Lévrier italien

Le Petit Lévrier Italien est un véritable lévrier réduit au format toy. Il conserve la ligne de dos arquée, le poitrail profond et les pattes longues du Greyhound, mais ne dépasse pas 38 cm au garrot et pèse en général entre 3 et 6 kg. Sous cette allure fine, presque fragile, se cache une vraie capacité de course : sur une courte distance, dans un jardin ou un parc clôturé, il peut atteindre une vitesse surprenante.

C'est avant tout un chien de compagnie. Le Petit Lévrier Italien s'attache fortement à une ou deux personnes et cherche sans cesse leur proximité, se blottissant contre elles ou se glissant sous une couverture. Dans la maison, il reste calme et passe une bonne partie de la journée à se reposer, avant d'enchaîner de courtes séquences de jeu très vif. Sensible au ton de la voix comme aux changements d'habitudes, il s'épanouit mieux dans un foyer posé que dans une ambiance bruyante ou agitée.

Le poil, court, demande peu d'entretien mais protège à peine du froid. Le chien ressent rapidement les basses températures et porte souvent un pull ou un manteau lors des sorties hivernales. Ses pattes fines se blessent aussi facilement lors de jeux brusques ou de sauts depuis un canapé, ce qui pousse la plupart des propriétaires à adapter l'intérieur pour limiter ce risque.

À qui il convient

Le Petit Lévrier Italien convient à ceux qui cherchent un petit chien affectueux, proche de son monde et discret à la maison. Son format réduit lui permet de vivre en appartement, même si une sortie quotidienne reste nécessaire. Comme ses pattes se blessent plus facilement que celles d'autres petits chiens plus robustes, la race est plus indiquée pour un foyer avec des enfants plus grands ou attentifs. Les maîtres capables d'offrir de la chaleur en hiver, un endroit douillet pour se reposer et une manipulation patiente et douce y trouveront un compagnon facile à vivre.

Des représentations de petits lévriers proches du Petit Lévrier Italien figurent dans l'art et les objets de l'Antiquité méditerranéenne, en Égypte, en Grèce et dans le monde romain. Ces chiens tenaient alors le rôle de compagnons et, dans certains contextes, servaient à la chasse au petit gibier. La filiation exacte reste inconnue, mais ce type de lévrier fin et court-poil, en format réduit, remonte très loin dans le temps.

À la Renaissance, la race s'installe en Italie comme compagnon des familles fortunées, d'où son nom actuel. Elle apparaît fréquemment dans les portraits de l'époque, couchée aux pieds des nobles ou blottie dans leurs bras. Des peintres italiens et d'Europe du Nord la font figurer dans des scènes familiales et de cour.

Depuis l'Italie, la race gagne les cours royales d'Europe. Plusieurs familles royales et aristocratiques la possèdent au fil des siècles suivants, appréciée pour son allure élégante et son caractère doux plutôt que pour un quelconque travail. Plusieurs personnages historiques connus en ont fait leur compagnon.

La reconnaissance officielle vient avec l'essor des clubs canins organisés, au XIXe siècle et au début du XXe siècle, quand les standards de race sont rédigés et les pedigrees suivis, une mission qu'assure aujourd'hui la Société Royale Saint-Hubert (SRSH) en Belgique. De nos jours, la race reste avant tout un chien de compagnie, et les sujets actuels conservent la silhouette fine et haute sur pattes visible sur des siècles de portraits.

Le Petit Lévrier Italien ressemble à un Greyhound miniature. Le corps montre un poitrail profond et étroit, un ventre relevé et des reins arqués qui donnent au dos une courbe douce. La tête est longue et fine, le museau effilé, les oreilles petites et repliées en arrière au repos, puis dressées et mobiles dès que le chien est attentif. Les pattes, longues et fines par rapport au corps, donnent une démarche haute et rebondissante.

Poil et couleurs

Le poil, très court, se couche à plat sur la peau, ce qui rend le chien doux au toucher et facile à garder propre. Il n'a pas de sous-poil et protège donc à peine du froid comme du soleil. Les couleurs les plus courantes sont le fauve, le bleu (un gris dilué), le noir, le rouge et le crème, souvent avec des marques blanches sur le poitrail, les pattes ou le museau. Comme le poil est si fin, la forme du corps et le dessin des muscles se voient facilement, et la peau peut se montrer sensible aux frottements.

Le Petit Lévrier Italien s'attache fortement à son foyer et aime rester près des siens. À la maison, il se montre généralement calme et silencieux, capable de rester de longs moments sur les genoux ou sous une couverture, entrecoupés de courtes phases de jeu vif. Avec les membres de la famille, la race se montre chaleureuse et affectueuse.

Avec les inconnus, beaucoup de sujets restent réservés, voire craintifs au premier abord, et mettent du temps à se détendre. Une socialisation précoce et douce les aide à garder confiance face aux nouvelles personnes et aux nouveaux lieux. Sensible, ce chien réagit mal aux éclats de voix et aux manipulations brusques ; il se comporte donc mieux avec un traitement calme et constant.

Avec les autres chiens, la race se montre en général sociable, surtout avec des congénères de gabarit et de style de jeu comparables. La prudence s'impose face à des chiens grands ou brusques, en raison des pattes fines du Petit Lévrier Italien. Comme tout lévrier, il peut poursuivre un petit animal en fuite : un jardin sécurisé et un rappel fiable sont donc importants. Il peut cohabiter avec des chats avec lesquels il a grandi, même si l'instinct de poursuite varie d'un individu à l'autre.

Toilettage

• Passer un chiffon doux ou une mitaine en caoutchouc sur le poil court une à deux fois par semaine pour enlever les poils morts.
• Ne baigner le chien qu'en cas de besoin, car le poil reste propre sans effort.
• Brosser les dents plusieurs fois par semaine, la race étant encline aux problèmes dentaires.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et vérifier l'état des oreilles.

Exercice

• Prévoir une à deux courtes promenades par jour, avec un moment de course libre dans un endroit sûr et clôturé.
• Laisser le chien sprinter librement dans un jardin fermé, un mode de déplacement qui correspond bien à son style de course par à-coups.
• Utiliser un harnais bien ajusté plutôt qu'un simple collier, car le cou fin du chien peut glisser hors d'un collier.
• Éviter de forcer l'exercice par temps froid ou humide sans manteau.

Environnement

Le Petit Lévrier Italien est un chien d'intérieur qui a besoin d'un coin chaud, à l'abri des courants d'air, avec une literie moelleuse dans laquelle il peut se blottir. Prévoir un pull ou un manteau pour les sorties par temps froid. Surveiller les sauts depuis un canapé ou un lit, les atterrissages sur un sol dur étant une cause fréquente de fractures. Des rampes ou des marches, ainsi qu'un revêtement de sol antidérapant, réduisent le risque de blessure.

Le Petit Lévrier Italien se porte bien avec une nourriture complète adaptée aux petites races et à son stade de vie. Comme il est petit et naturellement mince, les portions sont modestes ; sans les peser, il est facile de donner trop à manger, et peser la ration aide à éviter le surpoids. Une taille bien marquée et des côtes faciles à sentir sous les doigts sont les signes habituels d'un bon poids. De l'eau fraîche doit toujours être accessible. Certains sujets se montrent difficiles à table : des horaires de repas réguliers et des friandises limitées aident souvent plus que de changer fréquemment de nourriture.

Friandises et compléments

Limiter les friandises à une petite part des calories journalières pour que le chien garde un poids sain. De petites friandises peu caloriques conviennent bien à l'éducation. Une alimentation complète et équilibrée couvre en général tous les besoins nutritionnels ; les compléments ne s'ajoutent donc que sur avis vétérinaire, par exemple pour un problème de santé précis.

Le Petit Lévrier Italien est une race globalement saine et vit longtemps, en général entre 14 et 15 ans. Les problèmes les plus courants ne sont pas des maladies internes mais des blessures et des soucis dentaires. Les pattes fines sont sujettes aux fractures, surtout lors de sauts ou de chutes, et la petite mâchoire est encline à l'encombrement dentaire, au tartre et à la perte précoce de dents sans soins réguliers. Plusieurs affections héréditaires touchent aussi la race et peuvent être dépistées chez les reproducteurs.

Prévention

• Tenir à jour les vaccins et les traitements antiparasitaires selon le calendrier du vétérinaire.
• Brosser les dents régulièrement et prévoir des détartrages professionnels si conseillé.
• Maintenir le chien à un poids sain pour ménager ses articulations.
• Contrôler les sauts et installer des rampes pour limiter le risque de fracture.
• Faire examiner les yeux et les genoux lors des visites de routine, et choisir un éleveur qui dépiste ses reproducteurs.

Le Petit Lévrier Italien est intelligent et capable d'apprendre un large éventail d'ordres, voire des disciplines sportives, mais il est sensible et perd sa concentration si l'éducation devient dure ou répétitive. Il répond bien aux félicitations, à la nourriture et au jeu, et se referme sous les réprimandes ou les corrections brusques. La propreté est souvent la partie la plus difficile, car la race déteste le froid et l'humidité et peut refuser de sortir par mauvais temps ; des routines constantes, une solution de repli à l'intérieur et de la patience aident dans ce cas. Garder les séances courtes et terminer sur une réussite.

Les bases

1. Commencer la socialisation tôt, en exposant le chiot en douceur à des personnes, des bruits et d'autres chiens amicaux.
2. Installer un rappel fiable avant toute liberté sans laisse, car l'instinct de poursuite est marqué.
3. Construire la propreté avec un horaire fixe et une récompense chaque fois que le chiot fait ses besoins au bon endroit.
4. Utiliser un harnais sécurisé et apprendre une marche en laisse calme.
5. Privilégier des séances courtes et fréquentes plutôt que de longues séances.

Un élevage responsable du Petit Lévrier Italien commence par des parents dépistés, car la race porte plusieurs affections héréditaires. Les éleveurs contrôlent généralement les yeux, les rotules et d'autres points connus, et attendent que les chiens soient mûrs physiquement et sur le plan du comportement avant de les faire reproduire. Les femelles sont en général saillies une fois complètement formées, rarement dès leurs premières chaleurs.

La gestation dure environ 63 jours, comme chez les autres chiens. Les portées restent petites, souvent de deux à quatre chiots, en cohérence avec le format toy de la race. Les chiots naissent fins et fragiles et demandent une manipulation attentive. Les premières semaines misent sur la chaleur, une alimentation régulière et une manipulation douce ; dès quelques semaines, la socialisation commence pour que les chiots deviennent des adultes équilibrés. Comme les pattes sont délicates, les chiots restent à l'écart des sauts en hauteur et des sols glissants pendant leur croissance.

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