Malamute de l'Alaska

Le Malamute de l'Alaska est un grand chien de travail mis au point dans les régions arctiques d'Amérique du Nord pour tirer de lourdes charges sur de longues distances. Il compte parmi les plus anciens types de chiens de traîneau, sélectionné pour la puissance et l'endurance plutôt que pour la vitesse. Sous sa robe double et dense, le corps est massif, la poitrine profonde et l'ossature imposante, ce qui donne à la race sa silhouette carrée et trapue si reconnaissable.

Sur le plan du caractère, le Malamute est affectueux, joueur et fidèle à sa famille. Élevé pour vivre et travailler en meute, il reste sociable envers les humains et à l'aise avec les chiens qu'il connaît. Ce passé de chien de meute explique aussi pourquoi il fait un piètre gardien : la plupart des Malamutes accueillent un inconnu avec curiosité plutôt qu'avec méfiance.

C'est une race travailleuse qui a besoin d'une occupation, d'une activité quotidienne et d'une éducation cohérente. Les maîtres qui lui offrent structure, exercice et temps de toilettage obtiennent généralement en retour un compagnon stable et de bonne humeur.

À qui convient ce chien ?

Le Malamute convient aux foyers actifs qui disposent d'espace, de temps pour l'exercice quotidien et d'une bonne tolérance à la mue saisonnière abondante. Il s'épanouit chez des maîtres qui aiment les activités de plein air par temps frais et qui peuvent s'investir dans une éducation précoce. Une maison avec jardin clôturé, voire une maison quatre façades, lui convient mieux qu'un appartement. C'est un choix exigeant pour un premier chien, et un maître installé dans un climat chaud ou un petit appartement aura difficile à répondre à ses besoins.

Le nom de la race vient des Mahlemut, un peuple inupiaq établi le long de la baie de Kotzebue, dans le nord-ouest de l'Alaska. Ces communautés élevaient de grands chiens de traîneau pour transporter de lourdes charges, acheminer des provisions et participer à la chasse sur de vastes distances arctiques. Ces chiens étaient prisés pour leur force de traction et leur résistance au froid extrême, bien plus que pour leur vitesse.

La ruée vers l'or du Klondike, à la fin des années 1890, a fait exploser la demande de chiens de traîneau en Alaska. De nombreux chiens autochtones ont alors été croisés avec des chiens importés, ce qui a fait reculer le nombre de sujets de type fret pur et mis la souche d'origine sous pression.

Au début du vingtième siècle, des éleveurs américains se sont attelés à retrouver et à fixer ce type de chien de fret. Le Malamute de l'Alaska a été reconnu par l'American Kennel Club en 1935, ce qui a figé le standard moderne de taille, de robe et de structure.

Des Malamutes ont servi comme chiens de bât et de traîneau lors d'expéditions polaires et d'opérations militaires en régions froides. Cette période de travail passée, la race s'est surtout maintenue comme chien de compagnie et de traîneau de loisir, tout en gardant la charpente et le pelage hérités de ses ancêtres tireurs de fret. En Belgique, l'enregistrement des chiens de race, Malamute compris, relève de la Société Royale Saint-Hubert (SRSH), l'organisme cynologique national, qui applique le standard fixé à l'origine aux États-Unis.

Le corps du Malamute est puissant et compact, taillé pour la traction. La poitrine est profonde, le dos droit et solide, et les membres, à l'ossature importante, se terminent par de grands pieds bien coussinés, adaptés à la neige. La tête est large, le stop modéré, le museau charnu, et les oreilles, triangulaires, se tiennent bien droites. La queue, richement fournie, se porte sur le dos en une courbe souple : au repos, le chien peut ainsi s'en couvrir le nez par temps froid.

Robe et couleurs

Le sous-poil, épais de deux à cinq centimètres (environ un à deux pouces), assure l'isolation, tandis que le poil de couverture, plus long, repousse l'eau et le vent. Les couleurs admises vont du gris clair au noir, en passant par le sable et différentes nuances de roux, toujours associées à du blanc sur le dessous du corps, les membres, les pieds et une partie de la face. Le blanc uni est la seule couleur unie acceptée. Les marques du visage forment soit une calotte sur le crâne, soit une calotte accompagnée d'une barre, ce qui donne à beaucoup de Malamutes leur expression si particulière.

Sélectionné pour travailler en équipe et vivre au plus près des humains, le Malamute a hérité un tempérament sociable et affectueux. La plupart des sujets sont proches des membres de leur famille et apprécient la compagnie. Ils accueillent en général un inconnu avec chaleur plutôt qu'avec méfiance : malgré son gabarit, ce chien fait un piètre gardien.

Envers les autres chiens, la race se montre plutôt sociable, même si certains individus peuvent se montrer affirmés envers un congénère du même sexe. Une socialisation précoce aide beaucoup. L'instinct de prédation hérité de son passé de chasseur et de tireur de traîneau signifie que de nombreux Malamutes ne sont pas fiables avec les chats, les lapins ou d'autres petits animaux : ceux-ci doivent rester sous surveillance.

Intelligent et indépendant, ce chien apprend vite, mais décide souvent lui-même si un ordre mérite d'être suivi, d'où sa réputation de tête dure. Le Malamute est aussi bavard : il exprime ses états d'âme par des hurlements et toute une gamme de sons plutôt que par des aboiements fréquents. Il a besoin d'activité et d'attention, et un sujet livré à l'ennui ou sous-exercé peut se mettre à creuser, à mâchonner ou à chercher à s'échapper.

Toilettage

• Brosser la robe au moins deux fois par semaine, et tous les jours pendant les deux grosses mues annuelles, lorsque le sous-poil se détache en abondance.
• Utiliser un peigne à sous-poil et une brosse cardeuse pour retirer les poils morts et éviter les nœuds derrière les oreilles et le long des membres.
• Ne baigner le chien que tous les quelques mois, ou quand il est sale, car sa robe s'autonettoie en grande partie.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et vérifier l'état des grands pieds et des coussinets (fissures, débris).
• Brosser les dents plusieurs fois par semaine pour limiter le tartre.

Exercice

• Prévoir au moins une à deux heures d'activité par jour : longues promenades, randonnée, jogging ou sports de traction.
• Proposer des activités de saison froide comme le traîneau, le poids-traction ou la randonnée avec sac à dos, qui correspondent aux instincts de la race.
• Utiliser des jouets distributeurs et des jeux d'éducation pour occuper l'esprit du chien les jours de repos.
• Éviter les efforts intenses par forte chaleur et programmer l'activité tôt le matin ou en soirée dans les climats chauds.

Environnement

Le Malamute est bâti pour le froid et supporte très bien l'hiver, mais il peut surchauffer rapidement par temps chaud et a besoin d'ombre, d'eau fraîche et d'un coin de repos frais. Un jardin sécurisé, entouré d'une clôture haute et protégé contre le creusement, lui convient bien, car beaucoup de sujets creusent volontiers et savent s'échapper. Le climat belge, tempéré et humide, tranche nettement avec les origines arctiques de la race : il reste supportable pour le chien, à condition de veiller à l'ombre et à la fraîcheur pendant les étés les plus chauds. Ce chien ne s'accommode pas de longues heures seul ni de la vie en appartement sans un exercice quotidien conséquent.

Donnez une nourriture pour chien complète et équilibrée, formulée pour les grandes races et adaptée au stade de vie de l'animal. Le Malamute est un chien économe qui a souvent besoin de moins de calories que son gabarit ne le laisse penser : les portions doivent donc être mesurées et ajustées pour conserver une taille bien marquée et des côtes faciles à sentir sous les doigts. Un chien qui travaille ou tire un traîneau par temps froid a besoin de bien plus de nourriture qu'un chien de compagnie, alors qu'un adulte peu actif doit manger nettement moins.

Répartissez la ration quotidienne en deux repas pour faciliter la digestion et réduire le risque de dilatation-torsion de l'estomac chez cette race à poitrine profonde. De l'eau fraîche doit toujours être disponible, en particulier autour des périodes d'exercice.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ dix pour cent des calories quotidiennes pour éviter la prise de poids. Une alimentation complète et équilibrée ne nécessite en général aucun complément : parlez à votre vétérinaire avant d'ajouter un supplément pour les articulations, la peau ou le pelage, car les grandes races supportent mal un excès de vitamines liposolubles.

Le Malamute est une race globalement solide, avec une espérance de vie moyenne de 10 à 14 ans. Les éleveurs sérieux dépistent les affections héréditaires connues chez la race, et la plupart des problèmes de santé se gèrent d'autant mieux qu'ils sont détectés tôt. Chien de grande taille à la poitrine profonde, le Malamute présente aussi un risque de base de dilatation-torsion de l'estomac.

Prévention

• Maintenir les vaccinations et la prévention antiparasitaire à jour.
• Conserver une condition physique svelte pour protéger les articulations.
• Programmer un dépistage des hanches et des yeux, surtout avant toute reproduction.
• Donner deux repas mesurés et éviter tout exercice intense juste après le repas pour limiter le risque de dilatation-torsion.
• Prévoir un bilan vétérinaire annuel, et deux visites par an pour les chiens âgés.

Le Malamute apprend vite, mais il a été sélectionné pour prendre ses propres décisions sur la piste : il ne suit donc pas un ordre par simple désir de plaire. L'éducation fonctionne mieux quand elle est cohérente, motivante et entamée dès le plus jeune âge. Des séances courtes et variées retiennent mieux son attention que de longues répétitions, et un rappel fiable compte parmi les priorités, car l'instinct de prédation et l'envie de vagabonder de la race peuvent l'entraîner au loin. Une socialisation précoce à l'humain, aux autres chiens et à la manipulation construit le tempérament stable pour lequel la race est connue.

Les bases

1. Commencer la socialisation et une manipulation en douceur dès l'arrivée du chiot à la maison.
2. Apprendre la reconnaissance du prénom et l'attention avant d'introduire les premiers ordres.
3. Travailler l'assis, le couché et le reste en séances courtes et fréquentes.
4. Construire un rappel fiable dans un espace clôturé avant de faire confiance au chien en laisse détachée.
5. S'exercer tôt à la marche en laisse détendue, car un Malamute adulte peut tirer très fort.
6. Donner une occupation, comme la traction, la randonnée ou un sport canin, pour canaliser son énergie.

Un élevage responsable de Malamutes commence avec des parents dépistés sur le plan de la santé, physiquement et comportementalement mûrs. Même si un chien peut se reproduire plus tôt, les éleveurs attendent généralement environ deux ans pour disposer des résultats de dépistage des hanches, des yeux et des autres affections. L'accouplement se calque sur le cycle de chaleurs de la femelle, qui survient en général deux fois par an.

La gestation dure environ 63 jours. Les portées comptent en général de quatre à huit chiots, même si des portées plus nombreuses existent. La chienne a besoin d'une alimentation renforcée et de haute qualité en fin de gestation et pendant la lactation, ainsi que d'un espace de mise bas calme et chaud.

Les chiots naissent aveugles et sourds, et dépendent entièrement de leur mère durant les premières semaines. Les yeux s'ouvrent vers deux semaines, et le sevrage commence vers quatre semaines. La période de trois à quatorze semaines constitue la fenêtre clé de la socialisation : une exposition prudente aux humains, aux bruits et à une manipulation douce forme le tempérament assuré de l'adulte. Les chiots partent en général vers leur nouveau foyer à partir de huit semaines.

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