Rata doméstica

La rata doméstica es la rata café domesticada (Rattus norvegicus domestica) que se tiene como mascota, no en contextos de laboratorio ni como plaga. Es uno de los mamíferos pequeños más sociables que se pueden tener en casa. Los adultos miden de 23 a 28 cm de cuerpo aproximadamente, con una cola de longitud similar; los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras.

Son muy inteligentes para su tamaño. Aprenden su nombre, reconocen a las personas que las cuidan y pueden aprender tareas sencillas. Son activas, curiosas y necesitan compañía, por lo que generalmente se mantienen en grupos de dos o más del mismo sexo. Una rata sola tiende a volverse retraída.

Su corta vida, generalmente de dos a tres años, es lo que los futuros dueños sopesan principalmente frente a su temperamento y facilidad de manejo. Son animales limpios que se asean con frecuencia y pueden entrenarse para usar una caja de arena en cierta medida.

Para quién es adecuado este animal

Las ratas domésticas son para personas que quieren una mascota interactiva y entrenable y que pueden dedicarles tiempo casi todos los días. Son buenas para hogares cómodos con una vida corta y con la necesidad de tener más de un animal. Son una primera mascota razonable para niños mayores con supervisión adulta, aunque su tendencia nocturna significa que su mayor actividad es por las noches.

La rata doméstica se considera un único animal domesticado. En lugar de razas distintas, criadores y clubes describen variedades definidas por tipo de pelaje, posición de la oreja, tipo de cuerpo, color y marcado. Estas variedades se pueden combinar, de modo que una sola rata puede describirse por varios rasgos al mismo tiempo.

La variación aparece en el pelaje (estándar, rex, sin pelo), en la posición de la oreja (oreja alta u oreja dumbo) y en los patrones de marcado, además de una amplia gama de colores. Ninguna de estas diferencias cambia el animal en esencia; son aspectos de apariencia dentro del mismo tipo.

Cómo se agrupan las variedades

Los estándares de exhibición agrupan a las ratas por pelaje, marcado y color, y luego por variedad como tipo de oreja y tipo de cuerpo. Los aficionados se enfocan en el temperamento y la salud junto con la apariencia, ya que el animal se cría principalmente como compañía.

La rata doméstica proviene de la rata café silvestre, que se extendió por toda Europa durante el siglo XVIII. Las ratas café se capturaban en grandes cantidades como animales de plaga y, en la Inglaterra del siglo XIX, se usaban en peleas de ratas, un deporte sangriento hoy prohibido en el que perros competían matando ratas dentro de un foso.

Los cazadores de ratas que suministraban estos animales notaron variantes inusuales de color y marcado entre las que capturaban, incluyendo individuos blancos y con patrones especiales. En vez de vender todos los animales, algunos guardaban los más llamativos y dóciles para criarlos. Aquí está el origen práctico de la domesticación: selección por mansedumbre y apariencia a partir de una población de plagas.

Para finales del siglo XIX, tener estas ratas como mascotas y exhibirlas se había convertido en un pasatiempo establecido en Inglaterra. Surgieron exhibiciones organizadas de ratas domésticas y, con el tiempo, se formaron clubes para establecer estándares de las variedades que se criaban.

Desde Gran Bretaña, el pasatiempo se extendió a otros países a lo largo del siglo XX. La misma especie tuvo una historia paralela y separada como animal de laboratorio estándar, pero la línea de la rata doméstica fue desarrollada por aficionados por su temperamento y color, no para investigación.

Las ratas domésticas tienen un cuerpo largo y delgado, un hocico puntiagudo, ojos oscuros prominentes y una cola escamosa sin pelo aproximadamente tan larga como el cuerpo. La cola ayuda al equilibrio y en la regulación del calor. Sus bigotes son largos y están en constante movimiento, lo que les ayuda a orientarse con poca luz.

La longitud del cuerpo en adultos es de unos 23 a 28 cm, con la cola añadiendo una cantidad similar. Los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras y tienden a tener un pelaje más áspero. Los adultos sanos pesan generalmente entre unos 250 y 500 gramos, dependiendo del sexo y la constitución.

Cómo varía la apariencia

Dentro del mismo tipo, el pelaje va desde el pelo liso estándar hasta los pelajes rex rizados y las variedades casi sin pelo. Las orejas pueden estar altas en la cabeza (oreja alta) o más bajas y redondeadas (dumbo). Los marcados varían desde colores sólidos hasta patrones encapuchados, con capucha y con manchas.

Las ratas domésticas son muy sociables y forman jerarquías de grupo. En la naturaleza, la rata café vive en colonias, y la forma domesticada mantiene esa necesidad de compañía. Las ratas que viven juntas se asean mutuamente, duermen apiladas y juegan, por lo que se desaconseja tenerlas solas.

Son más activas al amanecer, al atardecer y durante la noche, aunque se adaptan en cierta medida a la rutina del hogar. Exploran constantemente, mastican para controlar el crecimiento de sus incisivos y dependen mucho del olfato y el tacto. La comunicación incluye posturas corporales, rechinar de dientes (bruxismo) cuando están contentas y vocalizaciones de alta frecuencia, muchas fuera del rango auditivo humano.

Con manejo suave y regular, las ratas se vuelven confiadas con las personas y a menudo buscan a sus dueños. Pueden tener personalidades individuales, desde audaces hasta cautelosas. Presentar ratas desconocidas entre sí requiere cuidado, ya que los grupos establecidos pueden reaccionar ante los recién llegados.

Cuidado diario

• Provea agua fresca y revise la botella o el tazón todos los días
• Alimente con una porción medida de comida completa para rata más pequeñas cantidades de alimentos frescos
• Limpie los puntos sucios de la cama y el área de la caja de arena
• Dedique tiempo a la interacción y permítales tiempo supervisado fuera de la jaula
• Revise brevemente cada rata para detectar cambios en los ojos, la respiración, el peso o el comportamiento

Ambiente

• Mantenga la jaula lejos de la luz directa del sol, las corrientes de aire y la humedad
• Mantenga una temperatura ambiente estable y moderada
• Ofrezca niveles para trepar, escondrijos y artículos para masticar
• Mantenga los grupos juntos para satisfacer sus necesidades sociales
• Haga una limpieza completa de la jaula y cambie la cama con regularidad

Arreglo y manejo

Las ratas se asean solas y rara vez necesitan baño. Manéjelas sosteniéndolas por debajo del cuerpo en lugar de levantarlas por la cola. El manejo suave y frecuente desde jóvenes las mantiene dóciles. No recorte nada de forma rutinaria, pero vigile la longitud de los incisivos y las uñas y consulte a un veterinario si alguno crece demasiado.

Las ratas domésticas son omnívoras. La base de la dieta debe ser un alimento comercial completo para rata, idealmente en pellets o bloques que eviten la alimentación selectiva, ya que las ratas con mezclas sueltas pueden escoger sus favoritas y desequilibrar su dieta. Los alimentos frescos se añaden en pequeñas cantidades como suplemento, no como dieta principal.

Los alimentos frescos adecuados incluyen muchas verduras, pequeñas porciones de fruta y proteína cocida ocasional como huevo. Las porciones son pequeñas dado el tamaño del animal, y los alimentos grasos o azucarados se limitan para evitar la obesidad.

Los premios deben ser una pequeña parte de la dieta y usarse para el entrenamiento y la convivencia. El agua fresca debe estar disponible siempre, generalmente de una botella bebedero que se revisa todos los días. La mayoría de las ratas con una dieta completa no necesitan suplementos de rutina a menos que un veterinario lo recomiende.

Las ratas domésticas son generalmente resistentes pero tienen una vida corta de alrededor de dos a tres años. Sus problemas de salud más comunes son las infecciones respiratorias y, especialmente en ratas mayores, los tumores mamarios y de otro tipo. Ambos son frecuentes, por lo que los dueños deben estar atentos a las señales tempranas.

Un ambiente limpio con poco polvo, buena ventilación, una dieta equilibrada y evitar el hacinamiento reducen las enfermedades. Como las ratas ocultan sus debilidades, los pequeños cambios en la respiración, el peso o la actividad son importantes.

Cuidado preventivo

• Mantenga la jaula limpia y bien ventilada
• Use cama con poco polvo y sin perfume
• Alimente con una dieta completa y equilibrada y evite la obesidad
• Ponga en cuarentena e introduzca nuevas ratas con cuidado
• Pese y maneje las ratas regularmente para detectar cambios temprano

Las ratas domésticas necesitan una jaula grande y alta con barras horizontales para trepar y varios niveles para hacer ejercicio. Las jaulas de alambre con estantes sólidos son mejores que los acuarios, ya que la ventilación es importante para sus vías respiratorias sensibles. El espacio entre barras debe ser lo suficientemente estrecho para evitar escapes, especialmente con ratas jóvenes o pequeñas.

Dentro, provea escondrijos, hamacas, sogas o escaleras y artículos seguros para masticar. El piso debe ser sólido en lugar de alambre desnudo para proteger sus patas, cubierto con cama de bajo polvo.

Lista de verificación del alojamiento

• Jaula alta de alambre con espacio estrecho entre barras y estantes sólidos
• Cama de bajo polvo y área de caja de arena
• Dos o más escondrijos más hamacas o plataformas
• Artículos para masticar y estructuras para trepar
• Botella bebedero y fuente de comida estable
• Una ubicación tranquila, sin corrientes de aire

Las ratas domésticas alcanzan la madurez sexual muy temprano, frecuentemente alrededor de las cinco o seis semanas de edad, por lo que los machos y las hembras deben separarse antes para evitar camadas no planificadas. Las hembras entran en celo con frecuencia. La gestación es corta, de unos 21 a 23 días.

Las camadas son grandes, generalmente de seis a doce crías, a veces más. Las crías nacen sin pelo y con los ojos cerrados, y la madre las cría con poca intervención si está tranquila y bien alimentada. Las crías se destetan generalmente alrededor de las cuatro a cinco semanas. Como las ratas se reproducen con tanta facilidad y producen muchas crías, criar de manera responsable requiere planificar a dónde irá cada animal y prestar atención a la salud y el temperamento de los padres.

¿Es la rata doméstica adecuada para usted?

Las ratas domésticas necesitan atención diaria y la compañía de su misma especie, así que planee tener al menos dos y reserve tiempo para manejarlas. Ocupan bastante espacio vertical para la jaula. Los costos continuos incluyen alimento, cama y posible atención veterinaria, y las visitas al veterinario especializado en mamíferos pequeños pueden ser el mayor gasto individual. Lo más difícil para muchos dueños es la corta vida de dos a tres años, lo que significa despedirse antes que con mascotas más grandes.

Dónde conseguirlas

Busque criadores responsables que seleccionen por salud y temperamento y cuiden bien a sus grupos. Los refugios y albergues de animales pequeños a menudo tienen ratas que necesitan un hogar, a veces en parejas ya unidas. Sin importar dónde las consiga, elija animales alertas y activos con ojos limpios, respiración clara y pelaje ordenado, y evite las compras impulsivas de ratas solas.