Leicester de Lana Larga

La Leicester Longwool es una raza grande de oveja doméstica originaria de Inglaterra, criada principalmente por su lana larga y brillante y como animal de doble propósito que también produce carne. Pertenece al grupo de las longwool, una familia de ovejas británicas que se distingue por vellones pesados de fibra larga y rizada. Tiene un temperamento tranquilo y noble que permite manejarla tanto en pequeñas granjas familiares como en explotaciones más grandes.

Los animales adultos son de huesos pesados y cuerpo ancho, con un vellón que cae en rizos bien definidos por todo el cuerpo. La lana crece rápido y alcanza una fibra larga, la característica que le dio a la raza su fama entre hilanderas artesanales y antiguos molinos laneros. Las ovejas son madres atentas, y los carneros suelen ser dóciles para su tamaño.

Hoy la raza se considera patrimonial o en riesgo en varios países. La crían pequeños productores, artesanos de fibra y rebaños de conservación que buscan preservar las líneas genéticas más antiguas. Su temperamento calmado y su vellón útil la mantienen en demanda entre quienes hilan, tejen o hacen fieltro con su propia lana.

A quién le conviene esta raza

La Leicester Longwool es ideal para quienes valoran la calidad del vellón y un animal estable, sin complicaciones. Por su tamaño necesita cercas resistentes e instalaciones de manejo pensadas para una oveja pesada, así que conviene a personas con suficiente pastura y refugio disponibles. Hilanderas artesanales y pequeños negocios de fibra se sienten atraídos por su fibra larga y rizada. Su temperamento tranquilo también la convierte en una opción razonable para pastores primerizos dispuestos a asumir las exigencias de aseo y esquila de un vellón tan pesado.

La raza tiene sus raíces en Leicestershire, en el centro de Inglaterra, donde las ovejas longwool locales se criaban desde hacía siglos. En el siglo XVIII, el granjero Robert Bakewell, de Dishley Grange, aplicó un programa de cría selectiva sistemática a estos animales, buscando un crecimiento más rápido, una conformación más compacta y un vellón denso y parejo. Sus animales mejorados se conocieron como Dishley o New Leicester, y forman la base de la Leicester Longwool moderna.

Los métodos de Bakewell, entre ellos las pruebas de progenie y la práctica de alquilar carneros para evaluar a su descendencia, tuvieron influencia mucho más allá de la cría de ovejas. La Leicester mejorada se usó para mejorar muchos otros rebaños longwool y cruzados en Gran Bretaña y en el extranjero, y su genética está presente en varias razas posteriores.

La raza se exportó ampliamente durante el siglo XIX y llegó hasta Norteamérica y Australia. Se crió en Mount Vernon, y George Washington dejó constancia de su interés por el tipo; esa conexión es una de las razones por las que los rebaños patrimoniales en Estados Unidos destacan el vínculo de la raza con la época colonial.

A medida que la ganadería ovina comercial se orientó hacia razas de lana más corta y engorde más rápido durante el siglo XX, el número de ejemplares de Leicester Longwool cayó de forma pronunciada, y la raza pasó a considerarse rara. Desde entonces, organizaciones de conservación y criadores dedicados han mantenido las líneas genéticas que sobreviven.

La Leicester Longwool tiene un cuerpo largo y profundo, con el lomo ancho y las costillas bien arqueadas. Tanto las ovejas como los carneros son naturalmente mochos, es decir, ninguno de los dos sexos tiene cuernos. La cabeza y las patas están libres de lana pesada, y el rostro suele ser blanco o gris azulado, con una expresión tranquila. El rasgo más llamativo es el vellón, que crece en rizos largos y definidos que caen a los lados del cuerpo.

Pelaje y colores

El vellón es el rasgo distintivo de la raza. Crece rápido, con una fibra larga y un brillo intenso que le da al hilo hilado un acabado lustroso. La lana cae en rizos bien definidos en lugar de quedar lisa, y un solo año de crecimiento produce una esquila abundante. La mayoría de los animales es blanca, y eso permite teñir la lana con libertad. También existen rebaños de color natural, que van del gris plateado hasta casi negro, y esos vellones más oscuros son muy buscados por hilanderas artesanales que prefieren el color sin teñir. El rostro y las patas limpias facilitan la esquila y la inspección, a pesar del volumen de lana en el resto del cuerpo.

La raza es conocida por su carácter estable. Los animales suelen ser tranquilos, lentos para asustarse y fáciles de mover y manejar, cualidades importantes en una oveja de este tamaño. Las hembras son de buen carácter y se adaptan rápido a la rutina del rebaño. Los carneros suelen ser más dóciles que los de muchas otras razas, aunque cualquier carnero entero debe tratarse siempre con la precaución habitual.

Con las personas, las Leicester Longwool bien manejadas se acostumbran al contacto regular y toleran el manejo cercano que exigen el aseo y la esquila. Frente a extraños suelen mostrarse calmadas en lugar de nerviosas. Se agrupan con facilidad y conviven en paz con otras ovejas y con animales mixtos como cabras o vacas cuando la introducción se hace con cuidado. Su carácter apacible es una de las razones principales por las que pequeños productores y criadores de fibra eligen esta raza.

Aseo

• Esquila al menos una vez al año; algunos criadores esquilan dos veces para mantener una longitud de fibra manejable para el hilado.
• Despunta y mantén el vellón limpio, ya que los rizos largos atrapan restos vegetales, barro y suciedad.
• Revisa que no haya lana apelmazada alrededor de la cola y el vientre, y recorta la lana sucia de esa zona cuando sea necesario por higiene.
• Recorta las pezuñas con regularidad para evitar el crecimiento excesivo y la cojera.

Ejercicio

• Ofrece suficiente pastura para el pastoreo y el movimiento diario.
• Rota los potreros cuando sea posible para mantener la calidad del forraje y reducir la carga de parásitos.
• Asegura espacio suficiente para que el rebaño se mueva con libertad, lo cual mantiene en buena condición a una raza tan grande.

Entorno

La raza se desarrolla bien con buen pasto y clima templado. Su vellón pesado ofrece protección contra el frío y la lluvia, así que la principal preocupación ambiental es el calor y la humedad, donde una lana tan larga puede provocar estrés térmico antes de la esquila. Provee sombra, agua limpia en todo momento y refugio seco para la temporada de partos y el clima severo. Es importante contar con cercas resistentes, adecuadas para una oveja grande, junto con un área de manejo que permita a una sola persona encargarse con seguridad de la esquila, el cuidado de las pezuñas y los tratamientos de rutina.

La raza es un rumiante de pastoreo, y la base de la dieta debe ser forraje de calidad. En buena pastura durante la temporada de crecimiento, los animales adultos pueden cubrir la mayoría de sus necesidades solo con pasto. El heno reemplaza el pastoreo durante el invierno o en época de sequía. Se agrega alimento concentrado en las etapas de mayor demanda, como la gestación avanzada, la lactancia y el período previo al empadre, así como para los animales jóvenes en crecimiento. Un suministro constante de agua limpia es esencial, en especial para un animal de este peso y para las ovejas en lactancia.

Premios y suplementos

Ofrece un mineral suelto o un bloque mineral específico para ovejas que aporte sal y oligoelementos, y que mantenga bajo el nivel de cobre. En suelos deficientes, puede ser necesario el selenio y otros minerales traza bajo la guía de un veterinario. Se pueden dar pequeñas cantidades de productos adecuados como premio ocasional, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo forraje. Introduce cualquier alimento nuevo de forma gradual para evitar problemas digestivos como acidosis o timpanismo.

La raza es un tipo robusto y muy establecido, sin trastornos genéticos propios de la raza que sean comunes, y con una esperanza de vida típica de 10 a 12 años. Como en todas las ovejas, la mayoría de los problemas de salud se originan en el manejo y no en la genética. El vellón pesado exige atención especial a la miasis y a la limpieza, y el tamaño de la raza hace que la salud de las pezuñas sea importante.

Cuidados preventivos

• Sigue un plan de control de parásitos basado en conteos de huevos fecales, no en desparasitación rutinaria sin criterio.
• Recorta e inspecciona las pezuñas con regularidad y trata la pudrición de pezuña de inmediato.
• Mantén limpia la zona trasera y esquila o despunta antes de la temporada de mayor riesgo de miasis.
• Mantén un programa de vacunación adecuado para tu región, como la cobertura contra enfermedades clostridiales.
• Ofrece una nutrición correcta durante la gestación avanzada para prevenir enfermedades metabólicas.
• Pon en cuarentena a los animales nuevos antes de incorporarlos al rebaño.

La raza alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque muchos criadores prefieren esperar a que las hembras estén bien desarrolladas antes del primer empadre. La reproducción es estacional: las hembras entran en celo en otoño y paren en primavera, tras una gestación de unos cinco meses. Los carneros se juntan con el rebaño de hembras durante un período de monta definido para concentrar los partos.

El tamaño de camada más frecuente es de una o dos crías, y los mellizos son comunes en hembras en buena condición corporal. Las ovejas son madres atentas y con buena producción de leche, y los corderos nacen vigorosos. Por lo general se destetan a los pocos meses de edad, una vez que comen forraje y concentrado de manera constante. Como la raza es grande, cuidar la condición corporal de la hembra durante la gestación favorece partos más fáciles y corderos más fuertes. Los criadores dedicados a la conservación llevan registros genealógicos cuidadosos para mantener las líneas genéticas limitadas de esta raza en riesgo.