Huacaya

Le Huacaya est l'un des deux types d'alpagas officiellement reconnus, le second étant le Suri. Son berceau se trouve dans les hauts plateaux andins du Pérou, et il est exploité avant tout pour sa fibre. Contrairement au Suri, dont la toison forme de longues mèches pendantes, le Huacaya développe un pelage dense et spongieux qui se dresse à angle droit par rapport à la peau, conférant à l'animal une allure ronde et duveteuse.

Un adulte atteint nonante centimètres environ au garrot, dans une fourchette de 80 à 100 cm, et pèse entre 55 et 85 kg. C'est un animal de troupeau qui tolère très mal la solitude ; les éleveurs maintiennent en règle générale au moins deux ou trois individus ensemble. Doux et peu bruyant, le Huacaya communique par de légers bourdonnements et ne manifeste guère d'agressivité envers les humains.

La fibre du Huacaya est douce, légère et naturellement dégraissée, sans lanoline comme dans la laine de mouton. Le bouclé de la toison retient l'air, ce qui apporte gonflant et chaleur au fil fini. La tonte a lieu une fois par an et permet de récolter plusieurs kilogrammes de fibre par animal.

À qui convient cette race ?

Le Huacaya s'adresse aux petits agriculteurs et aux producteurs de fibre qui peuvent lui offrir des pâturages, des clôtures solides et la compagnie d'autres camélidés. Il ne convient pas à ceux qui veulent un animal de compagnie solitaire, puisqu'il a impérativement besoin de ses congénères. Les personnes qui recherchent un animal de pâture rustique, peu agressif et capable de fournir une toison annuelle utilisable trouveront en lui un partenaire de choix.

La domestication de l'alpaga s'est produite dans les hautes Andes d'Amérique du Sud, avec les plateaux de l'actuel Pérou comme foyer principal. Les preuves archéologiques et génétiques indiquent que la domestication est issue de la vigogne sauvage, il y a plusieurs milliers d'années. Au fil des générations, les éleveurs ont sélectionné les individus portant la toison la plus fine et la plus dense, ce qui a conduit le type Huacaya à dominer les troupeaux andins.

Sous l'Empire inca, la fibre d'alpaga avait une valeur sociale et économique majeure. Les textiles de luxe produits à partir des camélidés circulaient comme monnaie d'échange, tribut et offrande cérémonielle. Les troupeaux étaient gérés à l'échelle de l'État et des communautés, et la qualité des reproducteurs témoignait du rang de leur propriétaire.

L'arrivée des colons européens au XVIe siècle désorganisa profondément ces élevages. Les moutons importés concurrencèrent les alpagas sur les pâturages, entraînant la disparition d'un grand nombre d'individus. Les troupeaux rescapés se replièrent vers les zones les plus élevées, où les éleveurs quechuas et aymaras perpétuèrent les lignées à travers la colonisation et après l'indépendance.

Dès la fin du XXe siècle, des alpagas furent exportés d'Amérique du Sud vers les États-Unis, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et une partie de l'Europe, où de nouveaux élevages virent le jour. Le Pérou concentre toujours l'essentiel de la population mondiale, et le Huacaya reste de loin le type le plus répandu sur la planète.

Le corps du Huacaya est compact et entièrement recouvert d'une toison qui pousse perpendiculairement à la peau, créant une silhouette arrondie et fournie. Le cou est long, la tête portée haute, avec de grands yeux expressifs et des oreilles dressées. Les membres et le visage présentent des fibres plus courtes que le reste du corps. L'ensemble évoque un animal douillet aux contours arrondis, bien différent de la robe lisse et tombante du Suri.

Chaque fibre présente une ondulation caractéristique, le bouclé. Un bouclé prononcé et régulier est l'un des premiers critères évalués par les juges et les sélectionneurs, à côté de la finesse, de la densité et de l'uniformité de la toison sur tout le corps.

Robe et palette de couleurs

La fibre du Huacaya se décline dans un éventail naturel de plus d'une vingtaine de teintes, du blanc au fauve, en passant par le brun, le gris et le noir intense, avec des robes rouannées et pie également observées. Les toisons blanches et pâles sont souvent recherchées pour la teinture, tandis que les couleurs naturelles sont valorisées telles quelles. La finesse est à son maximum chez les jeunes animaux et a tendance à diminuer avec l'âge : les premières tontes sont généralement les plus belles.

Le Huacaya a un tempérament égal et tranquille. Proie naturelle, il reste vigilant et maintient volontiers une certaine distance vis-à-vis des inconnus, sans pour autant se montrer agressif. Avec des soigneurs qu'il connaît bien, il gagne en assurance et peut s'approcher spontanément par curiosité. Les crachats existent, surtout entre animaux pour régler des conflits alimentaires ou hiérarchiques, et plus rarement en direction des humains.

La sociabilité est une caractéristique fondamentale de la race : un alpaga seul devient rapidement stressé et peut perdre l'appétit. En groupe, les individus tissent des liens, partagent un tas de crottin collectif et s'expriment par un bourdonnement sourd ainsi que d'autres vocalisations discrètes. Habitués aux humains dès leur jeune âge, ils se comportent avec douceur auprès des enfants et du bétail calme, même s'ils ne sont pas des animaux câlins et n'apprécient pas d'être saisis ou immobilisés à l'improviste.

Toilettage

• Tondre une fois par an, de préférence au printemps, pour récolter la toison et éviter le stress thermique
• Couper les ongles plusieurs fois par an, en raison de leur croissance continue
• Vérifier et, le cas échéant, limer les dents de combat chez les mâles adultes
• Ne brosser que très légèrement ; un brossage excessif abîme le bouclé et dégrade la qualité de la fibre
• Contrôler régulièrement la toison afin de déceler les feutres, les corps étrangers et les signes de parasites cutanés

Exercice

• Mettre à disposition un pâturage ouvert pour le pâturage et les déplacements journaliers
• Prévoir suffisamment d'espace pour les courtes courses spontanées, fréquentes surtout chez les jeunes
• Garder au minimum deux ou trois individus ensemble pour qu'ils se déplacent et pâturent en groupe

Environnement

Les Huacayas ont besoin de clôtures robustes pour les retenir et tenir les prédateurs à distance, ainsi que d'un abri contre le soleil, le vent et les fortes pluies. Leur toison les protège bien du froid, mais ils supportent mal la chaleur : ombre et eau fraîche sont indispensables en été. Un enclos propre et bien drainé limite les problèmes parasitaires et les affections des pieds.

Le Huacaya est un pseudo-ruminant dont l'estomac à trois compartiments est adapté à un régime riche en fibres et pauvre en protéines. Le pâturage et le foin de graminées doivent représenter l'essentiel de son alimentation. Les fourrages riches ou concentrés en protéines sont superflus pour la grande majorité des individus et peuvent entraîner obésité et troubles digestifs. L'eau propre doit rester accessible à toute heure, et un apport minéral ciblé aide à combler les carences, les alpagas ayant des besoins particuliers en oligoéléments comme le sélénium et la vitamine D selon les régions.

Friandises et compléments

Les friandises doivent rester occasionnelles et en petite quantité : quelques morceaux de carotte ou de pomme sont en général bien acceptés. Pour les compléments minéraux, mieux vaut se faire conseiller par un vétérinaire ou un éleveur local qui connaît la composition des sols et des fourrages de votre zone, car les besoins en sélénium et autres minéraux varient d'une région à l'autre.

Le Huacaya est un animal résistant qui, avec une gestion soignée, vit environ 15 à 20 ans. La quasi-totalité des problèmes de santé est évitable et concerne les parasites, la chaleur, l'usure dentaire ou l'alimentation. Une surveillance régulière s'impose, car les alpagas dissimulent bien leurs troubles et un individu malade peut paraître en bonne forme jusqu'à ce que son état se soit sérieusement dégradé.

Soins préventifs

• Mettre en place un programme antiparasitaire adapté à votre région et à vos pâturages
• Respecter le protocole vaccinal établi avec le vétérinaire
• Entretenir les ongles et contrôler les dents à intervalles réguliers
• Garantir l'accès à l'ombre, à l'eau et procéder à la tonte en temps voulu pour prévenir le coup de chaleur
• Evaluer l'état corporel par palpation, car la toison masque les variations de poids

Les femelles Huacaya sont généralement prêtes à la reproduction entre 12 et 18 mois, une fois qu'elles ont atteint une taille suffisante. Les mâles deviennent souvent fertiles plus tardivement, vers deux ou trois ans. Chez les alpagas, l'ovulation est induite : la femelle libère un ovule en réponse à l'accouplement, et non selon un cycle fixe. La gestion de la reproduction consiste donc à introduire un mâle auprès d'une femelle plutôt qu'à surveiller des chaleurs.

La gestation est longue, d'une durée d'environ 11 à 11,5 mois, et aboutit presque systématiquement à un seul petit appelé cria. Les naissances gémellaires sont très rares. Les mises bas se produisent majoritairement en journée. Un cria en bonne santé se lève et tète dans les une ou deux heures qui suivent la naissance, et le sevrage intervient autour de six mois.

Les nouveau-nés doivent recevoir le colostrum de leur mère le plus tôt possible après la naissance pour bénéficier des anticorps maternels. Les éleveurs suivent attentivement la courbe de poids dans les premières semaines et maintiennent le cria avec sa mère et le reste du troupeau, la structure sociale revêtant une importance dès les premiers jours de vie.