Basset Hound

Le basset hound est un chien courant à pattes courtes, construit tout en longueur pour suivre une piste au pas de l'homme. Il ne dépasse guère 38 cm au garrot, mais son corps est massif et son ossature lourde : un adulte pèse en général entre 18 et 29 kg. Les oreilles très longues, la peau souple qui forme des plis et les yeux tombants donnent à la race cet air mélancolique bien connu, en contraste total avec son caractère jovial et placide.

Le nez du basset hound compte parmi les plus performants de tous les chiens : seul le bloodhound le surpasse pour l'odorat. Les longues oreilles et les plis de peau serviraient à retenir les effluves près des narines pendant la chasse. La plupart des bassets vivent aujourd'hui comme chiens de compagnie plutôt que comme auxiliaires de chasse, mais cette sélection pour le pistage marque encore leur comportement : ils suivent leur truffe, avancent à leur propre rythme et reviennent parfois lentement au rappel.

Patient et tolérant, le basset s'adapte bien à une maison animée. La même indépendance qui en faisait un bon chien de chasse peut, à la maison, ressembler à de l'entêtement : l'éducation demande donc de la constance et de la patience.

À qui convient la race

Le basset hound convient aux maîtres qui recherchent un chien calme et affectueux et qui acceptent un rythme de vie tranquille. Il s'entend bien avec les enfants et les autres animaux, et supporte la vie en appartement pour autant qu'il sorte tous les jours. La race convient moins à ceux qui espèrent un rappel rapide en liberté ou un compagnon de jogging : les pattes courtes, le corps lourd et le nez puissant tirent le chien vers les odeurs au sol plutôt que vers son maître. Il faut aussi accepter un peu de bave, des poils qui tombent, et un aboiement grave qui vire facilement au hurlement.

Le basset hound est originaire de France, où l'on élevait déjà des chiens courants à pattes courtes pour la chasse à pied. Son nom vient de l'adjectif français bas, qui renvoie directement à sa faible hauteur. Les chasseurs cherchaient un traqueur lent et méthodique qu'un homme pouvait suivre sans monture, et la construction basse permettait au chien de travailler dans les fourrés denses tout en restant proche de la voie.

Des chiens courants à pattes courtes sont mentionnés en France dès le seizième siècle, un type associé aux meutes des monastères et des équipages de chasse. Ces premiers chiens servaient à traquer le lapin, le lièvre et d'autres petits gibiers, à une allure que le chasseur pouvait suivre à pied sans se presser.

Dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, des bassets hounds sont introduits en Grande-Bretagne, où des éleveurs entreprennent de fixer le type et le caractère de la race. Les lignées françaises et britanniques se croisent, et le basset gagne en popularité auprès des chasseurs comme des amateurs d'expositions. La race est également exportée vers les États-Unis à la même époque.

Au vingtième siècle, le basset hound devient surtout un chien de compagnie, porté par son tempérament placide et son allure si particulière. En Belgique, la Société Royale Saint-Hubert (SRSH), organisme cynologique national, encadre aujourd'hui l'élevage et l'enregistrement de la race, qui reste reconnue comme chien courant et dont les qualités de pistage sont encore valorisées lors d'épreuves de travail.

Le basset hound est plus long que haut, avec un poitrail profond, une ossature lourde et des pattes courtes mais robustes. Malgré sa faible hauteur, son corps compact lui donne un poids et une prestance réels. La tête est large, le crâne bombé, les oreilles longues et tombantes dépassent l'extrémité du museau, et la peau souple forme des plis au-dessus des sourcils. Les yeux, légèrement tombants, donnent au chien une expression douce et un peu triste. La queue se porte haute, avec une légère courbe.

Robe et couleurs

Le poil est court, lisse et suffisamment dur pour repousser l'eau et résister aux ronces lors des sorties de chasse. Il est plaqué contre le corps et ne demande guère de toilettage. La robe la plus fréquente reste le tricolore classique noir, blanc et feu, mais on trouve aussi le noir et blanc, le citron et blanc, et le rouge et blanc. Toute couleur reconnue chez les chiens courants est en général acceptée. La peau, particulièrement souple et élastique, accentue l'aspect plissé caractéristique de la tête, du cou et des pattes.

Le basset hound est calme, affectueux et facile à vivre. Il s'attache fort à sa famille et se montre patient avec les enfants, ce qui en fait un compagnon stable au quotidien. Face aux inconnus, il reste en général amical plutôt que méfiant : inutile de compter sur lui comme chien de garde au sens protecteur, même si son aboiement grave, proche du hurlement, suffit à signaler une visite.

Le basset s'entend en général bien avec les autres chiens et, élevé avec eux, avec les chats et les autres animaux du foyer. Issu de meutes de chasse, il est sociable de nature et supporte mal la solitude prolongée. Laissé seul trop longtemps, un basset peut s'ennuyer, voire développer de l'anxiété.

L'indépendance qui en faisait un bon pisteur se traduit à la maison par un certain entêtement. Sur une piste, le chien peut ignorer les ordres jusqu'à ce que l'odeur s'estompe, et il réagit parfois avec lenteur quand il est distrait. Les maîtres décrivent souvent la race comme bonasse et placide, mais bien décidée à n'en faire qu'à sa tête. La patience et la routine fonctionnent mieux que la fermeté.

Le basset hound demande un entretien modéré, mais ses longues oreilles et ses plis de peau exigent une attention régulière pour éviter les infections. Le poil court perd régulièrement et profite d'un brossage hebdomadaire.

Toilettage

• Brosser le pelage chaque semaine avec une étrille en caoutchouc ou un gant pour chien courant afin d'éliminer les poils morts
• Vérifier et nettoyer l'intérieur des longues oreilles au moins une fois par semaine pour éviter l'humidité et les infections
• Essuyer les plis de peau du visage et du cou pour qu'ils restent secs et propres
• Couper les griffes toutes les quelques semaines, la race n'étant pas assez active pour les user naturellement
• Essuyer la bave sur les babines et le poitrail au besoin
• Baigner le chien de temps en temps, tous les un à deux mois ou en cas de besoin

Exercice

• Prévoir une à deux promenades quotidiennes de longueur modérée
• Garder le chien en laisse ou dans un espace clôturé, une odeur pouvant faire oublier le rappel
• Éviter les sauts brusques et les escaliers, qui sollicitent le dos long et les pattes courtes
• Limiter l'effort par forte chaleur, le corps massif du chien supportant mal les températures élevées

Environnement

Le basset hound s'adapte à l'appartement comme à la maison, à condition de sortir tous les jours et de ne pas rester seul trop longtemps. Ses pattes courtes et son dos long rendent les escaliers et les meubles hauts risqués, d'où l'intérêt de rampes ou de petites marches pour protéger la colonne. La race supporte des climats variés mais tolère mal les fortes chaleurs ; le climat belge, tempéré et humide une bonne partie de l'année, lui convient d'ailleurs plutôt bien. Comme le basset se laisse facilement guider par son nez et n'est pas rapide, un jardin bien clôturé ou une laisse restent indispensables pour éviter qu'il ne parte suivre une piste.

Le basset hound doit recevoir une alimentation complète et équilibrée, adaptée à son âge et à sa taille. La race prend facilement du poids, car elle est très gourmande et peu dépensière en énergie, et un excès de poids impose une charge dangereuse sur le dos long et les pattes courtes. Mesurez les rations plutôt que de laisser la gamelle en libre-service, et ajustez les quantités pour garder une taille marquée. L'eau fraîche doit rester disponible en permanence.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ 10 % des calories journalières, et déduisez-les des rations de repas pour éviter la prise de poids. Réservez de petites friandises peu caloriques pour l'éducation. Des compléments articulaires à base de glucosamine et d'oméga-3 peuvent soutenir le dos et les articulations de la race, mais ne les introduisez qu'après avoir consulté un vétérinaire.

Le basset hound vit en général 12 à 13 ans. C'est dans l'ensemble une race robuste, mais sa morphologie particulière comporte des risques spécifiques. Le dos long et le corps lourd sollicitent la colonne vertébrale, le poitrail profond augmente le risque de torsion d'estomac, et les longues oreilles avec leurs plis de peau sont sujettes aux infections. Maintenir le chien à un poids sain reste l'un des moyens les plus efficaces de limiter ces problèmes de santé.

Prévention

• Garder le chien mince grâce à des repas mesurés et des pesées régulières
• Nettoyer les oreilles chaque semaine et sécher les plis de peau pour prévenir les infections
• Limiter les sauts et l'usage des escaliers pour protéger la colonne
• Servir des repas mesurés et éviter l'effort intense juste après le repas pour réduire le risque de torsion
• Tenir à jour les vaccins, la prévention antiparasitaire et les soins dentaires
• Prévoir un examen vétérinaire annuel, deux fois par an chez le chien âgé

Le basset hound est intelligent, mais sélectionné pour agir de sa propre initiative, ce qui le rend moins facile à éduquer qu'une race plus tournée vers son maître. Il peut se montrer têtu et se laisse facilement distraire par les odeurs ; une correction trop dure a tendance à le braquer plutôt qu'à le faire obéir. Les séances courtes et enjouées, récompensées par de la nourriture, donnent les meilleurs résultats, car la race est très portée sur la gourmandise. Le rappel constitue une difficulté particulière : une fois lancé sur une piste, le basset peut ignorer tous les ordres, d'où l'importance du travail en laisse et d'un jardin bien clôturé. Une socialisation précoce et continue aide le chien à rester confiant et sociable.

Les bases

1. Commencer par la reconnaissance du prénom et l'attention, à l'aide de friandises très motivantes
2. Enseigner assis, couché et reste lors de séances courtes de cinq à dix minutes
3. Travailler tôt la marche en laisse, la race ayant tendance à tirer vers les odeurs
4. Exercer le rappel dans un espace clôturé avant de faire confiance au chien en milieu ouvert
5. Habituer le chiot à la cage pour lui offrir une tanière apaisante et faciliter la propreté
6. Socialiser le chiot avec des personnes, des chiens et de nouveaux environnements tout au long de sa croissance

Le basset hound atteint la maturité sexuelle entre 6 et 12 mois environ, mais les éleveurs responsables attendent que la chienne soit physiquement et mentalement mature, en général vers 18 à 24 mois, avant de la faire reproduire. Un dépistage de santé avant la saillie est important compte tenu des risques propres à la race sur le dos, les hanches et les yeux : les reproducteurs doivent être indemnes de dysplasie de la hanche et du coude et de troubles oculaires.

La gestation dure environ 63 jours. Les portées sont souvent de taille moyenne à grande, généralement 6 à 8 chiots, même si le nombre varie. Vu la morphologie lourde et les grosses têtes de la race, la mise bas doit être surveillée, avec un vétérinaire joignable en cas de besoin d'intervention.

Les chiots naissent aveugles, sourds et entièrement dépendants de leur mère durant les premières semaines. Les yeux s'ouvrent endéans les 14 jours environ, et le sevrage commence vers quatre semaines. Une manipulation précoce et une exposition progressive aux bruits, aux images et aux personnes dès le plus jeune âge construisent le caractère calme et amical propre à la race. Les chiots partent généralement vers leur nouveau foyer à huit semaines ou plus tard, une fois sevrés et déjà engagés dans la socialisation.

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