Oveja

Las ovejas son ungulados de dedos pares domesticados de la familia Bovidae. Son rumiantes y digieren el material vegetal en un estómago de cuatro cámaras. Pasan la mayor parte del día pastando hierba y otro forraje. Rara vez se mantiene una sola oveja. Son animales de rebaño que dependen de la compañía de otras ovejas para sentirse seguras, así que los criadores normalmente mantienen al menos tres juntas.

Como categoría de animal, las ovejas se valoran por varios productos. Las razas de lana desarrollan un vellón denso que se esquila una o dos veces al año. Las razas de carne se crían para cordero y carnero. Las razas lecheras se ordeñan y su leche se usa a menudo para elaborar queso. Algunas razas de pelo mudan de forma natural y no producen lana que esquilar. Esta variedad de usos explica por qué las ovejas se han extendido por casi todo el mundo habitado.

Las ovejas no son mascotas de interior en el sentido habitual. Necesitan espacio al aire libre, cercado seguro contra depredadores y acceso a forraje fresco o heno. Con un manejo constante se vuelven tranquilas con las personas conocidas, aunque siguen mostrando cautela ante movimientos bruscos. Un criador que proporcione pastizal, refugio, agua y cuidados sanitarios rutinarios puede manejar un rebaño pequeño sin equipo especializado.

Para quién son adecuadas las ovejas

Las ovejas son aptas para personas que tienen terreno, tiempo para revisiones diarias e interés en el ganado, no en una mascota de interior. Funcionan bien en pequeñas propiedades, granjas de hobby y proyectos de pastoreo. No son una buena opción para quienes no tienen espacio al aire libre o no pueden proporcionar la compañía de otras ovejas.

Las razas de ovejas varían principalmente según el producto para el que fueron desarrolladas. Las razas de lana fina producen vellón suave y denso usado en prendas de vestir. Las de lana larga producen vellón pesado y lustroso con fibras de gran longitud. Las razas tipo Down y de carne están diseñadas para el crecimiento rápido del cordero y la masa muscular. Las razas lecheras producen mayor cantidad de leche. Las de pelo mudan el pelaje y no necesitan esquila. Dentro de estos grupos, las razas difieren en tamaño, resistencia y el tipo de clima que toleran mejor.

La siguiente selección incluye 16 de las aproximadamente 21 razas de ejemplo registradas para esta categoría, con la característica por la que más se conoce a cada una.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores suelen elegir una raza según el clima y el uso final. Un productor de lana en una región fría y húmeda puede optar por un tipo de lana larga, mientras que un productor de carne que busca facilidad de manejo puede elegir una raza de pelo que no requiere esquila. Muchos rebaños son cruzados, combinando una raza resistente de hembras con un macho de carne de crecimiento rápido para obtener corderos con rasgos combinados.

Las ovejas se cuentan entre los primeros animales que los humanos domesticaron. La oveja doméstica desciende de ovejas salvajes, principalmente del muflón asiático, en la región del Creciente Fértil que abarca el actual Irán, Irak y Turquía. Las evidencias arqueológicas señalan la domesticación hace aproximadamente 10,000 a 11,000 años, lo que ubica a las ovejas junto a las cabras entre los primeros animales de granja de las comunidades sedentarias.

Las primeras ovejas se criaban principalmente para carne, leche y pieles. Su pelaje en esa época era más parecido al pelo que a la lana. La cría selectiva durante varios miles de años fue produciendo gradualmente animales con un vellón más grueso y fino. Hace unos 6,000 años las ovejas con lana ya eran comunes, y la lana se convirtió en uno de los principales motivos para criarlas.

Las ovejas se expandieron con los pueblos agricultores. A lo largo de los siguientes milenios llegaron a Europa, el resto de Asia y África, adaptándose a una amplia variedad de climas. Se formaron tipos regionales distintos a medida que los rebaños se criaban para las condiciones locales. Las ovejas de lana fina en España y las de lana larga en Gran Bretaña, por ejemplo, tienen su origen en este largo proceso de selección regional.

Desde la era colonial, las ovejas fueron llevadas a las Américas, el sur de África, Australia y Nueva Zelanda, donde se desarrollaron grandes industrias ganaderas. La lana y la carne de estas regiones transformaron el comercio mundial. Hoy las ovejas se encuentran en todos los continentes habitados y se cuentan entre los animales domésticos más numerosos.

Las ovejas tienen un cuerpo compacto de cuatro patas, diseñado para pastar y caminar largas distancias por el pastizal. Tienen pezuñas hendidas, un hocico estrecho con labio superior partido que les permite cortar la hierba cerca del suelo, y un sistema digestivo adaptado al forraje. La mayoría tiene vellón de lana, aunque las razas de pelo desarrollan un pelaje que muda por sí solo. Ambos sexos pueden tener cuernos en algunas razas; en otras, solo los machos los llevan, o ninguno.

La diferencia más visible entre los individuos de la especie es el pelaje. Las razas de lana fina tienen vellón denso y suave, las de lana larga tienen vellón pesado con fibras de gran longitud, y las razas de pelo tienen un pelaje corto que no requiere esquila.

Cómo varía la apariencia entre razas

La variación entre razas es considerable. Las ovejas Merino se valoran por su vellón muy fino, mientras que las Lincoln y Wensleydale tienen lana larga y pesada. Las Suffolk y Hampshire tienen cara y patas oscuras con una constitución muscular orientada a la carne. La Texel es notablemente magra y muscular. Las Katahdin y Dorper son razas de pelo sin lana que esquilar. El color va desde el blanco común hasta el negro, café y gris.

Las ovejas son muy sociables y viven en rebaños. Mantenerse agrupadas es su principal defensa, ya que una oveja sola es vulnerable a los depredadores. Tienden a moverse como unidad y seguirán a un animal guía, lo que es la base del comportamiento gregario en que se apoyan los pastores y los perros de pastoreo. Las ovejas separadas se angustian y llaman hasta reunirse con el grupo.

Como animales de presa, están alerta y huyen rápidamente ante movimientos bruscos, ruidos fuertes u objetos desconocidos. Tienen ojos ubicados a los lados de la cabeza, lo que les da un campo visual amplio para detectar peligros. Con un manejo tranquilo y constante se calman y pueden volverse bastante dóciles: aprenden a reconocer a la persona que las alimenta y a seguir rutinas.

Las ovejas se comunican principalmente balando. Las hembras y los corderos se identifican mutuamente por la voz y el olfato, y el rebaño usa diferentes llamados para el contacto y la angustia. La postura corporal, como golpear una pata en el suelo o enfrentarse a una amenaza, también indica alarma. Los machos pueden chocar cabezas durante la época de apareamiento mientras compiten.

Cuidado diario

• Revisar el rebaño cada día para detectar signos de enfermedad, heridas o cojera
• Proporcionar agua fresca y limpia en todo momento
• Garantizar el acceso al pastizal, o suministrar heno cuando el pasto escasee
• Verificar que todos los animales estén de pie y puedan moverse (una oveja caída sobre su espalda necesita ayuda de inmediato)
• Comprobar que las cercas y los portones estén intactos y seguros contra depredadores

Entorno

• Cercado seguro para mantener las ovejas dentro y a los depredadores fuera
• Refugio seco o cortavientos contra la lluvia, el viento y el sol intenso
• Pastizal manejado para evitar el sobrepastoreo y la acumulación de parásitos
• Cama limpia y seca en las áreas de estabulación
• Espacio para que el rebaño paste y se mueva libremente

Aseo y manejo

Las razas de lana necesitan esquila una o dos veces al año para evitar el sobrecalentamiento y los enredos. Las pezuñas deben revisarse y recortarse con regularidad para prevenir la cojera. Las ovejas requieren tratamiento rutinario contra parásitos internos y externos según un programa establecido con un veterinario. Maneje el rebaño con calma y use un corral pequeño o una manga para tareas como la inspección, el cuidado de pezuñas y la dosificación.

Las ovejas son herbívoras rumiantes. Su dieta natural es la hierba y otras plantas del pastizal, que fermentan en un estómago de cuatro cámaras para extraer los nutrientes. Un pastizal de buena calidad cubre la mayor parte de las necesidades de una oveja adulta durante la temporada de crecimiento. Cuando el pasto es escaso, en invierno o durante periodos de sequía, el heno u otro forraje conservado lo reemplaza. El acceso constante a agua limpia es fundamental, ya que el rumen depende de ella para funcionar.

Las necesidades nutricionales aumentan durante el final de la gestación, la lactancia y el crecimiento. En estas etapas, muchos criadores añaden alimento concentrado o mejor forraje. El suministro de minerales también importa, porque el forraje de algunas regiones carece de ciertos oligoelementos.

Golosinas, suplementos y agua

Se pueden ofrecer pequeñas cantidades de verduras seguras o ramaje, pero el grueso de la dieta debe mantenerse basado en forraje para conservar la salud del rumen. Los minerales sueltos o un bloque mineral específico para ovejas ayudan a cubrir las deficiencias de oligoelementos, y cualquier suplemento debe estar formulado para ovejas. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, con un consumo que aumenta considerablemente durante la lactancia y el clima cálido.

Las ovejas son animales resistentes cuando se mantienen en buen pastizal con un manejo adecuado, y suelen vivir alrededor de 10 a 12 años, aunque algunas pueden superar esa edad. La mayoría de los problemas de salud en un rebaño provienen de parásitos, enfermedades del pie y estrés metabólico durante el parto, más que de enfermedades hereditarias. La observación diaria es la herramienta más útil, porque las ovejas ocultan los signos de enfermedad y un problema detectado a tiempo es mucho más fácil de tratar.

Cuidado preventivo

• Revisiones de salud diarias a todo el rebaño
• Recorte rutinario de pezuñas y suelo seco para prevenir la cojera
• Plan de control de parásitos acordado con un veterinario
• Vacunación según lo recomendado para la región
• Esquila o recorte de lana en la zona posterior para reducir el riesgo de miasis
• Buena nutrición durante el final de la gestación y la lactancia

Las ovejas alcanzan la madurez sexual en su primer año, aunque muchos criadores esperan a que la hembra esté bien desarrollada antes de cubrirla. En la mayoría de las razas de clima templado, la temporada reproductiva es estacional y se activa con el acortamiento de los días en otoño, de modo que los corderos nacen en primavera. Algunas razas, como la Dorset, pueden reproducirse fuera de temporada, lo que permite a los criadores distribuir los partos a lo largo del año.

Tras el apareamiento, la gestación dura aproximadamente cinco meses (entre 145 y 150 días). Una oveja da a luz con mayor frecuencia uno o dos corderos. Los gemelos son comunes en muchas razas, mientras que los alumbramientos únicos son habituales en las hembras primerizas o de zonas de sierra. Los corderos recién nacidos se ponen de pie y maman en poco tiempo tras el nacimiento, y la madre los identifica por el olfato y la voz. Los corderos suelen destetarse a los pocos meses de edad cuando pasan completamente al forraje.

¿Es la cría de ovejas adecuada para usted?

Antes de conseguir ovejas, evalúe el terreno, el tiempo y los costos. Las ovejas necesitan pastizal, cercado seguro contra depredadores, refugio y al menos unas pocas compañeras de rebaño, ya que una oveja sola no prospera. Las revisiones diarias son fundamentales, y tareas como la esquila, el cuidado de pezuñas y el control de parásitos se repiten a lo largo del año. El compromiso es largo: una oveja puede vivir 10 a 12 años o más, así que el rebaño es una responsabilidad de varios años, no un proyecto estacional. Los costos incluyen los animales, el cercado, el alimento y el heno, la esquila y la atención veterinaria.

Dónde conseguirlas

Las ovejas se compran con mayor frecuencia a criadores establecidos o en subastas de ganado, donde se puede preguntar sobre el historial de salud, la vacunación y el estado parasitario. Algunos rescates y santuarios reubican ovejas que necesitan un nuevo hogar. Independientemente de la procedencia, compre a una fuente que maneje bien a los animales y elija ovejas que estén alertas, se muevan bien y tengan buena condición corporal.