Montagne des Pyrénées

Le Chien de Montagne des Pyrénées, plus souvent appelé patou dans le langage courant, est un chien de travail de très grand gabarit né dans le massif des Pyrénées, entre la France et l'Espagne. Pendant des siècles, il a vécu aux côtés des bergers en haute altitude, protégeant les troupeaux de moutons et de chèvres contre les loups et les ours. Cette histoire a façonné un chien patient et posé la plupart du temps, mais capable de trancher sans hésiter dès qu'il juge qu'un danger se présente.

À l'âge adulte, le patou compte parmi les plus grands chiens qui existent, avec une robe blanche épaisse conçue pour le froid. Malgré son gabarit imposant, la race est réputée pour sa douceur envers les personnes et les animaux qu'elle considère comme faisant partie de son cheptel. Il s'attache fort à sa famille et se montre généralement patient avec les enfants.

La contrepartie de cet instinct de protection est une réelle indépendance d'esprit. Le patou a été sélectionné pour prendre ses propres décisions sur un flanc de montagne, loin de tout maître, si bien qu'il a tendance à réfléchir avant d'obéir. Les propriétaires décrivent un chien affectueux et calme à la maison, mais qui aboiera la nuit et patrouillera sa propriété selon son propre horaire.

À qui convient le patou

Cette race convient aux propriétaires disposant d'espace, idéalement un jardin bien clôturé ou une petite exploitation, et qui recherchent un compagnon calme doublé d'un gardien naturel. Elle s'accommode le mieux de maîtres capables de tolérer une mue abondante, des aboiements réguliers et un chien qui ne revient pas toujours au rappel. Elle convient mal à la vie en appartement, à la liberté en terrain ouvert sans laisse, ou à quiconque attend une obéissance rapide et militaire.

En France, la race porte officiellement le nom de Chien de Montagne des Pyrénées, mais on l'appelle couramment le patou dans le massif qui sépare la France de l'Espagne, d'où elle tire son nom. Les grands chiens de garde blancs de ce type sont très anciens. Des ossements de chiens de montagne similaires retrouvés dans la région remontent à plusieurs millénaires, et la race de travail telle qu'on la connaît aujourd'hui s'est fixée grâce aux bergers des Pyrénées françaises.

Pendant des générations, ces chiens ont vécu dehors avec les troupeaux toute l'année. Ils travaillaient par deux ou en petits groupes, surveillant les loups et les ours pendant que les bergers et leurs chiens de conduite géraient les déplacements du troupeau. La robe blanche permettait aux bergers de distinguer leurs chiens de garde des prédateurs, même à distance.

Au XVIIe siècle, la race a gagné en prestige bien au-delà des montagnes. Elle est devenue à la mode à la cour de France, et le chien a été désigné gardien des châteaux par la noblesse de l'époque. Cette faveur royale a contribué à répandre la race dans tout le pays et à renforcer sa notoriété.

La reconnaissance internationale est venue plus tard, aux XIXe et XXe siècles. Des sujets de travail continuaient à protéger les troupeaux en montagne pendant que des lignées d'exposition se développaient en parallèle. Aujourd'hui, le patou figure au standard de la Fédération Cynologique Internationale (FCI), dont le siège se trouve à Thuin, en Belgique, une référence institutionnelle familière pour les éleveurs du pays. La race est gardée à la fois comme chien de compagnie et, dans de nombreuses régions, comme véritable gardien de troupeaux sur les fermes et les exploitations d'élevage.

Le patou est un chien de grand gabarit, puissamment charpenté, sans jamais paraître lourd ou empâté. Le corps est légèrement plus long que haut, et l'allure reste posée, sans précipitation. La tête a une forme de coin légèrement arrondie au sommet du crâne, les oreilles de taille moyenne et triangulaire tombent près de la tête, et la truffe ainsi que le bord des lèvres sont noirs. Un trait distinctif de la race est la présence d'un double ergot sur chaque patte arrière.

Robe et couleurs

La robe reste la caractéristique la plus reconnaissable du patou. Le poil de couverture est long, plat et rêche, tandis que le sous-poil, doux et dense, assure l'isolation. Les mâles portent souvent une crinière plus fournie autour du cou et des épaules. La couleur de fond est le blanc. Des marques grises, fauves, brun rougeâtre ou blaireau peuvent apparaître sur la tête, les oreilles et à la base de la queue, et sont admises par le standard. La robe résiste mieux à l'emmêlement que sa longueur ne le laisse penser, mais la mue reste abondante, en particulier lors des changements de saison.

À la maison, le patou est calme et discret, souvent content de s'allonger près des siens pour observer la vie du foyer. Il se montre généralement doux avec les enfants et patient avec les animaux auprès desquels il a grandi. La race crée des liens forts et reste dévouée aux personnes qu'elle considère sous sa garde.

Face aux étrangers, le chien reste réservé plutôt qu'amical. Il évalue toute nouvelle personne avant de l'accepter et se méfie naturellement de quiconque approche de sa propriété. Cela en fait un excellent chien de garde, mais suppose une socialisation précoce et continue.

L'instinct de protection façonne le comportement au quotidien. Le patou aboie pour avertir d'une menace perçue, surtout la nuit, et patrouille son territoire de sa propre initiative. Il reste également indépendant, ayant été sélectionné pour agir sans qu'on le lui demande, si bien qu'il ne se plie pas toujours aux ordres. Bien des promeneurs ont difficile à croire qu'un chien aussi imposant reste aussi doux avec les siens, alors qu'il peut se montrer prédateur ou simplement méfiant envers de petits animaux inconnus ; les présentations doivent donc toujours être surveillées.

Toilettage

• Brossez la robe au moins une à deux fois par semaine, et tous les jours pendant la mue saisonnière
• Utilisez un peigne à sous-poil et une brosse cardeuse pour atteindre le sous-poil dense
• Vérifiez et nettoyez les oreilles régulièrement, car elles tombent près de la tête
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines, y compris les doubles ergots des pattes arrière
• Baignez le chien de temps en temps ; la robe évacue plutôt bien la saleté entre deux bains

Exercice

• Prévoyez une promenade quotidienne, en plus de l'accès à un jardin bien clôturé
• Visez une activité modérée : ce chien de travail est endurant, pas un coureur à haute énergie
• Gardez le chien en laisse ou derrière une clôture, car le rappel reste peu fiable et il a tendance à vagabonder
• Évitez les efforts intenses par temps chaud, surtout chez les chiots dont les articulations sont encore en développement

Environnement

Le patou est bâti pour le froid et supporte mal les fortes chaleurs : ombre, eau fraîche et coins de repos frais sont donc essentiels dans les climats chauds, en particulier durant les étés belges les plus lourds. Il s'épanouit avec un espace extérieur à patrouiller et ne convient pas à la vie en appartement. Une clôture sécurisée est indispensable, car la race a tendance à vagabonder et peut chercher à étendre son territoire. Les aboiements nocturnes sont normaux et méritent d'être anticipés si le voisinage est proche.

Le patou doit recevoir une alimentation complète et équilibrée, formulée pour les grandes races ou les races géantes. Malgré son gabarit, ce n'est pas un chien très actif : il a donc besoin de moins de calories par kilo qu'un chien de travail sportif, et prend facilement du poids en cas de suralimentation. La portion dépend de l'âge, du poids et du niveau d'activité ; les repères de l'étiquette servent de point de départ, à ajuster ensuite pour garder le chien svelte.

Les chiots de race géante représentent un cas particulier. Ils doivent grandir lentement, avec une formule chiot grande race dont le calcium et l'énergie sont maîtrisés, car une croissance trop rapide augmente le risque de problèmes osseux et articulaires. Il est conseillé de fractionner l'alimentation en plusieurs petits repas plutôt qu'en un seul repas copieux.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à une petite part de l'apport calorique quotidien, pour éviter une prise de poids sur un gabarit qui porte déjà beaucoup de masse. De nombreux propriétaires et vétérinaires envisagent un soutien articulaire, comme la glucosamine, pour une race géante, mais mieux vaut en discuter avec le vétérinaire plutôt que d'en donner sur simple supposition. Veillez à toujours laisser de l'eau fraîche à disposition, surtout par temps chaud.

Le patou vit généralement 10 à 12 ans, une longévité typique pour une race géante. La plupart des sujets sont en bonne santé quand ils reçoivent des soins adaptés, mais le grand gabarit expose aux risques classiques des grands chiens, en particulier au niveau des articulations et de l'estomac. Choisir un éleveur qui dépiste ses reproducteurs et maintenir le chien à un poids sain réduisent tous deux ce risque.

Soins préventifs

• Respectez les visites vétérinaires de routine et les vaccinations essentielles
• Maintenez un poids de forme svelte pour soulager les articulations
• Servez des repas mesurés et évitez les efforts physiques intenses juste après avoir mangé, pour limiter le risque de torsion gastrique
• Assurez un suivi dentaire régulier et une prévention antiparasitaire
• Demandez à l'éleveur les résultats de dépistage de la hanche, du coude et des autres tares des parents

Le patou est intelligent, mais il a été sélectionné pour travailler seul et prendre ses propres décisions ; il ne s'éduque donc pas comme un chien de berger ou de sport très obéissant. Il peut très bien comprendre un ordre et choisir malgré tout de ne pas s'y plier. L'éducation demande de la patience et de la constance, et une correction trop dure a tendance à braquer la race ou à la faire se refermer. La socialisation précoce et variée reste, de loin, le geste le plus utile pour un propriétaire, car elle atténue la méfiance naturelle envers les étrangers.

Le rappel constitue un point faible particulier. Beaucoup de patous ne deviennent jamais fiables en liberté, si bien qu'une clôture sécurisée et un contrôle en laisse restent plus sûrs qu'un rappel supposé acquis.

Les bases

1. Commencez la socialisation tôt, en exposant le chiot à de nombreuses personnes, lieux et animaux
2. Enseignez la reconnaissance du nom et la position assise avant de passer à des exercices plus difficiles
3. Gardez les séances courtes et terminez sur une réussite pour maintenir l'intérêt du chien
4. Récompensez le calme et la stabilité, qui correspondent au tempérament de la race
5. Gérez le vagabondage et les aboiements par la clôture et la routine plutôt que par le seul ordre verbal

Faire reproduire une race géante de garde est un engagement sérieux, à réserver aux éleveurs expérimentés qui dépistent la santé de leurs reproducteurs. Les femelles ne sont en général mises à la reproduction qu'une fois arrivées à maturité physique, ce qui survient plus tard chez les races géantes que chez les petits chiens. Les éleveurs responsables font tester les parents pour la hanche, le coude et d'autres tares héréditaires avant de les accoupler.

La gestation, chez le chien, dure environ 63 jours. Le patou donne souvent de grandes portées, et les chiots grandissent rapidement pour devenir de très grands chiens. Comme cette croissance rapide augmente le risque de troubles osseux et articulaires, les chiots doivent être élevés avec une alimentation chiot géante maîtrisée plutôt que nourris pour atteindre une taille maximale.

La manipulation et la socialisation précoces comptent énormément. Les chiots de race gardienne qui rencontrent de nombreuses personnes et situations durant leurs premiers mois ont plus de chances de devenir des adultes stables et faciles à vivre. Les chiots restent en général avec la portée jusqu'à huit semaines au moins, le temps d'apprendre les codes du comportement auprès de la mère et des frères et sœurs de portée.

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