Charolaise

Le Charolais est une race bovine à viande originaire du centre de la France. C'est une des races allaitantes les plus imposantes élevées de par le monde: les taureaux adultes dépassent souvent 1 000 kg. La race se reconnaît à sa robe blanche à crème et à son gabarit épais, bien musclé.

Le Charolais est élevé avant tout pour la viande. Il grandit vite, valorise bien l'aliment en muscle et donne des carcasses avec une forte proportion de viande maigre et peu de gras. Ces qualités expliquent pourquoi la race est tellement utilisée en croisement: des taureaux charolais sont accouplés à des vaches d'autres races pour apporter du gabarit et de la croissance aux veaux.

La race a largement dépassé les frontières françaises et se retrouve aujourd'hui en Europe, en Amérique du Nord et du Sud, en Australie et dans certaines régions d'Afrique. Elle s'adapte à des climats et des systèmes d'élevage très divers, du pâturage extensif aux exploitations plus intensives.

À qui convient-il

Le Charolais convient aux éleveurs qui recherchent des veaux à croissance rapide et un bon rendement en viande maigre. Vu son gabarit, il faut des clôtures solides, des installations de contention robustes et assez de fourrage et de pâture pour nourrir des animaux de cette taille. La race est bien adaptée aux troupeaux commerciaux et aux programmes de croisement, mais son format la rend moins pratique pour les toutes petites exploitations qui manquent d'équipement.

Le nom de la race vient de la région autour de Charolles, dans le département de Saône-et-Loire, au centre-est de la France. Ce type de bovin y était élevé depuis des siècles, d'abord comme animal de trait pour les travaux des champs et le transport, mais aussi comme source de viande.

Au fil du temps, les éleveurs français ont sélectionné les bêtes pour leur gabarit, leur musculature et leur croissance plutôt que pour le trait. Un herd-book pour la race a été ouvert en France en 1864, ce qui a permis de formaliser l'enregistrement et la sélection. Les éleveurs se sont concentrés sur la qualité de carcasse et la vitesse de croissance, des traits qui définissent encore le Charolais moderne.

La race est longtemps restée cantonnée à la France. Elle a gagné une reconnaissance internationale au vingtième siècle, quand son gabarit et sa croissance l'ont rendue intéressante pour le croisement. Des animaux et du matériel génétique ont été exportés vers de nombreux pays, et le Charolais est devenu une des races à viande les plus répandues au monde.

Comme l'importation directe de bovins vivants en provenance d'Europe était restreinte dans certaines régions pour des raisons sanitaires, plusieurs pays ont bâti leurs premiers troupeaux charolais via des programmes d'élevage contrôlés, puis via l'importation de semence. Des associations d'éleveurs nationales ont vu le jour dans bon nombre de ces pays pour tenir les registres et promouvoir la race.

Le Charolais est bâti pour le gabarit et le muscle. Le corps est long et profond, avec un dos large et un arrière-train bien développé. Les pattes sont puissantes et placées sous une charpente lourde pour porter le poids de l'animal. L'impression générale est celle d'un animal robuste et carré.

La robe est courte et va du blanc au crème pâle ou froment. La peau est généralement rose, et le mufle, les onglons et les cornes sont de teinte claire. Il existe des lignées cornues et des lignées naturellement sans cornes (mottes), ces dernières obtenues par sélection.

Robe et couleurs

La robe pâle est le trait le plus reconnaissable de la race. Elle va du blanc pur aux tons crème doux. Le poil clair, la peau rose et les cornes et onglons pâles restent constants dans toute la race, ce qui rend le Charolais pur facile à identifier. Chez les veaux croisés, cette teinte claire se transmet souvent en partie et peut éclaircir la descendance de vaches à robe plus foncée.

Le Charolais est réputé pour son tempérament tranquille et stable. La race est décrite comme calme, docile et équilibrée, des qualités qui comptent beaucoup chez un animal de cette taille. Bien manipulées, les bêtes sont confiantes et prennent facilement leurs habitudes.

Au sein du troupeau, le Charolais se mêle sans problème à ses congénères comme à d'autres races, ce qui explique en partie pourquoi il donne de bons résultats en croisement. Les vaches sont des mères attentives et protègent généralement bien leur veau, si bien que les éleveurs laissent davantage d'espace aux couples vache-veau au moment du vêlage.

Face à l'humain, une manipulation calme et régulière garde les bêtes tranquilles et faciles à déplacer. Comme dans toute race de grand format, le caractère varie d'un animal à l'autre, et les taureaux en particulier exigent du respect et des installations sûres, quel que soit leur tempérament général.

Les soins au Charolais reposent sur les besoins de base d'un grand bovin de pâture: un fourrage suffisant, de l'eau propre, un abri contre les intempéries et des installations assez solides pour manipuler des animaux de ce format en toute sécurité.

Toilettage

• Inspecter régulièrement la robe et la peau pour détecter poux, tiques et mouches
• Garder les animaux propres et prévoir des brosses ou des poteaux à gratter là où c'est possible
• Vérifier les onglons et les parer ou les traiter en cas de besoin pour éviter les boiteries
• Surveiller la peau claire autour des yeux et du mufle, qui peut attraper des coups de soleil par forte luminosité

Exercice

• Offrir un pâturage ouvert pour que les bêtes puissent se déplacer et brouter librement
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité du pâturage et limiter la charge parasitaire
• Laisser assez d'espace au troupeau pour bouger sans se bousculer, ce qui garde les animaux calmes

Environnement

Le Charolais se plaît sur de bons pâturages et supporte des climats variés. Il faut de l'ombre et un abri par forte chaleur, entre autres parce que la peau claire supporte mal le soleil, ainsi que des brise-vent ou un abri par temps froid et humide. Les clôtures et le matériel de contention doivent être conçus pour des animaux lourds, car une clôture standard peut vite être mise à mal par leur gabarit et leur force.

Le Charolais est un bovin de pâture, donc la base de la ration est le fourrage: herbe de pâture, foin ou ensilage. Comme la race grandit vite et atteint un grand format, les animaux ont besoin d'un apport suffisant en énergie et en protéines, surtout les veaux en croissance, les vaches gestantes et les bêtes en finition pour le marché. Quand le pâturage seul ne suffit pas, les éleveurs ajoutent des concentrés, des céréales ou d'autres compléments.

Minéraux et compléments

Les bovins doivent avoir accès en permanence à de l'eau propre et à des minéraux que le pâturage ne fournit pas toujours. Les blocs à lécher de sel et de minéraux ou les mélanges minéraux en vrac aident à combler les manques en oligo-éléments comme le cuivre, le sélénium et le magnésium, l'équilibre exact dépendant du sol et du fourrage locaux. Un vétérinaire ou un nutritionniste peut conseiller sur les compléments à apporter selon le régime et l'état du troupeau.

Le Charolais est une race robuste et rustique qui s'adapte à des climats variés. Avec une bonne gestion, les animaux peuvent vivre autour de 12 à 18 ans, même si les bovins à viande ont souvent une carrière productive plus courte. Les principales attentions à avoir concernent le gabarit et la croissance de la race: les gros veaux peuvent compliquer le vêlage, et les animaux lourds dépendent de pieds et de pattes solides.

Prévention

• Suivre un programme de vaccination adapté aux risques sanitaires locaux
• Assurer un contrôle parasitaire régulier contre les vers, poux, tiques et mouches
• Parer et inspecter les onglons pour prévenir les boiteries
• Surveiller l'état corporel et ajuster l'alimentation selon le cycle de production
• Surveiller les vaches de près au moment du vêlage et intervenir ou appeler un vétérinaire si nécessaire

Le Charolais atteint l'âge de la reproduction dans sa première ou deuxième année, les génisses étant généralement mises à la reproduction pour vêler vers deux ans, selon leur croissance et leur gestion. La saillie se fait par monte naturelle avec un taureau ou par insémination artificielle, largement utilisée pour diffuser la génétique charolaise à travers le monde.

La gestation dure environ neuf mois. La vache donne normalement naissance à un seul veau, les jumeaux restant rares. Les veaux charolais ont tendance à être gros et à grandir vite après la naissance, ce qui constitue un des principaux atouts économiques de la race mais aussi une raison de surveiller le vêlage de près. Les éleveurs gèrent le gabarit des veaux par le choix du taureau et en accouplant des reproducteurs charolais à des vaches de format adapté, souvent dans le cadre de programmes de croisement.

Les vaches sont des mères attentives et produisent assez de lait pour élever des veaux vigoureux. Les veaux sont généralement sevrés à plusieurs mois, après quoi ils continuent à grandir rapidement au pâturage ou à l'auge, vers un poids de marché ou de reproduction.