Wensleydale

La Wensleydale es una de las razas ovinas británicas más grandes, criada sobre todo por su vellón de lana larga y como carnero de cruza. Es originaria del distrito de Wensleydale, en North Yorkshire, Inglaterra. Los carneros adultos pueden superar los 130 kg, con un cuerpo alto y erguido sobre patas largas.

Su rasgo más reconocible es el vellón. La lana crece en rizos largos y ondulados que caen parejos a ambos lados del cuerpo, con una fibra de brillo natural marcado. La piel de la cara, las orejas y las patas tiene un tono azul intenso, que se nota a través del pelo corto de la cabeza y le da a la raza su apodo de "cara azul".

Productores de fibra e hilanderas la crían por su lana sin fibras gruesas (kemp), y criadores comerciales usan carneros Wensleydale sobre ovejas de zonas altas para sumar tamaño, calidad de vellón y buena producción de leche a los corderos cruzados.

A quién le conviene

La raza le conviene a quien busca una oveja tranquila y fácil de manejar, y valora el vellón. La lana larga necesita atención constante y esquila para no enredarse, así que la Wensleydale es más apta para quienes pueden dedicarle cuidado regular que para un rebaño de bajo mantenimiento. También la eligen criadores que producen corderos cruzados y personas que hilan y venden la lana.

El nombre de la raza viene del valle de Wensleydale, en North Yorkshire, Inglaterra, donde se desarrolló durante el siglo XIX. La región ya criaba desde hacía tiempo ovejas locales de lana larga y del tipo Teeswater, y los criadores de la zona trabajaban para mejorar el vellón y la estructura corporal.

La raza se remonta a un solo carnero nacido en 1839, conocido como "Bluecap". Este carnero resultó del cruce de un Dishley Leicester (una versión mejorada del Leicester Longwool) con una oveja local de tipo Teeswater. Bluecap tenía la piel azul oscuro en la cabeza y un vellón largo y brillante, y transmitió estos rasgos con fuerza a su descendencia.

Los criadores usaron a Bluecap y a sus descendientes para fijar el tipo, y la cara azul junto con el vellón en rizos se volvieron constantes en toda la línea. En 1890 se formó la Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association para registrar y promover la raza.

Durante buena parte del siglo XX, la Wensleydale se usó como carnero de cruza para mejorar los rebaños de zonas altas, y su número bajó a medida que cambiaba la actividad agrícola. Hoy se clasifica como raza rara en el Reino Unido, y la mantienen criadores de pedigrí y aficionados a la fibra que conservan la línea.

La Wensleydale es alta y de cuerpo profundo, sostenida sobre patas largas y limpias. Tanto los carneros como las ovejas son mochos por naturaleza, sin cuernos. La cabeza es ancha y se lleva en alto, y la raza tiene un porte alerta y digno.

Su rasgo distintivo es el color de la piel al descubierto. La cara, las orejas y la parte baja de las patas muestran un tono azul grisáceo intenso, casi pizarra, que se ve a través del pelo corto. Esta pigmentación es un rasgo fijo de la raza. Los corderos suelen nacer con la cara más oscura, que se aclara a medida que crece el vellón.

Pelaje y colores

El vellón es el sello distintivo de la raza. Crece largo, a menudo entre 20 y 30 cm al año, y cae en rizos definidos a lo largo del lomo y los costados. La fibra es brillante, sin fibras gruesas, y muy apreciada por quienes hilan a mano. El vellón estándar es blanco, aunque también existe una variedad reconocida de vellón negro que conserva la misma piel azul y el mismo rizo. La cara suele estar libre de lana, y el vellón largo comienza detrás de la nuca.

La Wensleydale tiene un temperamento estable y apacible. Las ovejas de esta raza suelen ser dóciles y toleran bien el manejo, lo cual facilita tareas rutinarias como la esquila, el recorte de pezuñas y la revisión del vellón, en comparación con razas más nerviosas. A la raza se la suele describir como digna, con la cabeza en alto y movimientos sin sobresaltos.

Con las personas, las Wensleydale bien manejadas se vuelven tranquilas y confiadas, y se adaptan a una rutina fija. Como animal de rebaño, la raza prefiere la compañía y rinde mejor junto a otras ovejas que en solitario. Los carneros son grandes y fuertes, así que necesitan un manejo respetuoso y cercas seguras, aunque la raza no se caracteriza por la agresividad.

Con otro ganado, la Wensleydale es calmada y convive bien en pastoreo mixto. Su tamaño y su carácter tranquilo explican que rara vez desafíe cercas o animales, aunque cualquier oveja grande necesita límites bien puestos.

El cuidado diario sigue el manejo estándar de ovejas, pero el vellón largo suma trabajo extra. La lana debe mantenerse limpia y sin enredos, y crece rápido, así que la raza necesita esquila confiable e inspección de rutina.

Aseo

• Esquilar al menos una vez al año; algunos criadores esquilan dos veces para manejar el crecimiento rápido del vellón
• Revisar el vellón con regularidad para detectar enredos, restos vegetales y señales de miasis (infestación por larvas de mosca), sobre todo en los meses cálidos
• Mantener limpia la lana de la zona trasera y el vientre para reducir la acumulación de bostas y el riesgo de miasis
• Recortar las pezuñas en un calendario fijo para prevenir la cojera

Ejercicio

• Ofrecer suficiente pastura para el pastoreo y el movimiento diario
• Rotar el pastoreo para mantener la calidad del forraje y limitar la carga de parásitos
• Asegurar espacio suficiente para que un animal de gran tamaño se mueva y se eche con comodidad

Entorno

La Wensleydale necesita buena pastura, agua limpia y refugio seco frente a lluvias fuertes y el calor. El vellón denso y largo retiene humedad, así que un piso seco y un alojamiento ventilado son importantes. Las cercas deben ser seguras y adecuadas para una oveja grande. Hay que dar sombra en verano, ya que un vellón pesado suma carga de calor.

La Wensleydale es un rumiante de pastoreo y rinde mejor con pasto y forraje de buena calidad. Durante buena parte del año, una pastura bien manejada cubre la mayor parte de sus necesidades. El heno o el ensilaje cubren el invierno y los períodos de pasto escaso. Se agrega concentrado con moderación cuando la demanda es alta, como en ovejas en gestación avanzada y lactancia, o en corderos en crecimiento. Hay que evitar cambios bruscos de dieta para proteger la salud del rumen. El agua limpia y el acceso a minerales adecuados deben estar disponibles siempre.

Premios y suplementos

Ofrece un bloque mineral o suplemento específico para ovejas, elegido según el perfil del suelo local, prestando atención al selenio y al cobalto donde el suelo es deficiente. En invierno se pueden dar pequeñas cantidades de vegetales de raíz. Cualquier premio debe ser una parte menor de una dieta basada en forraje.

La Wensleydale es una raza robusta, con una esperanza de vida típica de 10 a 12 años con buen manejo. La mayoría de los problemas de salud son comunes a las ovejas en general, pero el vellón largo y denso aumenta el riesgo de miasis y problemas de piel si la esquila y el aseo se descuidan. Un programa planificado de control de parásitos, cuidado de pezuñas y vacunación mantiene sano al rebaño.

Cuidado preventivo

• Esquila a tiempo e inspecciona el vellón hasta la piel con regularidad
• Mantén un programa de vacunación guiado por un veterinario (como cobertura contra clostridios)
• Recorta y revisa las pezuñas en un calendario fijo
• Usa conteos de huevos fecales para guiar la desparasitación dirigida
• Da los minerales correctos para el suelo local y evalúa la condición corporal con regularidad

La Wensleydale alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque las ovejas suelen cubrirse por primera vez alrededor de los 18 meses, una vez bien desarrolladas. El apareamiento sigue la temporada natural de otoño, con los carneros junto a las ovejas para que los corderos nazcan en primavera. La gestación dura entre 145 y 150 días, cerca de cinco meses.

Las ovejas suelen tener uno o dos corderos, y los mellizos son comunes en animales con buena condición corporal. La raza se destaca por su buena producción de leche y su instinto maternal, y las ovejas por lo general crían bien a sus corderos. Los corderos nacen grandes, en línea con el tamaño de la raza, así que hay que mantener a las ovejas en buena condición y vigilarlas durante el parto.

La Wensleydale se valora como carnero de cruza. Los carneros se usan sobre ovejas de zonas altas y de montaña para producir hembras cruzadas, y el cruce suma tamaño, calidad de vellón y leche a las crías. En la cría pura, una selección cuidadosa mantiene la cara azul, el rizo del vellón y la estructura que definen a la raza.