Soie

La Silkie est une petite race de poule d'ornement reconnaissable à son plumage duveteux, plus proche de la fourrure que des plumes classiques. Les barbules qui verrouillent normalement les barbes entre elles manquent presque totalement chez cette race, si bien que la plume reste lâche et soyeuse. C'est ce qui donne à l'oiseau son aspect si particulier et son nom.

Dans la plupart des régions, la Silkie est élevée en format bantam, même si des variantes de taille standard existent encore en Asie. Au-delà du plumage, la race présente plusieurs traits peu communs : la peau et les os sont noirs, les lobes d'oreilles sont bleu turquoise, et chaque patte compte cinq doigts au lieu de quatre. Ces particularités distinguent nettement la Silkie des autres races de poules.

La race est surtout élevée pour l'agrément, la compagnie et sa grande capacité à couver. Les poules Silkies couvent volontiers et servent souvent à faire éclore les œufs d'autres volailles, canards et gibier à plumes compris. Elles ne savent guère voler et restent proches du sol, ce qui facilite grandement leur confinement par rapport à des races plus vives.

À qui elle convient

La Silkie convient aux éleveurs qui recherchent une poule docile, peu encline à voler et tolérante au contact humain. Son calme en fait un choix courant pour les familles avec enfants et pour les débutants en aviculture. Elle est aussi recherchée par qui a besoin d'une couveuse fiable pour faire éclore des œufs. La race pond peu d'œufs, de petite taille, ce qui la rend peu indiquée pour qui vise avant tout la production d'œufs ou de viande.

La Silkie remonte à la Chine ancienne, où des volailles au plumage semblable à de la fourrure étaient élevées depuis de nombreux siècles. La race est généralement considérée comme l'une des plus anciennes races de poules connues, et les premières descriptions situent son berceau dans le sud et l'est de la Chine.

L'explorateur Marco Polo se voit souvent attribuer la première mention européenne d'une poule à fourrure, dans un récit rédigé à la fin du treizième siècle lors de ses voyages en Asie. Il y décrivait un oiseau aux plumes proches du poil, un passage que la plupart des historiens rattachent à la Silkie ou à une race très proche.

La race a gagné l'Ouest au fil des siècles suivants, par le commerce maritime puis par les routes terrestres. Une fois arrivée en Europe, l'étrangeté de son plumage a poussé certains marchands à inventer des histoires fantaisistes, présentant ces poules comme le croisement d'une poule et d'un lapin. Ces récits étaient faux, mais ils montrent à quel point ce pelage paraissait insolite à qui ne le connaissait pas.

L'American Poultry Association a reconnu la Silkie en 1874, ce qui lui a donné un standard officiel aux États-Unis. Aujourd'hui, la race est élevée et présentée en concours dans le monde entier, et reste appréciée tant comme oiseau d'exposition que comme compagne de basse-cour.

La Silkie a un corps rond et compact, couvert d'un plumage qui évoque la fourrure ou le duvet plus que la plume classique. Comme les barbules qui verrouillent normalement les barbes entre elles font défaut, le plumage reste lâche et gonflant sur tout le corps. Une huppe arrondie orne la tête, et beaucoup de sujets portent aussi une petite barbe et des favoris autour du visage.

Les pattes sont courtes et emplumées, et chaque pied compte cinq doigts au lieu des quatre habituels. Sous le plumage blanc ou coloré, la peau, les os et la chair sont gris foncé à noirs, un trait dû à un excès de pigment dans les tissus. Les lobes d'oreilles sont bleu turquoise, et la crête est sombre et large, à la différence de la crête simple et rouge habituelle chez les autres poules.

Plumage et couleurs

Le blanc reste la couleur la plus répandue et la plus connue, mais la race existe aussi dans plusieurs teintes reconnues, dont le noir, le bleu, le fauve, le perdrix, le gris et le madré. Le plumage doit rester sec et propre pour garder sa forme, car les plumes lâches ne repoussent pas l'eau comme des plumes ordinaires. La huppe peut pousser au point de gêner la vue, si bien que certains éleveurs taillent les plumes autour des yeux pour aider l'oiseau à voir clair.

La Silkie compte parmi les races de poules les plus dociles qui soient. Les sujets sont calmes, sociables et rarement pris de panique, et beaucoup tolèrent très bien d'être portés et caressés. Ce tempérament égal explique pourquoi la race est recommandée aux familles avec enfants et à qui recherche un contact rapproché avec ses volailles.

Avec les humains, la Silkie est confiante et suit volontiers son éleveur dans l'enclos. Avec les autres poules, elle occupe souvent le bas de la hiérarchie, car elle est douce et ne se défend guère en battant des ailes. C'est pourquoi elle s'épanouit surtout dans une basse-cour calme et mixte, plutôt qu'aux côtés de races grandes ou agressives susceptibles de la malmener.

Les poules sont très couveuses et peuvent rester de longues périodes sur leurs œufs, au point qu'il faut parfois les déplacer de force pour qu'elles mangent et boivent. Ce dévouement en fait d'excellentes mères naturelles, mais réduit d'autant le nombre d'œufs pondus sur l'année. Les coqs sont en général placides, même si cela varie d'un individu à l'autre.

La Silkie n'est pas difficile à élever, mais son plumage lâche demande plus d'attention que celui d'une poule ordinaire. Les plumes ne repoussent pas l'eau : quand il drache, l'oiseau se trempe et se refroidit vite, et il doit toujours disposer d'un abri sec.

Toilettage

• Vérifiez la huppe et taillez les plumes autour des yeux si elles gênent la vue
• Gardez le cloaque propre, car les fientes s'incrustent facilement dans le duvet
• Inspectez les pattes emplumées à la recherche de boules de boue et d'acariens
• Ne baignez l'oiseau qu'en cas de nécessité, et séchez-le complètement avant de le remettre dehors
• Surveillez les parasites externes, qui se cachent aisément dans un plumage aussi dense

Exercice

• Prévoyez un enclos sécurisé pour la fouille et le grattage quotidiens
• Gardez les perchoirs bas, car la Silkie ne sait pas voler et n'aime pas les perchoirs hauts
• Autorisez un parcours libre surveillé là où les prédateurs peuvent être maîtrisés
• Proposez des zones de bain de poussière pour la santé du plumage et de la peau

Environnement

Un poulailler sec, à l'abri des courants d'air, avec des perchoirs bas ou une litière au sol, convient bien à la race. Comme la Silkie ne sait pas voler, la clôture n'a pas besoin d'être haute, mais elle doit rester totalement à l'épreuve des prédateurs, car l'oiseau est une proie facile et ne peut pas fuir par les airs. Le sol détrempé et boueux reste le principal risque : un bon drainage et un enclos couvert aident à garder le plumage en bon état.

La Silkie suit un régime de volaille classique, basé sur un aliment complet du commerce. Les poussins reçoivent un aliment de démarrage émietté, les jeunes passent à un aliment de croissance, et les poules pondeuses ont besoin d'une ration ponte enrichie en calcium pour la formation de la coquille. Du gravier insoluble doit rester disponible pour que l'oiseau broie sa nourriture dans le gésier, et de l'eau propre doit être accessible en permanence. Comme les plumes autour du visage peuvent se mouiller à la mangeoire et à l'abreuvoir, des abreuvoirs peu profonds ou à tétine aident à garder la huppe sèche.

Friandises et compléments

Les friandises ne doivent représenter qu'une petite part du régime, environ un dixième au maximum. Les légumes-feuilles, les vers de farine et de petites quantités de fruits ou de légumes conviennent bien. De la coquille d'huître concassée, servie à part, aide les poules pondeuses à maintenir une bonne qualité de coquille. Un changement brutal de régime peut perturber le système digestif : introduisez toujours un nouvel aliment progressivement.

La Silkie est un oiseau relativement robuste, avec une espérance de vie de 7 à 9 ans dans de bonnes conditions de logement et d'alimentation. Son anatomie particulière crée toutefois quelques risques propres à la race. La huppe recouvre le crâne et peut masquer une blessure à l'œil, et chez certaines lignées, le crâne présente une petite ouverture sous la huppe qui expose davantage le cerveau aux chocs. Le plumage dense, semblable à de la fourrure, et les pattes emplumées offrent aussi plus de cachettes aux parasites.

Prévention

• Vaccinez les poussins contre la maladie de Marek là où c'est possible
• Inspectez régulièrement la peau, les pattes et le cloaque à la recherche de parasites
• Gardez le logement sec pour éviter le refroidissement et les affections respiratoires
• Taillez les plumes de la huppe pour que l'oiseau voie clair et évite les collisions
• Fournissez toute l'année de l'eau propre, du gravier et un aliment équilibré

La Silkie est élevée en basse-cour, et son logement doit tenir compte de deux réalités : elle ne sait pas voler, et ses plumes ne repoussent pas l'eau. Un poulailler sec, à l'abri des courants d'air et bien ventilé, la protège du froid, tandis qu'un enclos couvert ou bien drainé garde le plumage propre. Les perchoirs doivent rester bas, ou être remplacés par une litière épaisse au sol, car l'oiseau peine à atteindre un perchoir haut et peut se blesser en sautant.

Liste de contrôle pour l'installation

• Poulailler sec et ventilé, avec perchoirs bas ou litière épaisse
• Partie couverte de l'enclos pour abriter les oiseaux de la pluie
• Clôture sécurisée et trappe qui ferme bien contre les prédateurs
• Pondoirs au ras du sol ou proches du sol pour les poules couveuses
• Zone de bain de poussière maintenue sèche et meuble
• Mangeoires et abreuvoirs faciles à nettoyer, qui gardent la huppe sèche

Les œufs de Silkie sont petits, de teinte crème à brun clair, et éclosent selon le même calendrier que les autres œufs de poule, soit environ 21 jours. La race est réputée pour sa capacité à couver naturellement : les poules Silkies deviennent couveuses facilement et restent assidues sur le nid, si bien que beaucoup d'éleveurs les utilisent pour faire éclore leurs propres œufs, mais aussi ceux d'autres oiseaux. Les œufs peuvent aussi être incubés en couveuse artificielle, avec les réglages standards pour poule.

Étapes de l'incubation

1. Ramassez des œufs propres et conservez-les pointe vers le bas, une semaine au maximum
2. Placez les œufs et amenez la couveuse à une température et une humidité stables
3. Retournez les œufs plusieurs fois par jour jusqu'au jour 18
4. Mirez les œufs vers le jour 7 à 10 pour vérifier le développement
5. Arrêtez le retournement au jour 18 et augmentez l'humidité pour la mise en éclosoir
6. Laissez les poussins dans la couveuse jusqu'à ce qu'ils soient secs, puis transférez-les dans une éleveuse chauffée