Alpaca

La alpaca es un miembro domesticado de la familia de los camélidos, el mismo grupo que incluye llamas, guanacos y vicuñas. Se originó en los Andes altos y ha sido criada durante miles de años por su fino vellón, no como animal de carga. Los adultos miden aproximadamente 0.8 a 1 metro a la cruz y pesan entre 50 y 84 kg, lo que hace que la alpaca sea considerablemente más pequeña que su pariente la llama.

Las alpacas se crían principalmente por su fibra, aunque muchos propietarios las tienen como animales de compañía en pastizales y como ganado de granja pequeña. Son animales de manada y no prosperan solos, así que casi siempre se mantienen en grupos de dos o más. Su temperamento es generalmente tranquilo y curioso, y raramente muerden. La mayor parte de la comunicación ocurre mediante suaves zumbidos y posturas corporales, no mediante agresión.

Como categoría de animal, la alpaca se adapta a un entorno rural o semirrural con tierra de pastoreo, cercas seguras y protección del calor y la humedad. Es una especie de ganado, no una mascota doméstica, y las reglas locales de zonificación o agricultura suelen aplicarse para su tenencia.

¿Para quién es adecuada la alpaca?

La alpaca es adecuada para alguien que tenga terreno, pueda mantener más de un animal y esté preparado para el esquileo anual y el cuidado ganadero rutinario. No es apta para vivir en apartamento o en interiores, para personas que quieran una sola mascota solitaria, ni para quienes no cuenten con espacio para pastoreo y refugio.

La alpaca tiene solo dos razas, y ambas se definen por la estructura de su vellón, no por el tamaño o la constitución. Las dos son similares en forma corporal y temperamento, así que la elección entre ellas generalmente depende del tipo de fibra que el propietario quiera producir. La Huacaya es con mucho la más común en todo el mundo.

Cómo se agrupan las razas

Ambas razas pertenecen a la misma especie y pueden cruzarse entre sí. Se agrupan únicamente por las características del vellón. La fibra de la Huacaya es elástica y con resorte, mientras que la fibra de la Suri es suave y brillante. Dentro de cada raza, los animales se describen con frecuencia por el color del vellón, que abarca tonos naturales desde el blanco, el beige y el marrón hasta el gris y el negro.

La alpaca es uno de los animales domesticados más antiguos de América. La domesticación tuvo lugar en los Andes altos del actual Perú y las regiones circundantes, donde la evidencia arqueológica apunta al pastoreo de camélidos hace varios miles de años. Los estudios genéticos indican que la alpaca desciende principalmente de la vicuña silvestre, lo cual se refleja en su nombre científico, Vicugna pacos.

A diferencia de la llama, que es más grande y fue desarrollada principalmente como animal de carga, la alpaca fue seleccionada por la calidad de su fibra. En las culturas andinas del período precolombino, el vellón de alpaca era un material muy valorado, y los animales se manejaban en grandes manadas en los pastizales de gran altitud.

La llegada de los europeos en el siglo XVI alteró el pastoreo andino, y las poblaciones de alpacas cayeron abruptamente durante ese período. La especie sobrevivió en las zonas montañosas más altas donde estaba mejor adaptada, y las tradiciones de pastoreo continuaron entre las comunidades andinas.

Desde finales del siglo XX, las alpacas fueron exportadas y establecidas en países fuera de América del Sur, entre ellos Australia, Estados Unidos y partes de Europa, donde se crían por su fibra y como ganado en fincas pequeñas. Perú sigue siendo el país con la mayor población de alpacas.

La alpaca tiene un cuerpo compacto, un largo cuello erguido, una cabeza pequeña con ojos grandes y orejas prominentes bien erguidas. Las patas son delgadas y terminan en pies blandos de dos dedos con plantas acolchadas, no en pezuñas. El cuerpo está cubierto de vellón que crece de forma continua y se extrae mediante el esquileo anual. Comparada con la llama, la alpaca es más pequeña, tiene la cara más redondeada y las orejas más cortas, y carece de las orejas largas en forma de banana características de la llama.

Cómo varía la apariencia entre razas

La principal diferencia visible entre las dos razas es la estructura del vellón. La Huacaya tiene fibra rizada y densa que se proyecta hacia afuera del cuerpo y le da un aspecto esponjoso, similar al de un oso de peluche. La Suri tiene fibra larga que cuelga en mechones separados y le da una apariencia más elegante y escurrida. El tamaño corporal y la conformación son en general similares en ambas razas.

Las alpacas son animales de presa con un fuerte instinto de manada, y su comportamiento refleja la necesidad de seguridad en grupo. Una alpaca sola tiende a estresarse, razón por la que se mantienen en grupos. Dentro de la manada establecen un orden social informal y pasan gran parte del día pastoreando juntas. Están alerta ante las amenazas y emiten una llamada de alarma cuando sienten peligro.

Las alpacas se comunican mediante una variedad de sonidos suaves. El más común es un suave zumbido, acompañado de lenguaje corporal como la posición de las orejas y la postura del cuello. Generalmente son animales silenciosos. Escupir forma parte de su repertorio natural y se usa principalmente para resolver disputas sobre comida o rango dentro de la manada; suele ir dirigido a otras alpacas más que a las personas.

La mayoría de las alpacas son cautelosas al ser tocadas al principio y prefieren no ser agarradas ni restringidas. Con un manejo tranquilo y constante se acostumbran a la presencia humana. No son agresivas por naturaleza y raramente muerden, ya que carecen de dientes frontales superiores.

Cuidado diario

• Proporcionar acceso a pastizal limpio o heno de buena calidad
• Verificar que siempre haya agua fresca disponible
• Observar a cada animal para detectar postura, apetito y excrementos normales
• Mantener al menos dos alpacas juntas para la seguridad de la manada

Entorno

• Cercas seguras para mantener a las alpacas dentro y a los depredadores fuera
• Un refugio de tres paredes o un establo para dar sombra y protección de la lluvia y el viento
• Terreno bien drenado para reducir problemas de pies y parásitos
• Sombra y ventilación en clima cálido, ya que las alpacas toleran mejor el frío que el calor

Arreglo y manejo

Las alpacas se esquilan una vez al año, generalmente en primavera, para obtener el vellón y evitar el estrés por calor. Las uñas necesitan recorte periódico, y se deben revisar los dientes ya que los incisivos inferiores continúan creciendo. Maneje las alpacas con calma y evite restricciones repentinas; trabaje desde el costado en lugar de hacerlo de frente.

Las alpacas son consumidoras de forraje con un estómago de tres compartimentos que fermenta eficientemente el material vegetal. La mayor parte de la dieta es pasto durante la temporada de crecimiento y heno cuando el pastoreo es escaso o no está disponible. Comen relativamente poco en comparación con ganado más grande de peso similar, y tienden a pastorear con suavidad sin arrancar las plantas de raíz. Alimentar en exceso con piensos ricos o de alta energía puede causar obesidad y problemas de salud, por lo que los concentrados se dan con moderación, si acaso.

Los premios deben ser limitados y nunca deben reemplazar el forraje. En muchas regiones el pastizal y el heno no suministran suficientes minerales, por lo que puede ser necesario un suplemento mineral adecuado para camélidos. El agua limpia y fresca debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta en clima cálido y durante la lactancia.

Con un buen manejo, las alpacas son animales robustos con una vida típica de alrededor de 15 a 20 años. Como son animales de presa, tienden a ocultar las enfermedades, por lo que los cambios sutiles en la postura, el apetito o las heces son a menudo la primera señal de que algo va mal. Muchos problemas comunes se relacionan con parásitos, dientes, pies y calor.

Cuidado preventivo

• Control rutinario de parásitos y manejo de pastizales
• Esquileo anual para prevenir el estrés por calor
• Revisiones periódicas de dientes, uñas y condición corporal
• Vacunas según las recomendaciones para la región
• Cuarentena de animales nuevos antes de incorporarlos a la manada

Las alpacas generalmente alcanzan la madurez reproductiva alrededor de uno a dos años de edad. Las hembras suelen criarse a partir de los 12 a 18 meses cuando han alcanzado un tamaño adecuado, mientras que los machos maduran algo más tarde. Las hembras son ovuladoras inducidas, lo que significa que la ovulación es provocada por el apareamiento en lugar de seguir un ciclo regular, por lo que la reproducción puede ocurrir durante gran parte del año. El apareamiento tiene lugar con la hembra en una posición conocida como cushed (recostada).

La gestación es larga y dura aproximadamente 11 a 12 meses, y casi siempre produce una sola cría, llamada cría. Los gemelos son muy raros. Los partos ocurren con frecuencia durante las horas de luz del día. La cría generalmente está de pie y amamantando pocas horas después del nacimiento, y el destete ocurre gradualmente durante varios meses.

¿Es la alpaca la opción adecuada para usted?

Las alpacas necesitan pastizal, cercas seguras y refugio, y deben mantenerse en grupos, así que debe planear tener al menos dos animales. Viven alrededor de 15 a 20 años, lo que las convierte en un compromiso a largo plazo comparable al de otro ganado. Los costos continuos incluyen alimento y heno, esquileo anual, control de parásitos, atención veterinaria y mantenimiento de cercas. No son aptas para vida en interiores o en entornos urbanos, y mantenerlas puede estar sujeto a regulaciones locales agrícolas o de zonificación.

Dónde conseguirlas

Las alpacas generalmente se compran a criadores establecidos o en granjas pequeñas, y en ocasiones están disponibles a través de rescates o programas de adopción donde los animales necesitan nuevos hogares. Compre en un lugar que tenga animales sanos y bien manejados, que le permita ver la manada y que pueda asesorarle sobre el cuidado. Dado que las alpacas necesitan compañía, planee adquirir más de una al mismo tiempo.