Romney

La oveja Romney es una raza de doble propósito: da un vellón grande de lana larga y, del mismo animal, una canal de carne aprovechable. Es una raza grande, de temperamento tranquilo y dócil, y es una de las ovejas más exportadas del mundo. Hoy hay rebaños descendientes de la Romney inglesa en Nueva Zelanda, Australia, Norteamérica y Sudamérica.

La raza es conocida sobre todo por tolerar terrenos que otras ovejas no soportan bien. Se originó en los pantanos bajos y húmedos del sureste de Inglaterra, y los animales llevan una resistencia natural a la podredumbre de pezuña y a los parásitos internos asociados con el pastoreo en zonas húmedas. Esta capacidad de adaptación es la razón principal por la que la raza se extendió tan lejos de su región de origen.

Las Romney pastan de forma lenta y constante. Se manejan bien en sistemas de pastoreo abierto, mantienen su condición corporal con una alimentación modesta y, por lo general, una sola persona puede manejarlas sin problema porque se mantienen tranquilas durante el manejo.

A quién le conviene esta raza

La Romney es apta para productores que manejan ovejas en terrenos pesados, húmedos o pantanosos, donde otras razas tienen más problemas de pezuñas y parásitos. También conviene a hilanderos artesanales y productores de fibra que buscan una lana larga y brillante, y a pequeños productores que quieren una sola raza que dé tanto vellón como carne. Gracias a su temperamento tranquilo, es una opción razonable para quienes recién empiezan a criar ovejas.

La raza toma su nombre de Romney Marsh, una zona de pastizales costeros bajos y húmedos en el condado de Kent, en el sureste de Inglaterra. Durante siglos se criaron ovejas en este terreno, y los animales locales se formaron por la presión del propio pantano: solo los ejemplares capaces de resistir la podredumbre de pezuña y los parásitos en condiciones de humedad constante sobrevivían y se reproducían. La raza se conoció antes como oveja de Romney Marsh, y anteriormente como Kent.

Durante el siglo XIX, los criadores mejoraron la oveja local del pantano, en parte cruzándola con líneas Leicester de lana larga, para fijar un vellón más pesado y uniforme y una mejor canal. Así surgió el tipo moderno de doble propósito. A finales del siglo XIX se fundó en Inglaterra una asociación de la raza para registrar pedigríes y establecer un estándar.

A partir de la década de 1850, se exportaron grandes cantidades de Romney al extranjero. Nueva Zelanda adoptó la raza con fuerza, y durante buena parte del siglo XX la Romney fue la raza de oveja dominante en ese país, donde sirvió de base para programas de mejora genética posteriores. La raza también se estableció en Australia, Estados Unidos, Canadá y partes de Sudamérica.

Hoy la Romney sigue siendo una raza comercial importante en Nueva Zelanda y se cría en todo el mundo por su lana, su carne y como base resistente para cruces. En su tierra natal inglesa todavía se asocia estrechamente con la zona de pantanos donde se originó.

La Romney es una oveja grande y de cuerpo profundo, con el dorso nivelado y una estructura ancha y bien musculada. Tanto los carneros como las ovejas suelen ser mochos, es decir, no tienen cuernos. La cara es despejada y sin lana pesada, la cabeza es ancha, y las patas están limpias de lana por debajo de la rodilla y el corvejón. La impresión general es la de un animal sólido y de porte bajo, construido para cargar un vellón pesado y mantener su condición en terrenos difíciles.

El pelaje es el sello distintivo de la raza. Es una lana larga verdadera: de mecha extensa, con una onda o rizo definido y un brillo evidente. La lana crece de forma constante y es lo bastante densa como para repeler la lluvia, algo que conviene a las condiciones húmedas para las que se seleccionó la raza.

Pelaje y colores

La Romney estándar tiene un vellón blanco con la cara y las patas también blancas. La longitud de mecha suele ir de unos 12 a 20 cm en el crecimiento de un año, con un diámetro de fibra en el rango medio a grueso de las lanas largas. Por esta razón es popular entre hilanderos artesanales y se usa en hilados y textiles resistentes. Algunos criadores han desarrollado líneas separadas de Romney de color, con vellones naturales negros, grises y marrones para el mercado de la fibra.

La Romney tiene un temperamento estable y equilibrado. La raza es tranquila y de buen carácter, y las ovejas suelen mantenerse calmadas durante labores de rutina como la esquila, la desparasitación y el recorte de pezuñas. No son nerviosas ni propensas al pánico, y esto reduce el estrés tanto en los animales como en el productor.

Dentro del rebaño, la raza es sociable y se desplaza en grupo, como suelen hacer las ovejas. Las Romney no son agresivas con las personas, e incluso los carneros suelen ser manejables, aunque cualquier carnero reproductor debe tratarse con la precaución habitual. Son ovejas alerta y con actividad suficiente para recorrer el pastizal, pero pasan la mayor parte del tiempo pastando en lugar de poner a prueba los cercos o intentar escapar.

La maternidad es un punto fuerte y práctico. Las ovejas madres están atentas a sus corderos y por lo general parren sin mucha ayuda, algo útil en rebaños manejados a gran escala en terreno abierto.

Aseo y esquila

• Esquilar una vez al año, por lo general en primavera, ya que el vellón pesado de lana larga no se cae por sí solo.
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad; la raza resiste la podredumbre de pezuña, pero no es inmune a ella.
• Despuntar la lana de la zona trasera antes del parto y en los meses cálidos, para mantener el área limpia y reducir el riesgo de miasis.
• Vigilar la miasis durante el clima cálido y húmedo, y tratar o esquilar de inmediato a los animales afectados.

Ejercicio

• Proveer pastizal abierto para el pastoreo y el movimiento diario; la raza está hecha para recorrer grandes extensiones.
• Rotar el pastoreo cuando sea posible, para mantener el pastizal saludable y romper los ciclos de parásitos.
• No se necesita un programa de ejercicio formal, más allá de tener acceso a suficiente espacio de corral.

Entorno

La Romney es una de las pocas razas de oveja que se desempeña bien en terreno húmedo, pesado o pantanoso. Aun así, necesita un lugar seco para descansar, agua limpia, protección contra el clima extremo y cercos seguros. La carga animal debe ajustarse a la calidad del pastizal. La raza tolera mejor el frío y la humedad que el calor prolongado, por lo que la sombra y el momento de la esquila importan más en climas cálidos.

La Romney es, ante todo, un animal de pastoreo y obtiene la mayor parte de su nutrición de un buen pastizal. La raza es eficiente y mantiene su condición corporal con una alimentación modesta, y esto explica en parte por qué funciona bien en sistemas de bajo insumo. El objetivo es ajustar el alimento a la etapa productiva: mantenimiento para las ovejas secas, más alimento hacia el final de la gestación, y la mayor demanda durante la lactancia, cuando la oveja madre amamanta a sus corderos.

Cuando el pastizal escasea, en invierno o en sequía, hay que complementar con heno o ensilaje de buena calidad, y agregar grano o concentrados solo cuando la demanda energética es alta. El acceso constante a agua limpia es esencial, y un suministro de minerales específico para ovejas favorece la salud en la mayoría de los pastizales.

Premios y suplementos

Ofrece sal mineral o bloque mineral de libre acceso adecuado para el suelo de la zona, ya que en algunas regiones son comunes las deficiencias de selenio o cobalto. Limita el grano a lo que requiere la etapa productiva, porque el exceso de grano provoca trastornos digestivos y puede llevar a que los animales reproductores tengan sobrepeso.

La Romney se considera una de las razas de oveja más resistentes, con resistencia natural a la podredumbre de pezuña y a los parásitos internos que se acumulan en el pastizal húmedo. Esta resistencia es el rasgo por el cual se seleccionó la raza durante generaciones en el pantano. Con buen manejo, una Romney puede vivir entre 10 y 12 años, aunque en rebaños comerciales las ovejas reproductoras suelen descartarse antes, a medida que baja su producción.

La resistencia es relativa, no absoluta. La raza sigue necesitando el programa sanitario estándar para ovejas, y el vellón pesado hace que el monitoreo de parásitos, miasis y pezuñas sea importante y no opcional.

Cuidados preventivos

• Seguir un programa de vacunación adecuado a la región (por lo general, enfermedades clostridiales).
• Realizar conteos de huevos fecales y desparasitar según los resultados, no según un calendario fijo.
• Recortar e inspeccionar las pezuñas en cada reunión del rebaño.
• Despuntar la lana antes del parto y en la temporada de moscas para reducir el riesgo de miasis.
• Proveer minerales adecuados a la región para prevenir trastornos por deficiencia.

Las Romney alcanzan la edad reproductiva dentro de su primer año, y las ovejas suelen aparearse por primera vez para parir entre el año y los dos años de edad, según el crecimiento y el sistema del rebaño. Como la mayoría de las razas de oveja en regiones templadas, las Romney son reproductoras estacionales que entran en celo cuando los días se acortan en otoño, y los corderos nacen en primavera.

La gestación dura alrededor de cinco meses (entre 145 y 150 días, aproximadamente). Las ovejas suelen tener un solo cordero o mellizos; los trillizos ocurren, pero son menos comunes. La raza tiene fama de parir con facilidad y de ser buena madre, con ovejas atentas y con buena producción de leche, así que rara vez hace falta criar corderos a mano. Los corderos son vigorosos y crecen de forma constante en el pastizal.

La raza también se usa mucho como base materna en programas de cruce, donde las ovejas Romney se aparean con carneros terminales para producir corderos de mercado, conservando al mismo tiempo la resistencia y la producción de leche de la madre.