Southdown

La Southdown es una de las razas Down británicas más antiguas, desarrollada en las colinas de tiza de Sussex, en el sur de Inglaterra. Es una oveja pequeña y compacta, de cuerpo profundo y ancho sobre patas cortas. La lana le cubre la cara y baja por las patas. Esto le da a la raza su característico rostro lanudo, de color pardo grisáceo a gris.

La raza se crió sobre todo para carne. Los corderos Southdown engordan rápido con pasto y producen una canal de grano fino, con una alta proporción de carne respecto al hueso. Las ovejas adultas suelen pesar entre 55 y 90 kg, y los carneros entre 90 y 115 kg, lo que ubica a la raza entre las más pequeñas del grupo de ovejas de carne.

El temperamento es un rasgo distintivo de la raza. Las Southdown son dóciles, de buen carácter y fáciles de manejar, y por eso son populares entre pequeños productores, criadores aficionados y familias que tienen unas pocas ovejas. Una versión miniatura, la Babydoll Southdown, se obtuvo a partir del tipo tradicional y se cría como mascota y para pastorear huertos y viñedos.

A quién le conviene

La Southdown es ideal para quienes buscan una oveja dócil y manejable en un terreno limitado. Su tamaño pequeño facilita el manejo, comparado con razas comerciales más grandes, y su temperamento tranquilo conviene a principiantes y entornos familiares. La raza también funciona como padre terminal: los carneros se cruzan con ovejas más grandes para mejorar la calidad de la canal en los corderos.

La Southdown toma su nombre de las South Downs, una cadena de colinas de tiza en Sussex, al sur de Inglaterra. Ovejas de este tipo general pastaban en esas colinas desde hacía siglos, valoradas porque prosperaban en pasto corto y mejoraban el suelo delgado mediante un pastoreo cerrado.

La raza tal como se conoce hoy fue moldeada por John Ellman, de Glynde, cerca de Lewes, a fines del siglo dieciocho y principios del diecinueve. Entre 1780 y 1800 aproximadamente, Ellman seleccionó un animal más pequeño, más compacto, de maduración temprana y buenas cualidades cárnicas, y estandarizó el tipo. Su trabajo convirtió a la Southdown en una de las primeras razas ovinas británicas mejoradas de forma sistemática.

Durante el siglo diecinueve, la Southdown se convirtió en una raza fundacional, usada para crear o mejorar muchas otras razas Down y de carne, entre ellas la Hampshire, la Suffolk, la Oxford y la Shropshire. Criadores como Jonas Webb, de Babraham, continuaron ese trabajo de mejora y exportaron animales a gran escala.

La raza llegó a Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y otras regiones, donde contribuyó a las industrias locales de ovejas de carne. El tipo tradicional más pequeño dio origen, más tarde, a la Babydoll Southdown, conservada en Estados Unidos como línea compacta después de que los rebaños comerciales se orientaran hacia animales más grandes.

La Southdown tiene un contorno compacto y redondeado. El cuerpo es profundo y ancho, con el lomo nivelado, costillas bien arqueadas y cuartos traseros anchos y musculosos. Las patas son cortas y están bien separadas entre sí. Tanto las ovejas como los carneros son naturalmente mochos, es decir, no tienen cuernos.

La cabeza es corta y ancha, con la frente amplia. La lana cubre la cara y baja por las patas, y la piel expuesta de la cara y las patas suele ser de tono pardo grisáceo o gris. Las orejas son pequeñas y están cubiertas de lana corta.

Pelaje y colores

El vellón es corto, denso y de grado fino a semifino, con una mecha de aproximadamente 4 a 6 cm y un rendimiento anual típico de 1 a 1.5 kg por oveja. La lana es blanca, mientras que la cara, las orejas y la parte baja de las patas muestran la coloración gris parda característica de la raza. La línea Babydoll presenta el mismo patrón en un cuerpo más pequeño, y también se cría en variedad negra.

La Southdown se distingue sobre todo por su carácter tranquilo y estable. La raza es amigable, dócil y de buen temperamento, y cada oveja suele volverse mansa y accesible cuando se maneja con regularidad. Esta docilidad es una de las razones principales por las que se recomienda la raza a criadores primerizos y rebaños familiares.

Con las personas, las Southdown suelen mostrarse tranquilas y fáciles de mover, y toleran el manejo, la esquila y los cuidados de rutina sin mayor resistencia. No son nerviosas y tienden a mantenerse calmadas junto a quienes las cuidan habitualmente. Frente a extraños se muestran plácidas en vez de inquietas.

Como animal de rebaño, la Southdown está mejor en compañía de otras ovejas y no debe mantenerse sola. Se lleva bien con otro ganado de pastoreo y es lo bastante mansa para compartir potrero con cabras, caballos o vacas. Los carneros suelen ser más manejables que los de razas más grandes, aunque de todas formas hay que tratarlos con la precaución habitual durante la temporada de monta.

Las Southdown son ovejas rústicas y de bajo mantenimiento que prosperan con pasto. Su cuerpo pequeño y su carácter tranquilo facilitan el manejo diario, el traslado y los tratamientos, en comparación con razas más grandes.

Aseo

• Esquila una vez al año, por lo general a fines de la primavera, para retirar el vellón completo
• Recorta las pezuñas cada 6 a 10 semanas, o según haga falta, para evitar el crecimiento excesivo
• Revisa la lana alrededor de la cara y la zona trasera en busca de suciedad, que puede atraer moscas
• Mantén el vellón limpio y seco para reducir el riesgo de problemas de piel y parásitos

Ejercicio

• Da acceso diario al pasto para que la oveja paste y se mueva
• Rota el pastoreo entre potreros para mantener la calidad del pasto y limitar la carga de parásitos
• Deja espacio para caminar y pastar con libertad; esto ayuda a mantener el peso y las pezuñas en buen estado

Entorno

Las Southdown se adaptan a distintos climas y toleran bien el frío y la humedad, aunque necesitan piso seco bajo las patas para proteger las pezuñas. Un refugio simple de tres paredes o un galpón las protege de lluvias fuertes, viento y calor de verano. El cercado seguro es esencial, y gracias a sus patas cortas, el alambrado estándar para ganado suele contenerlas sin problema.

El pasto es la base de la dieta de la Southdown. Con un pastizal de buena calidad, las ovejas adultas que no están criando suelen necesitar poco más que forraje, agua fresca y un suplemento mineral adecuado. En invierno, o cuando escasea el pasto, se debe ofrecer heno de buena calidad. El alimento concentrado (grano) se agrega solo cuando aumentan las necesidades energéticas, como en la gestación tardía, durante la lactancia o al engordar corderos para el mercado.

Golosinas y suplementos

Ofrece un bloque mineral específico para ovejas, o mineral suelto formulado con bajo contenido de cobre. Da acceso constante a agua limpia y fresca. De vez en cuando se pueden dar pequeñas cantidades de verduras o fruta, pero cualquier cambio en la dieta debe introducirse poco a poco para evitar problemas digestivos como el timpanismo o la acidosis.

La Southdown es una raza robusta y bien establecida, sin trastornos importantes propios de la raza. Con un buen manejo, las ovejas suelen vivir de 10 a 12 años y se mantienen productivas durante gran parte de ese tiempo. La mayoría de los problemas de salud en la raza son los cuidados habituales de cualquier oveja de pastoreo, y no fallas hereditarias. Por su cuerpo compacto y patas cortas, conviene vigilar la condición corporal para que las ovejas no engorden de más con pasto rico.

Cuidados preventivos

• Programa vacunaciones de rutina, como la cobertura contra enfermedades clostridiales, según indique el veterinario
• Realiza conteos regulares de huevos en materia fecal y desparasita solo cuando sea necesario
• Recorta e inspecciona las pezuñas en un ciclo regular
• Esquila cada año y despunta la lana sucia para reducir el riesgo de miasis
• Ofrece minerales bajos en cobre y vigila la condición corporal

Las Southdown son reproductoras estacionales que se aparean en otoño para parir en primavera en climas templados. Las corderas pueden alcanzar la condición reproductiva entre los 7 y 12 meses de edad, aunque muchos criadores esperan a que la oveja esté bien desarrollada antes de su primera monta. La gestación dura alrededor de 147 días, cerca de cinco meses.

El parto suele ser sencillo, gracias al tamaño moderado de los corderos y al buen instinto materno de la raza. Las ovejas son madres atentas y producen buena leche, y los corderos son vigorosos y crecen con rapidez. Lo más común es que nazcan uno o dos corderos por parto, y los mellizos son frecuentes en ovejas adultas bien alimentadas.

Los carneros se usan mucho como padres terminales, cruzados con ovejas de razas más grandes para sumar musculatura y acelerar el engorde de los corderos cruzados. Las crías suelen destetarse entre las 12 y 16 semanas, después de lo cual siguen creciendo con buen pasto.