Chihuahua

Le chihuahua compte parmi les plus petites races canines au monde. La plupart des adultes pèsent moins de 2,7 kg pour une hauteur au garrot de 13 à 20 cm. Sous ce format réduit se cache pourtant un tempérament vif et sûr de lui, bien loin du petit chien de salon craintif qu'on imagine parfois.

La race noue des liens très étroits avec ses maîtres, souvent avec une seule personne en particulier. Le chihuahua reste attentif à son environnement et aboie facilement face à l'inconnu, ce qui en fait un bon petit chien d'alerte. On distingue deux types de poil, court et long, déclinés dans une large palette de couleurs.

Sa petite taille lui permet de vivre confortablement en appartement ou dans un logement de taille modeste. Ses besoins en espace et en exercice restent limités par rapport à un grand chien, mais il a tout de même besoin d'une activité quotidienne, d'un peu d'éducation et d'un contact social régulier pour rester équilibré.

À qui convient le chihuahua

Le chihuahua convient à qui cherche un compagnon minuscule et transportable, capable de lui consacrer une attention constante. Il a sa place chez les habitants d'appartement, les personnes seules ou les seniors qui préfèrent un chien aux besoins d'exercice modestes. Les foyers avec de très jeunes enfants sont moins indiqués, la race étant fragile et pouvant se blesser lors de manipulations brusques.

Le chihuahua est considéré comme une race originaire du Mexique. Son ancêtre probable est le techichi, petit chien de compagnie élevé par les peuples du centre du Mexique bien avant l'arrivée des Européens. Des poteries et sculptures de ces civilisations représentent déjà de petits chiens aux traits proches de ceux du chihuahua moderne.

Le nom de la race vient de l'État mexicain de Chihuahua. Au milieu du XIXe siècle, des visiteurs américains y auraient acheté de petits chiens, suscitant un intérêt croissant hors du Mexique. Le nom du territoire est resté attaché au type qui s'est ensuite répandu vers le nord.

L'American Kennel Club a enregistré son premier chihuahua en 1904, ce qui a contribué à fixer le standard de la race et à populariser le chien aux États-Unis. Les premiers sujets inscrits étaient surtout à poil court, la variété à poil long n'ayant été développée et reconnue que plus tard.

Au fil du XXe siècle, le chihuahua est devenu l'une des races toy les plus répandues en Amérique du Nord. En Belgique, c'est la Société Royale Saint-Hubert (SRSH) qui joue le rôle d'organisme cynologique national et qui encadre l'élevage et l'enregistrement des chiens de race, chihuahua compris. Les deux variétés de poil sont jugées selon le même standard, la seule différence portant sur la longueur du poil.

Le chihuahua présente un corps réduit et harmonieux, légèrement plus long que haut. Sa tête en forme de pomme, avec un stop bien marqué, constitue le trait le plus caractéristique de la race, associée à de grandes oreilles bien dressées et à des yeux ronds et expressifs. La queue, de longueur moyenne, se porte relevée ou enroulée sur le dos.

Robe et couleurs

Le poil court est doux, plaqué et brillant. Le poil long, doux également, est plat ou légèrement ondulé, avec des franges aux oreilles, aux pattes et à la queue. Le standard n'impose aucune restriction de couleur : on rencontre des sujets fauves, noirs, blancs, chocolat, crème, bleus et bien d'autres combinaisons, le merle étant même admis dans certains livres des origines. Le type de poil n'a aucune influence sur le caractère, seul l'entretien diffère.

Le chihuahua est affectueux et d'une grande fidélité ; il choisit souvent une personne de prédilection à laquelle il reste très attaché. En famille, il se montre joueur et démonstratif. Envers les inconnus, il reste plus réservé et n'hésite pas à aboyer pour signaler une visite, ce qui en fait un bon chien d'alerte, parfois un peu bruyant.

La race a du caractère et une bonne dose d'assurance, au point de ne pas hésiter à provoquer des chiens bien plus grands qu'elle. Une socialisation précoce aide à atténuer la méfiance et limite les réactions nerveuses ou les pincements. Avec les autres animaux, un chihuahua bien socialisé s'entend en général bien, même s'il préfère souvent la compagnie de ses congénères.

Avec les enfants, la race convient surtout aux plus grands, capables de comprendre sa fragilité et de la respecter. Une manipulation brusque ou trop vive peut l'effrayer et provoquer une morsure de défense.

Toilettage

• Brosser le poil court une fois par semaine et le poil long deux à trois fois par semaine pour éviter les nœuds.
• Baigner environ une fois par mois, ou en cas de besoin, avec un shampooing doux pour chien.
• Couper les griffes toutes les deux à trois semaines, car les petits chiens les usent rarement seuls.
• Brosser les dents plusieurs fois par semaine, les races toy étant sujettes aux problèmes dentaires.
• Vérifier et nettoyer régulièrement les grandes oreilles pour éviter l'accumulation de cérumen.

Exercice

• Prévoir 20 à 30 minutes d'activité par jour, réparties en plusieurs courtes séances.
• Le jeu à l'intérieur et de courtes promenades suffisent à couvrir l'essentiel des besoins.
• Éviter les efforts prolongés par forte chaleur ou grand froid, vu la faible masse corporelle du chien.
• Préférer un harnais à un collier pour protéger une trachée fragile.

Cadre de vie

Le chihuahua s'adapte très bien à la vie en appartement ou dans un petit logement. Il ressent vite le froid : un petit manteau en hiver et un couchage bien chaud à l'intérieur l'aident à rester confortable. En Belgique, le climat tempéré et humide une bonne partie de l'année demande une attention particulière, ce chien venant d'un pays au climat nettement plus chaud. Il préfère rester proche de son maître et supporte mal la solitude prolongée.

Le métabolisme du chihuahua est rapide au regard de sa taille, ce qui l'expose à un risque d'hypoglycémie, surtout chez le chiot. Optez pour une alimentation complète formulée pour les petites ou toy races, avec des croquettes de petit calibre faciles à mâcher. Mesurez les portions avec soin : le moindre excès se traduit vite par une prise de poids sur un gabarit aussi réduit.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ 10 % de l'apport calorique quotidien. De petites friandises d'éducation ou quelques croquettes prélevées sur la ration conviennent parfaitement. La plupart des chihuahuas nourris avec une alimentation complète n'ont besoin d'aucun complément, mais le vétérinaire peut en conseiller certains, pour le soutien dentaire ou articulaire, au cas par cas. Laissez de l'eau fraîche à disposition en permanence.

Le chihuahua est globalement une race robuste et longévive, avec une espérance de vie moyenne de 14 à 16 ans. Ses principaux risques de santé tiennent à sa petite taille : encombrement dentaire, squelette fragile et tendance à l'hypoglycémie chez les chiots ou les sujets particulièrement menus. Un élevage sérieux et un suivi vétérinaire régulier limitent la plupart de ces risques.

Prévention

• Bilan vétérinaire annuel, deux fois par an chez le chien âgé.
• Détartrage régulier et soin quotidien des dents à la maison.
• Maintenir les vaccinations et la prévention antiparasitaire à jour.
• Garder un poids de forme pour préserver les articulations et le cœur.
• Choisir un éleveur qui fait dépister la rotule et le cœur de ses reproducteurs.

Le chihuahua est vif et capable d'apprendre un large éventail d'ordres et de tours. Il peut aussi se montrer têtu, et beaucoup de maîtres trouvent l'apprentissage de la propreté particulièrement long, en partie parce que sa petite vessie impose des sorties fréquentes. Des séances courtes, régulières, dans une routine claire, donnent les meilleurs résultats. La race pouvant se montrer craintive ou vive si on la brusque, les corrections dures ont tendance à produire l'effet inverse et à accroître la peur ou les pincements.

Les bases

1. Commencer la socialisation tôt, en présentant progressivement personnes, bruits et autres chiens.
2. Instaurer un horaire de sortie fixe et récompenser chaque réussite à l'extérieur.
3. Travailler la reconnaissance du nom et un rappel fiable.
4. Pratiquer assis, reste et viens lors de séances courtes de cinq minutes.
5. Habituer le chien à une manipulation calme, pour des visites chez le vétérinaire et des séances de toilettage sans stress.
6. Décourager les aboiements excessifs en récompensant le calme plutôt qu'en réagissant au bruit.

La reproduction du chihuahua exige de la prudence, car la petite taille de la race augmente le risque de mise bas difficile. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle dès la première année, mais un éleveur responsable attend que la chienne soit physiquement mature et ait passé les dépistages de la rotule et du cœur avant toute saillie.

La gestation dure environ 63 jours. Les portées sont réduites, comptant le plus souvent un à trois chiots. En raison d'un bassin étroit chez certaines lignées, la césarienne est plus fréquente dans cette race que chez les grands chiens, ce qui rend le suivi vétérinaire important à l'approche du terme.

Les chiots naissent minuscules et vulnérables au froid comme à l'hypoglycémie. Ils ont besoin d'un espace de mise bas chaud, à l'abri des courants d'air, de tétées fréquentes et d'une surveillance étroite de la prise de poids. Ils doivent rester auprès de leur mère jusqu'à huit semaines au moins, avec une manipulation douce et précoce pour favoriser la socialisation.

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