Cornish

Le Cornish est une race anglaise lourde, taillée pour le muscle. Le corps est court, profond et large, porté par des pattes épaisses et bien écartées. La poitrine, ample et pleine, est le trait qui a rendu la race incontournable dans la production de viande. Les sujets se tiennent bien droits, avec une allure assurée et confiante.

La race a été mise au point en Cornouailles dans le courant du XIXe siècle, sous le nom d'Indian Game à l'origine. Elle est travailleuse et active plutôt que nerveuse, et supporte bien la manipulation. Les poules Cornish pondent peu et couvent volontiers, si bien qu'on élève surtout la race pour la viande et pour les programmes de sélection plutôt que pour un approvisionnement régulier en œufs.

La plupart des poulets de chair vendus aujourd'hui descendent de croisements entre le Cornish et d'autres races lourdes. Le Cornish pur reste plus lent à grossir que ces croisements commerciaux et conserve la carrure dense et compacte qui caractérise la lignée.

À qui convient cette race

Le Cornish convient aux éleveurs qui visent la viande, l'exposition ou la sélection plutôt que la production d'œufs. Sa carrure large exige plus d'espace par sujet et une alimentation surveillée pour éviter l'excès de poids. C'est un choix raisonnable pour un petit détenteur de basse-cour en quête d'une race lourde, robuste et calme, mais un mauvais choix pour qui vise avant tout un panier d'œufs bien rempli.

La race est originaire du comté de Cornouailles, dans le sud-ouest de l'Angleterre, où elle a été mise au point durant le XIXe siècle. Les premiers éleveurs ont croisé des volailles de combat asiatiques, notamment des Aseel et des Malaises, avec des oiseaux de combat locaux. Le but initial était un coq de combat, mais le résultat fut une volaille très musclée, à la poitrine exceptionnellement large.

La race portait à l'origine le nom d'Indian Game. Sa valeur pour la table s'étant confirmée, le nom a évolué vers Cornish, en référence à la fois à son comté d'origine et à son éloignement des rôles de combat. L'American Poultry Association a reconnu la race en 1893.

Au cours de la première moitié du XXe siècle, les chercheurs en aviculture ont constaté que le croisement de coqs Cornish avec des races lourdes à emplumement rapide, comme la Plymouth Rock blanche, donnait une descendance qui grossissait vite et portait beaucoup de viande de poitrine. Ce croisement est devenu le modèle de l'industrie du poulet de chair.

Le Cornish pur est resté une population restreinte, entretenue par des éleveurs d'exposition et des fermiers, tandis que l'hybride Cornish Cross se répandait dans le monde entier. Aujourd'hui, le Cornish de souche reste peu répandu comparé aux croisements commerciaux qu'il a contribué à créer.

Le Cornish présente une silhouette carrée bien reconnaissable. Le corps est court et profond, avec une poitrine large et proéminente, et le dos est large. Les pattes sont épaisses, bien écartées et placées vers l'avant du corps, ce qui donne une posture penchée en avant, musclée. L'emplumement, dur et plaqué contre le corps, fait paraître l'oiseau plus compact et plus petit que son poids réel.

Emplumement et couleurs

La variété d'origine, et la plus répandue, est le Cornish sombre, au fond noir verdâtre, avec un double liseré châtain chez la femelle. Les autres couleurs reconnues sont le blanc, le rouge liseré blanc et le chamois. La crête en pois, basse et serrée, avantage la race par temps froid car elle offre moins de surface exposée aux gelures et aux pertes de chaleur. La peau est jaune, et l'emplumement serré laisse parfois certaines zones du corps peu couvertes.

Le Cornish est un oiseau confiant, tourné vers le sol. Il est actif et fouille bien la terre, mais il est trop lourd pour voler loin, si bien qu'il reste près du sol et dans les limites du parcours. Envers les éleveurs, la race est généralement calme et supporte bien d'être manipulée, ce qui convient aussi bien à l'exposition qu'à un élevage familial.

Envers les autres poules, la race est en général pacifique, même si son ascendance combattante ressort chez les coqs, capables de se montrer autoritaires envers leurs rivaux. Les poules sont tranquilles et couvent volontiers, ce qui en fait de bonnes mères. La race reste attentive à son environnement, sans être nerveuse ou craintive. Comme les sujets sont lourds et volent peu, ils sont plus exposés aux prédateurs terrestres et ont besoin d'un parcours bien sécurisé.

Toilettage

• Vérifiez l'emplumement dur et serré à la recherche d'acariens et de poux, les zones clairsemées pouvant dissimuler des parasites
• Inspectez régulièrement les pieds larges et les pattes épaisses pour repérer une pododermatite ou des gales des pattes
• Prévoyez un bac à poussière sec pour que les oiseaux puissent garder plumes et peau propres
• Ne taillez les ongles et le bec que s'ils sont trop longs, ce qui reste rare chez des sujets actifs au fourrage

Exercice

• Laissez un accès quotidien à un parcours ou un espace libre pour que ce corps lourd reste actif
• Gardez des perchoirs bas, entre 30 et 45 cm, car les sujets lourds peuvent se blesser les pattes en sautant de haut
• Répartissez la nourriture et le grain pour encourager la marche et la recherche de nourriture
• Évitez la surpopulation, qui entraîne inactivité et prise de poids

Environnement

Grâce à sa petite crête en pois, le Cornish supporte plutôt bien le froid, mais son emplumement clairsemé et serré isole moins que chez les races plus duveteuses, d'où la nécessité d'un logement hivernal sec et à l'abri des courants d'air. Par temps chaud, prévoyez de l'ombre et de l'eau en permanence, les sujets lourds surchauffant plus facilement. Un sol ferme et sec protège les pieds et les pattes qui portent le poids de la race.

Le Cornish est une race lourde qui convertit efficacement l'aliment en muscle, si bien que le contrôle des portions compte davantage que pour des pondeuses légères. Les sujets en croissance ont besoin d'un aliment démarrage plus riche en protéines, tandis que les adultes passent à une ration d'entretien ou de ponte selon que les poules pondent ou non. Un accès libre à l'eau propre et à du gravier insoluble facilite la digestion, et il faut proposer séparément des coquilles d'huître aux poules en ponte pour renforcer la coquille des œufs.

L'alimentation mesurée est essentielle, car un accès illimité à la nourriture entraîne une prise de poids rapide et des problèmes de pattes et de cœur. Beaucoup d'éleveurs distribuent des quantités fixes deux fois par jour plutôt que de laisser l'aliment en libre-service en permanence.

Friandises et compléments

Les friandises telles que légumes verts, restes de légumes et petites quantités de céréales doivent rester sous la barre des 10 % de la ration totale, afin de ne pas déséquilibrer l'alimentation ni ajouter un poids inutile. Fournissez du gravier dès que les oiseaux mangent autre chose qu'un aliment complet. Un complément vitaminé et électrolytique dans l'eau de boisson peut aider par forte chaleur ou après une maladie, mais une supplémentation systématique n'est pas nécessaire avec un aliment commercial complet.

Le Cornish est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 6 à 8 ans. La plupart des soucis de santé viennent du corps lourd et musclé, qui sollicite davantage les pattes et les pieds. Maintenu à un poids raisonnable et sur un sol adapté, l'oiseau reste solide pendant des années. Comme pour toute volaille, les parasites et les infections respiratoires restent les points de vigilance du quotidien.

Prévention

• Gardez des perchoirs bas et une litière épaisse pour amortir les pattes
• Maintenez un poids sain grâce à une alimentation mesurée
• Contrôlez les pieds et les pattes chaque semaine à la recherche de plaies, d'acariens ou de gonflements
• Prévoyez un logement sec et bien ventilé pour limiter les maladies respiratoires
• Suivez un programme régulier de lutte contre les parasites et de vermifugation

Le Cornish demande plus d'espace que les races légères, en raison de sa taille et de sa posture large. L'espace au sol dans le poulailler doit être généreux pour éviter la surpopulation, et le parcours doit être assez vaste pour une recherche de nourriture active. Les perchoirs et les éventuelles rampes d'accès doivent rester bas, car le corps lourd rend les sauts en hauteur risqués. Comme la race vole mal, une clôture solide et un parcours couvert ou bien sécurisé sont des défenses importantes contre les prédateurs terrestres et aériens.

Liste de contrôle de l'installation

• Perchoirs bas et larges, accessibles sans grand saut pour ces oiseaux lourds
• Litière épaisse et sèche pour amortir pattes et pieds
• Pondoirs au sol ou à faible hauteur pour un accès facile
• Parcours couvert et à l'épreuve des prédateurs, avec une clôture solide
• Ombre en été et abri sec, sans courant d'air, en hiver
• Eau propre en permanence et un bac à poussière

Les œufs de Cornish suivent la période d'incubation classique du poulet, soit environ 21 jours. Les poules de la race couvent souvent et sans hésitation, si bien que l'éclosion naturelle sous une poule reste une option pratique pour un petit élevage. Pour de plus grandes quantités, ou davantage de contrôle, un incubateur assure une température et une humidité stables. La fertilité peut baisser dans les lignées d'exposition les plus lourdes, les coqs à la carrure large s'accouplant moins efficacement, si bien que garder des reproducteurs en bonne forme améliore le taux d'éclosion.

Étapes de l'éclosion

1. Sélectionnez des œufs fertiles propres et bien formés, et laissez-les reposer pointe vers le haut jusqu'à 7 jours avant la mise en incubation
2. Faites chauffer l'incubateur à 37,5 °C stables avant d'y placer les œufs
3. Retournez les œufs un nombre impair de fois chaque jour et maintenez une humidité de 45 à 55 % jusqu'au jour 18
4. Mirez les œufs vers le jour 7 à 10 et retirez ceux qui sont clairs ou n'évoluent pas
5. Au jour 18, arrêtez de retourner les œufs, placez-les en position d'éclosion et portez l'humidité entre 65 et septante %
6. Laissez les poussins éclos dans l'incubateur jusqu'à ce qu'ils soient secs et duveteux, puis transférez-les dans une éleveuse à environ 35 °C