Gallina

El pollo es un ave doméstica que desciende de los faisanes silvestres del sur y el sureste de Asia. Es uno de los animales domésticos más comunes del planeta: se cría en granjas de todos los tamaños y, más recientemente, en patios suburbanos y urbanos. Las personas los crían para obtener huevos frescos, carne, control de plagas en el jardín y simplemente por compañía. Lo más habitual es mantener una pequeña parvada, ya que los pollos son animales sociales y no prosperan cuando están solos.

Como animal de compañía, el pollo se ubica entre el ganado y la mascota propiamente dicha. Es resistente, económico de alimentar y produce un retorno útil en huevos, pero muchos criadores forman un vínculo genuino con aves individuales. Las gallinas son tranquilas y pueden volverse lo suficientemente mansas para que las carguen y sigan a su dueño por el patio. Los gallos aportan fertilidad a la parvada y cacarean para marcar territorio, lo cual es un factor práctico en zonas residenciales.

Los pollos son aves terrestres. Pasan el día escarbando, forrajeando, dándose baños de polvo y descansando, y al anochecer se encaraman en perchas elevadas para dormir. Necesitan un gallinero seguro contra depredadores, comida y agua diarias, y espacio para moverse. El cuidado básico es sencillo, lo que hace de esta especie una primera experiencia común en la cría de aves de corral.

Para quién es adecuado un pollo

Los pollos son una buena opción para personas con jardín o patio que puede protegerse contra depredadores y que pueden atender a la parvada cada día. Son adecuados para quienes quieren huevos frescos y no les molesta madrugar ni hacer limpiezas de rutina. No son una buena opción para quienes no tienen espacio exterior, para hogares donde las reglas locales prohíben las aves de corral, ni para quienes buscan una sola mascota de interior, ya que los pollos necesitan la compañía de otros pollos.

Las razas de pollos varían en tamaño corporal, plumaje, color y cantidad de huevos, temperamento y tolerancia al frío o al calor. Aquí se catalogan unas 38 razas, y la mayoría también existe en forma bantam, que representa una fracción del peso estándar. La división más práctica es entre razas de doble propósito, criadas tanto para huevos como para carne; razas más ligeras criadas principalmente para postura; y razas más pesadas criadas principalmente para consumo.

El peso va desde bantams de menos de 1 kg hasta razas grandes como el Jersey Giant y el Brahma, que pueden superar los 4 a 5 kg. El color del cascarón varía del blanco al marrón y tonos intermedios según la raza. Los patrones de plumaje incluyen colores sólidos, barrado, encajado y moteado.

Cómo se agrupan las razas

Las razas suelen agruparse por origen (americano, asiático, inglés, mediterráneo, entre otros) y por clase o peso. Dentro de cada raza hay variedades de color, y el tipo de cresta (simple, de roseta, de guisante) es otro punto de distinción. Los criadores eligen una raza según su producción de huevos, resistencia y temperamento, adaptándola al clima y a sus objetivos.

El pollo desciende principalmente del faisán rojo de la jungla (Gallus gallus), ave silvestre del sur y el sureste de Asia, con cierta aportación genética de otras especies relacionadas de faisanes de la jungla. La domesticación se sitúa generalmente en esta región, y las evidencias arqueológicas y genéticas apuntan a un proceso que abarcó varios miles de años, no a un evento único. La cría temprana puede haber estado ligada al ritual, las peleas de gallos y la medición del tiempo tanto como a la producción de alimento.

Desde su lugar de origen en Asia, el pollo se extendió por rutas comerciales y de migración. Las aves llegaron al Cercano Oriente, Egipto y el mundo mediterráneo en la antigüedad, y griegos y romanos los criaban y seleccionaban ampliamente. Los romanos documentaron métodos de alimentación, engorde e incubación de huevos, lo que indica que la cría selectiva ya estaba bien desarrollada en el período clásico.

Los pollos viajaron con las personas por toda África, hasta Europa y a través del Pacífico. Llegaron a América durante los siglos de expansión europea, y posiblemente antes por otras rutas que siguen siendo objeto de debate. Para la época del comercio marítimo a gran escala, el pollo ya estaba establecido en la mayoría de los continentes habitados.

Las razas modernas son en su mayor parte producto de los siglos XIX y XX. El interés en las exposiciones avícolas y la importación de aves asiáticas como el Brahma y el Cochin impulsaron una ola de creación y estandarización de razas. En el siglo XX, la cría comercial separó a la especie en líneas especializadas de postura y de carne, mientras que las razas tradicionales y de herencia continuaron en manos de criadores más pequeños.

El pollo tiene un cuerpo redondeado cubierto de plumas, dos alas que permiten vuelos cortos y patas fuertes con garras usadas para escarbar. La cabeza lleva una cresta carnosa en la parte superior y barbillas debajo del pico, ambas generalmente rojas, además de lóbulos auriculares cuyo color puede indicar el color del cascarón en algunas razas. Los machos (gallos) son generalmente más grandes y tienen plumaje más llamativo que las hembras (gallinas), con plumas de cola más largas, crestas y barbillas más grandes, y plumas de cuello y montura más puntiagudas.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son notables. El tipo de cresta va desde la cresta simple y erguida hasta la cresta de roseta y la de guisante, que resisten mejor las heladas. Algunas razas, como el Cochin y el Brahma, tienen patas emplumadas, mientras que el Dorking se distingue por sus cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Las razas pesadas como el Jersey Giant superan en tamaño a las gallinas ponedoras livianas y a los bantams. El color y el patrón del plumaje son una característica definitoria de muchas razas, desde el barrado del Plymouth Rock y el Dominique hasta el encajado del Wyandotte.

Los pollos son animales de parvada y se sienten más seguros en compañía. Dentro de la parvada establecen una jerarquía social, conocida como orden de picoteo, que determina la prioridad en el acceso a la comida y los sitios de descanso. Este orden se mantiene mediante posturas y picotazos y generalmente se estabiliza una vez que se forma. La incorporación de aves nuevas lo altera y puede provocar peleas hasta que se establece un nuevo orden.

El comportamiento natural ocupa el día entero. Los pollos escarban y picotean el suelo para encontrar semillas e insectos, se dan baños de polvo para mantener las plumas y la piel en buen estado, toman el sol y se acicalan. Son más activos durante el día y al atardecer regresan a una percha elevada para dormir. Las gallinas pueden ponerse cluecas y sentarse a incubar huevos.

La comunicación es vocal y visual. Los pollos usan sonidos distintos para expresar bienestar, alertar sobre amenazas terrestres o aéreas y anunciar la presencia de alimento; las gallinas emiten un sonido reconocible después de poner. Los gallos cacarean para advertir que defienden su territorio. El lenguaje corporal, como las plumas del cuello erizadas y la posición de las alas, indica estatus y estado de ánimo. Con las personas, las gallinas que se manejan con cuidado desde jóvenes se vuelven tranquilas y confiadas, mientras que los gallos pueden ser protectores de su parvada.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y verificar que los bebederos estén limpios y llenos
• Ofrecer el alimento adecuado para la etapa de vida de las aves y rellenar los comederos
• Dejar salir a la parvada del gallinero en la mañana y asegurar bien el cierre al anochecer
• Recolectar los huevos al menos una vez al día
• Revisar cada ave rápidamente para detectar signos de lesiones, enfermedades o parásitos

Ambiente

• Mantener un gallinero seco y sin corrientes de aire, con perchas elevadas y nidales
• Dar acceso a un espacio cercado para forrajear y hacer ejercicio
• Proporcionar un área seca para los baños de polvo
• Garantizar buena ventilación sin corrientes directas sobre las aves en sus perchas
• Mantener la cama seca y retirar los excrementos con regularidad

Acicalamiento y manejo

Los pollos se acicalan solos mediante el arreglo de plumas y los baños de polvo, por lo que necesitan poco cuidado directo de aseo. El manejo debe ser tranquilo y con soporte, sujetando el ave con ambas manos y controlando las alas. El manejo regular desde jóvenes hace que las aves sean más fáciles de revisar y tratar. Durante el manejo rutinario, revise las patas en busca de ácaros de las escamas, la cloaca para detectar suciedad, y las plumas para identificar piojos o ácaros.

Los pollos consumen una amplia variedad de alimentos. En estado silvestre y al forrajear, toman semillas, granos, plantas verdes, insectos, gusanos y otros invertebrados pequeños. Para las aves en cautiverio, un alimento comercial balanceado es la base de la dieta porque aporta proteínas, energía, vitaminas y minerales en las proporciones correctas para la etapa de vida del ave. El forrajeo y las verduras de cocina pueden complementar este alimento, pero no deben reemplazarlo, ya que una dieta desbalanceada reduce la postura y la condición general.

Los premios como verduras, sobras de vegetales y un poco de mezcla de granos son aceptables con moderación, pero deben ser una parte pequeña de la dieta. Las gallinas ponedoras necesitan una fuente separada de calcio, generalmente concha de ostión molida o cáscara de huevo, ofrecida a libre acceso. La gravilla insoluble ayuda a las aves a moler el alimento en la molleja cuando consumen granos enteros o forrajean. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, ya que una gallina bebe una cantidad sorprendente y la postura baja rápidamente sin ella.

Un pollo bien cuidado es un animal robusto. La esperanza de vida típica es de 5 a 10 años, y algunas aves viven más tiempo, aunque las líneas de alta postura y las razas comerciales suelen tener vidas productivas más cortas. La mayoría de los problemas de salud provienen de parásitos, enfermedades infecciosas y, en las gallinas, las demandas de la postura. La observación diaria es la mejor señal de alerta temprana: un ave encorvada, lenta, que no come o que se separa de la parvada merece un examen más detallado.

Cuidado preventivo

• Mantener el alojamiento limpio, seco y bien ventilado
• Proporcionar baños de polvo para controlar los parásitos externos
• Poner en cuarentena las aves nuevas antes de incorporarlas a la parvada
• Seguir las recomendaciones regionales de vacunación y control de parásitos
• Ofrecer alimento balanceado y agua limpia en todo momento
• Revisar las aves regularmente para detectar parásitos, lesiones y cambios de condición

Los pollos se alojan en un gallinero para refugio y descanso nocturno, y en un espacio cercado o de libre pastoreo para la actividad diurna. El gallinero los protege del clima y los depredadores, y aloja las perchas y los nidales. El espacio cercado les da lugar para forrajear, escarbar y darse baños de polvo. Ambos espacios deben estar protegidos contra depredadores, ya que los pollos son vulnerables a perros, zorros, aves rapaces y roedores. El piso y la cama deben permanecer secos, y la ventilación debe eliminar la humedad y el amoníaco sin enfriar a las aves.

Lista de verificación para la instalación

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y sin espacios abiertos
• Barras de percha elevadas con longitud suficiente para todas las aves
• Un nidal por cada tres o cuatro gallinas aproximadamente
• Espacio cercado o de pastoreo con protección superior donde haya aves rapaces
• Comederos y bebederos limpios y, de preferencia, protegidos de la lluvia
• Área seca para baños de polvo

Los pollos alcanzan la edad de postura alrededor de los cinco a seis meses, dependiendo de la raza; las razas ponedoras más ligeras maduran antes que las razas pesadas. Las gallinas ponen huevos independientemente de si hay un gallo presente, pero los huevos solo son fértiles cuando el gallo se aparea con la parvada. Un solo gallo puede fertilizar a varias gallinas.

La incubación dura unos 21 días. Una gallina clueca se sienta sobre la nidada y mantiene los huevos a la temperatura y humedad adecuadas, voltéandolos ella sola, o los huevos pueden incubarse en una incubadora artificial. Una nidada natural suele ser de alrededor de una docena de huevos, aunque esto varía. Después de la eclosión, los pollitos necesitan calor, alimento iniciador y agua limpia, proporcionados por la gallina madre o por una fuente de calor en una criadora. Los pollitos crecen rápidamente y empluman durante las primeras semanas, pasando al alimento de crecimiento a medida que maduran.

¿Es el pollo la mascota adecuada para usted?

Los pollos necesitan atención diaria durante todo el año: dejarlos salir, darles alimento y agua, recolectar los huevos y encerrarlos al anochecer. Necesitan espacio exterior que pueda protegerse contra depredadores, y las reglas locales pueden restringir o prohibir las aves de corral, especialmente los gallos, en zonas residenciales. El gasto principal no son las aves en sí, sino el gallinero, el alimento y la cama a lo largo del tiempo, más la atención veterinaria ocasional. Un pollo puede vivir de 5 a 10 años, por lo que mantener una parvada es un compromiso de varios años, incluso después de que pasen los mejores años de postura de una gallina.

Dónde conseguirlos

Los pollos se consiguen en incubadoras comerciales, criadores particulares, distribuidores de insumos agropecuarios y programas de adopción o rescate que reciben gallinas ponedoras comerciales retiradas. Elija una fuente que mantenga aves sanas y bien alojadas, y que pueda informarle sobre la raza, la edad y el estado de vacunación. Comprar gallinas en punto de postura evita la etapa de crianza. Adoptar gallinas comerciales retiradas les da a aves más adultas una vida más larga y suele ser económico, aunque su mejor etapa de postura ya pasó. Revise siempre que las aves se vean alertas, limpias y sin parásitos ni signos respiratorios evidentes antes de llevarlas a casa.