Azawakh

L'Azawakh est un lévrier longiligne et fin originaire de la région du Sahel, en Afrique de l'Ouest. Ce type de chien vit depuis des siècles auprès des peuples nomades de la vallée de l'Azawagh, une zone qui s'étend aujourd'hui sur le Mali, le Niger et le Burkina Faso. La race servait à la fois de gardien et de chasseur, et ce passé de travail marque encore son comportement actuel.

Un Azawakh adulte se tient haut sur pattes et porte très peu de graisse corporelle. La peau colle aux muscles et le relief des os et des tendons se devine sous le poil ras. La race se déplace avec une foulée légère et bondissante et peut atteindre une vitesse élevée en terrain découvert. Au repos, elle garde souvent une posture immobile et attentive.

Sur le plan du caractère, l'Azawakh est fidèle et affectueux envers son foyer, mais réservé, voire distant, envers les inconnus. Il tisse un lien fort avec une seule famille et préfère garder ses distances plutôt que de rechercher l'attention des étrangers. Il est indépendant de nature et réfléchit par lui-même, ce qui le distingue des races qui attendent des ordres.

À qui convient-il ?

L'Azawakh convient à un maître qui recherche un compagnon calme et digne plutôt qu'un chien collé à ses basques, et qui peut lui offrir de l'espace pour courir. Il s'épanouit auprès de personnes qui respectent son indépendance et qui le socialisent dès son jeune âge. Il est moins indiqué pour un foyer qui souhaite un chien démonstratif avec chaque visiteur, ou pour un maître incapable de lui offrir de l'exercice quotidien et un coin chaud, à l'abri des courants d'air, pour se reposer.

L'Azawakh appartient aux types de lévriers d'Afrique. Il tient son nom de la vallée de l'Azawagh, un bassin aride du Sahel qui traverse les frontières du Mali, du Niger et du Burkina Faso. Ses origines exactes ne sont pas documentées et la race n'a pas de date de fondation connue. Ce que l'on sait provient de son usage prolongé par les peuples nomades et semi-nomades de la région.

Au sein de ces communautés, le chien tenait deux rôles. Il gardait les campements et le bétail, donnait l'alerte et affrontait les menaces, et il chassait le gibier, comme le lièvre ou les petites antilopes, en terrain découvert. La vitesse, l'endurance sous la chaleur et une vue perçante comptaient parmi les qualités recherchées, et les chiens étaient sélectionnés pour leur efficacité plutôt que selon un standard écrit.

La race est arrivée en Europe dans la seconde moitié du vingtième siècle, ramenée d'Afrique de l'Ouest par des personnes ayant séjourné dans la région. Des programmes d'élevage ont ensuite été mis en place en Europe pour établir le type hors de son pays d'origine.

Les grandes fédérations cynologiques ont par la suite reconnu l'Azawakh et publié un standard de race. En Belgique, la Société Royale Saint-Hubert (SRSH) encadre son élevage et son enregistrement. La race reste peu répandue dans la plupart des pays et compte un nombre restreint de propriétaires attachés à son passé de travail et à ses origines désertiques.

L'Azawakh présente une silhouette haute et étroite, avec de longues pattes et une poitrine profonde mais peu large, qui ne descend pas jusqu'au coude. Le dos est court et le rein est relevé, ce qui donne une ligne de dessous très remontée entre le poitrail et le ventre. L'ossature est fine et l'ensemble du chien dégage une impression de légèreté. Les muscles sont plats et longs plutôt que volumineux, et la peau, fine, colle de près au corps. La tête est longue et étroite, le crâne plat, et les oreilles, attachées haut, retombent près de la tête.

Robe et couleurs

Le poil est très court et protège peu du froid, ce qui explique pourquoi la race ressent fortement les écarts de température. Les teintes sable et rousses sont courantes et portent généralement des marques blanches sur le poitrail, les pattes et le bout de la queue. Le bringé, le fauve et des motifs plus foncés apparaissent également, et l'acceptation de certaines couleurs varie selon les standards nationaux. Le poil fin laisse deviner le muscle et l'os en dessous : le chien paraît plus fin et plus dessiné que bien d'autres races de grande taille.

L'Azawakh crée un lien étroit avec son foyer et manifeste une affection discrète envers les personnes en qui il a confiance. Face aux inconnus, il se montre réservé, souvent distant, et préfère généralement ne pas être touché par une personne qu'il ne connaît pas. Ce comportement est normal pour la race et reflète son passé de gardien de campement. Une socialisation précoce et régulière aide le chien à rester calme et sûr de lui face aux nouvelles personnes et aux nouveaux lieux, plutôt qu'anxieux.

La race est indépendante et prend ses propres décisions, surtout lorsqu'un élément attire son attention. En tant que lévrier, il possède un fort instinct de poursuite envers les objets en mouvement, si bien que de petits animaux en train de courir peuvent déclencher une poursuite. Il peut cohabiter avec d'autres chiens et avec des chats avec lesquels il a grandi, mais les présentations à de petits animaux exigent prudence et surveillance.

Avec les enfants du foyer, l'Azawakh se montre généralement doux, bien que sa taille et sa vitesse imposent de surveiller les jeux avec de très jeunes enfants. Il est sensible et supporte mal une manière brusque. Il reste également vigilant et signalera tout ce qui sort de l'ordinaire, fidèle à son passé de gardien.

Toilettage

• Brossez le poil court une fois par semaine avec une brosse douce ou un gant de toilettage pour retirer les poils morts.
• Ne baignez le chien qu'en cas de besoin : le poil retient peu d'odeurs et la saleté part facilement au brossage.
• Vérifiez et coupez les griffes régulièrement, car des griffes trop longues modifient l'appui des pattes.
• Nettoyez les oreilles et brossez les dents selon un rythme régulier.

Exercice

• Laissez le chien courir à pleine vitesse la plupart des jours, dans un enclos fermé ou tout autre espace sécurisé.
• Complétez les sprints par des promenades quotidiennes, afin d'entretenir sa musculature et son endurance.
• Gardez le chien en laisse ou dans un enclos en terrain ouvert, car son instinct de poursuite est puissant et le rappel peut échouer face à un animal en mouvement.
• Évitez les efforts intenses par temps froid sans manteau, et évitez les heures les plus chaudes de la journée en été.

Environnement

L'Azawakh s'épanouit dans un foyer disposant d'un espace extérieur sécurisé et d'un intérieur chauffé. Le poil fin et le faible taux de graisse corporelle le font perdre sa chaleur rapidement ; il lui faut donc un panier moelleux et rembourré, ainsi qu'un coin chaud, à l'abri des courants d'air, à l'intérieur. Sous notre climat, tempéré et humide, un manteau pour chien rend service lors des promenades hivernales. La race aime se reposer dans des endroits surélevés et confortables, et se montre généralement propre et calme à l'intérieur de la maison.

L'Azawakh doit rester sec, avec des côtes légèrement couvertes et une taille bien marquée. Donnez-lui une alimentation complète et équilibrée, adaptée à un grand chien actif, et évaluez la quantité selon son état corporel plutôt que selon les seules indications du sac. Comme la race est naturellement maigre, une silhouette où les os se dessinent est normale et ne signale pas une sous-alimentation. Ajustez les portions selon le niveau d'activité, l'âge et la saison, car un chien qui travaille ou qui court a besoin de plus qu'un chien au repos. De l'eau fraîche doit toujours être accessible.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à une petite part des calories quotidiennes, afin que le chien conserve sa condition sèche. Une alimentation commerciale complète ne nécessite en général aucun complément. Parlez à un vétérinaire avant d'introduire un complément articulaire, cutané ou digestif, et changez de régime progressivement, sur plusieurs jours, pour éviter les troubles digestifs.

L'Azawakh est une race globalement saine, avec une espérance de vie moyenne de 12 à 15 ans. Des siècles de sélection pour le travail dans un climat rude ont produit un chien sain et athlétique. Comme tous les lévriers, sa silhouette sèche et son faible taux de graisse influencent sa tolérance au froid, à l'anesthésie et à certains médicaments ; un vétérinaire qui connaît la race est donc précieux. Les éleveurs sérieux dépistent les reproducteurs afin de limiter les problèmes héréditaires.

Prévention

• Tenez à jour les vaccins et la protection antiparasitaire.
• Prévoyez un contrôle vétérinaire annuel, plus fréquent chez le chien âgé.
• Assurez l'hygiène dentaire par le brossage et un détartrage professionnel selon l'avis du vétérinaire.
• Maintenez le chien à son poids et à sa condition sèche habituels.
• Choisissez un chiot chez un éleveur qui dépiste ses reproducteurs.

L'Azawakh est vif et apprend rapidement, mais il reste indépendant et décide lui-même s'il souhaite coopérer. Il ne travaille pas pour faire plaisir comme certaines races le font, si bien que l'éducation repose sur une relation solide et sur l'envie du chien de participer. Les méthodes dures ou brusques abîment la confiance et poussent souvent un chien sensible à se refermer. Gardez les séances courtes, positives et variées pour maintenir son intérêt. Le rappel reste le point le plus difficile à travailler, car l'instinct de poursuite peut prendre le dessus sur un ordre ; la liberté sans laisse ne doit donc être autorisée que dans des espaces sécurisés. La socialisation précoce avec les personnes, les chiens et les lieux compte autant que l'obéissance et aide le chien à rester posé face aux inconnus.

Les bases

1. Commencez la socialisation tôt, en exposant le chiot avec calme à des personnes, des chiens, des bruits et des surfaces variés.
2. Travaillez d'abord la réponse au nom et l'attention, pour installer l'habitude de se référer à vous.
3. Ajoutez les ordres de base comme assis, couché et reste, lors de courtes séances quotidiennes.
4. Entraînez un rappel solide dans un enclos fermé avant de lui faire confiance en terrain ouvert.
5. Travaillez les salutations calmes et la tenue en laisse pour gérer la réserve de la race face aux inconnus.

L'élevage de l'Azawakh est réservé à des éleveurs expérimentés et responsables, car la race est peu répandue et le patrimoine génétique reste limité. Les chiens doivent être physiquement matures et dépistés sur le plan sanitaire avant toute saillie, ce qui signifie en général attendre la deuxième année plutôt que de faire reproduire une femelle dès ses premières chaleurs. Les femelles entrent en chaleur environ deux fois par an en moyenne. La saillie est calée sur le cycle de la femelle, et la gestation dure environ neuf semaines, comme chez la plupart des chiens.

Les portées sont de taille moyenne pour une race de grand format. Les chiots nouveau-nés sont élevés par leur mère, qui s'en occupe étroitement durant les premières semaines ; l'éleveur intervient pour la chaleur, l'hygiène et la surveillance. Comme la race a un poil fin et peu de réserves de graisse, les chiots ont besoin d'un espace de mise bas chaud et à l'abri des courants d'air. Une manipulation douce et précoce, associée à une socialisation dès le plus jeune âge, aide à construire le tempérament calme et confiant propre à la race. Les éleveurs devraient sélectionner sur la santé, une structure saine et un bon tempérament plutôt que sur la seule apparence, et veiller à préserver la diversité des lignées disponibles, aussi limitées soient-elles.

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