises du commerce peu caloriques conviennent bien comme récompense d'éducation. La plupart des Pharaoh Hound nourris d'une alimentation complète n'ont besoin d'aucun complément supplémentaire ; demander l'avis d'un vétérinaire avant d'ajouter un complément articulaire ou cutané, car un complément superflu peut nuire à la santé.

Le Pharaoh Hound est considéré comme une race relativement saine et résistante, avec une espérance de vie moyenne de 12 à 14 ans. Il présente moins de troubles héréditaires que beaucoup d'autres races, en partie grâce à son long passé de chien de chasse actif. Comme tous les lévriers, son faible taux de masse grasse influence sa réaction à certains médicaments et à l'anesthésie : l'équipe vétérinaire doit donc être informée de la race avant toute intervention.

Prévention

• Tenir à jour les vaccinations et la protection antiparasitaire.
• Prévoir un contrôle vétérinaire annuel, à porter à deux fois par an chez le chien âgé.
• Maintenir un poids de forme pour protéger les articulations.
• Brosser les dents régulièrement et organiser un détartrage professionnel si le vétérinaire le conseille.
• Signaler systématiquement au vétérinaire la sensibilité de la race aux médicaments et à l'anesthésie avant toute intervention.

Le Pharaoh Hound est intelligent et capable d'apprendre un large éventail de commandes, mais son indépendance de chien courant le pousse à évaluer si une demande mérite d'être suivie. Il est aussi sensible et supporte mal les corrections dures, qui ont tendance à le braquer ou à le pousser à éviter son maître. Des séances courtes et enjouées, avec récompenses en nourriture et en jeu, donnent les meilleurs résultats. Le rappel reste la compétence la plus difficile à fiabiliser, car un lapin ou un chat en mouvement peut faire oublier toute éducation : la plupart des maîtres gardent donc leur chien en laisse ou dans un espace clôturé dès que le lâcher présente un risque.

Les bases

1. Commencer la socialisation tôt, en exposant le chiot aux gens, aux lieux, aux bruits et aux autres chiens.
2. Apprendre la reconnaissance du nom et un mot marqueur ou un clicker pour signaler le bon comportement.
3. Construire les ordres de base un à un : assis, couché et reste, lors de séances courtes.
4. Travailler le rappel intensivement dès le plus jeune âge, en récompensant systématiquement le chien qui revient, d'abord dans des espaces clos et sûrs.
5. Ajouter la marche en laisse et introduire progressivement des distractions à mesure que le chien progresse.

Un élevage responsable du Pharaoh Hound met l'accent sur la santé, un tempérament équilibré et le respect du standard de la race, plutôt que sur le volume de portées produites. Même si un chien peut se reproduire plus tôt, les éleveurs attendent en général la pleine maturité, vers 18 à 24 mois, avant une première portée, le temps que le développement physique et mental soit achevé et que les dépistages de santé soient réalisés. L'accouplement se règle sur le cycle de chaleurs de la femelle, et la gestation dure environ 63 jours à partir de la fécondation.

Les portées comptent en général six à huit chiots, même si des portées plus petites ou plus grandes se rencontrent. Les nouveau-nés sont sans défense et dépendent entièrement de leur mère pour la chaleur et le lait, ce qui impose un espace de mise bas propre et chauffé. Les chiots ouvrent les yeux vers deux semaines et entament le sevrage entre quatre et six semaines. Une manipulation précoce et une exposition douce aux bruits et aux repères du foyer durant les premières semaines aident à obtenir des adultes confiants et bien équilibrés.

Les chiots partent en général vers leur nouveau foyer à partir de huit semaines environ, après les premières vaccinations et un contrôle vétérinaire. La race restant peu répandue, les futurs propriétaires s'inscrivent souvent sur une liste d'attente auprès d'un éleveur sérieux, reconnu par la Société Royale Saint-Hubert.

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