Hampshire

La Hampshire, también llamada Hampshire Down, es una raza de oveja doméstica criada por su carne, originaria de la región de suelos calizos del sur de Inglaterra. Es un animal grande y compacto, con cara, orejas y patas de color café oscuro a negro sobre un vellón blanco y denso. La raza se desarrolló principalmente para producir corderos que crecen rápido y terminan pronto en pastoreo, y hoy sigue siendo un semental terminal popular para cruzar con rebaños comerciales de ovejas.

Actualmente se cría Hampshire en muchas regiones ovejeras, entre ellas el Reino Unido, Norteamérica y partes de Europa continental. Se adapta bien a sistemas de pastoreo donde importan la velocidad de crecimiento del cordero y la calidad de la canal. La raza también es habitual en ferias agrícolas, donde se juzgan su postura erguida y su musculatura pareja según el estándar de la raza.

El temperamento es tranquilo y de buen carácter. Las Hampshire suelen ser dóciles y fáciles de manejar: son una opción práctica para granjas pequeñas, propiedades familiares y personas que recién empiezan a criar ovejas.

A quién le conviene

La Hampshire conviene a criadores que buscan una oveja de carne resistente y productiva, fácil de manejar. Funciona bien en la producción comercial de corderos y para pequeños productores que llevan unas pocas ovejas para consumo propio o para exposición. Como la raza es grande y de crecimiento rápido, necesita buen pastoreo y espacio suficiente, no una pastura mínima. Su carácter tranquilo simplifica tareas rutinarias como el traslado, la esquila y el cuidado de las pezuñas, en comparación con razas más nerviosas.

La Hampshire toma su nombre del condado de Hampshire, en el sur de Inglaterra, donde se desarrolló durante la primera mitad del siglo XIX. Las colinas calizas de la región tenían varios tipos locales antiguos de ovejas con cuernos y cara oscura, entre ellos la Old Hampshire, la Wiltshire Horn y la Berkshire Nott. Estas ovejas de monte, resistentes, formaron la base genética de la nueva raza.

Durante las décadas de 1820 y 1830, los criadores cruzaron estas ovejas locales de las tierras altas con la Southdown, apreciada por la calidad de su carne y por su forma compacta y sin cuernos. El objetivo era combinar el tamaño y la resistencia de las ovejas locales con la madurez temprana y el rendimiento en canal de la Southdown. El resultado fue una oveja más grande, sin cuernos y de cara oscura, que crecía rápido en las rotaciones de cultivo y pastura de la época.

La raza quedó establecida como Hampshire Down hacia mediados del siglo XIX, y más adelante en ese siglo se creó un libro genealógico para registrar los pedigríes. La Hampshire se extendió por los condados agrícolas de Inglaterra, donde los corderos se engordaban con cultivos de raíz y forraje bajo el sistema tradicional de parcelas cercadas.

Desde finales del siglo XIX, las Hampshire se exportaron ampliamente. La raza llegó a Estados Unidos, donde se convirtió en uno de los sementales terminales más comunes, y también se llevó a otros países productores de ovejas. Hoy se cría tanto como animal de pedigrí y exposición como semental de trabajo en el cruzamiento comercial.

La Hampshire es una oveja grande y de cuerpo profundo, con el lomo nivelado y cuartos traseros bien musculados que reflejan su propósito cárnico. La cara, las orejas y la parte baja de las patas son de color café oscuro a negro, mientras que el cuerpo tiene un vellón blanco, denso y de fibra media. La cabeza no tiene cuernos (tanto los carneros como las ovejas son mochos por naturaleza) y se sostiene sobre un cuello fuerte, encima de un pecho ancho. Un copete corto de lana suele cubrir la coronilla entre las orejas.

Vellón y colores

El vellón es blanco, denso y de fibra media, apto para lana de uso general más que para textiles finos. Un vellón adulto suele pesar entre 2.5 y 4 kg, según la edad, la condición y el manejo del animal. El contraste entre la lana blanca del cuerpo y la cara y las patas oscuras, sin lana, es el rasgo visual característico de la raza. Los puntos oscuros deben ser de un café sólido a negro, sin manchas blancas grandes, y la lana debe crecer bien por las patas y la coronilla sin cubrir la cara oscura.

La Hampshire es conocida por su temperamento tranquilo y parejo. Las ovejas tienen buen carácter y se acostumbran rápido al manejo. Por eso, tareas rutinarias como la desparasitación, el corte de pezuñas y la esquila resultan menos estresantes tanto para el animal como para el criador. Los carneros usados como sementales terminales generalmente son manejables, aunque, como en cualquier raza, los carneros adultos son animales fuertes y deben manejarse con la precaución habitual durante la temporada de monta.

Frente a las personas, la raza es serena en lugar de nerviosa, y los animales que reciben manejo regular se acostumbran a su criador. Las Hampshire se agrupan bien y se mueven como rebaño. Esto facilita reunirlas o trasladarlas entre potreros. Conviven en calma con otro ganado de pastoreo, como vacas y caballos, en pasturas compartidas.

Las ovejas muestran un fuerte instinto maternal y cuidan y alimentan bien a sus corderos. El lado activo de la raza se nota en su buen impulso de pastoreo y su disposición a recorrer la pastura, así que aprovechan bien el pasto disponible. Su carácter dócil, sumado a esta resistencia, explica en gran parte por qué la raza sigue siendo popular entre pequeños productores y principiantes.

Las Hampshire son una raza resistente que se desempeña bien en sistemas basados en pasto, con un manejo de rebaño rutinario. El cuidado diario se centra en buena pastura, agua limpia, control de parásitos y tareas de temporada como la esquila y el corte de pezuñas.

Cuidado del vellón

• Esquila una vez al año, por lo general a fines de primavera o principios de verano, para retirar todo el vellón
• Revisa y recorta las pezuñas con regularidad, varias veces al año, para prevenir el crecimiento excesivo y la cojera
• Realiza el recorte higiénico alrededor de la cola antes del parto y en clima cálido, para reducir la suciedad y el riesgo de miasis
• Evalúa la condición corporal palpando el lomo y las costillas a lo largo del año

Ejercicio

• Permite el pastoreo libre entre potreros para que los animales se muevan y hagan ejercicio de forma natural
• Rota la pastura para mantener la calidad del pasto y romper el ciclo de los parásitos
• Ofrece suficiente espacio por animal: las ovejas grandes necesitan área de pastoreo adecuada para mantenerse en buena condición

Entorno

Gracias a su vellón denso, las Hampshire toleran bien el frío y la humedad, pero se benefician de refugio (setos, árboles o un refugio de campo simple) durante tormentas, frío extremo o sol intenso. El cercado debe ser resistente, ya que las ovejas grandes pueden presionar los límites débiles. Ofrece una zona seca para echarse, sobre todo cerca del parto, y mantén disponibles corrales de manejo y mangas para las tareas rutinarias.

El pasto y el forraje son la base de la dieta de la Hampshire. Con buena pastura, las ovejas adultas y los corderos en crecimiento cubren la mayoría de sus necesidades solo con el pastoreo durante la temporada de crecimiento. En invierno, o cuando el pasto escasea, se debe ofrecer forraje conservado como heno o ensilaje. El agua limpia y fresca, junto con acceso a minerales adecuados, debe estar disponible en todo momento. El concentrado se usa de forma selectiva para apoyar el crecimiento y la reproducción, no como alimento base.

Premios y suplementos

Ofrece un bloque o sal mineral específico para ovejas, que cubra oligoelementos como cobalto, selenio y yodo donde el suelo local sea deficiente. Introduce cualquier concentrado o alimento nuevo de forma gradual, durante una semana o más, para evitar trastornos digestivos y acidosis. Los premios deben ser limitados: pequeñas cantidades de vegetales de raíz o pellets comerciales para ovejas son adecuados, pero los cambios de alimento repentinos o ricos en energía no lo son.

La Hampshire es una raza robusta, sin trastornos propios de la raza que sean frecuentes. Con buen manejo, las ovejas suelen vivir de 10 a 12 años, aunque las ovejas de trabajo en rebaños comerciales a menudo se descartan antes por razones de producción. Como en todas las ovejas, la mayoría de los problemas de salud vienen de los parásitos, las afecciones de las pezuñas y el estrés metabólico alrededor del parto, más que de enfermedades hereditarias.

Cuidados preventivos

• Vacuna contra enfermedades clostridiales y otras afecciones recomendadas localmente
• Aplica un plan de control de parásitos basado en conteos de huevos fecales, no en un calendario fijo
• Recorta e inspecciona las pezuñas con regularidad y trata la cojera de forma temprana
• Evalúa la condición corporal a lo largo del año y alimenta correctamente a las ovejas en gestación avanzada
• Pon en cuarentena y trata a las ovejas recién adquiridas antes de mezclarlas con el rebaño

Las Hampshire alcanzan la madurez reproductiva en su primer otoño, aunque muchos criadores prefieren aparear a las corderas por primera vez más tarde, o esperar hasta el año siguiente, según el tamaño y la condición del animal. Como la mayoría de las razas británicas, son reproductoras estacionales que entran en celo en otoño, a medida que los días se acortan; la mayoría de las montas ocurren entre septiembre y noviembre, con partos en primavera.

Un solo carnero se mantiene con un grupo de ovejas durante la temporada de monta. La gestación dura unos 147 días, casi cinco meses. Las ovejas Hampshire suelen tener partos simples o de mellizos, y el tamaño de la camada depende de la edad, la condición y la nutrición de la oveja al momento de la monta. La raza se valora como semental terminal, así que los carneros Hampshire se cruzan ampliamente con ovejas de otras razas para producir corderos de mercado de crecimiento rápido.

Las ovejas tienen buena capacidad materna y producen suficiente leche, así que la mayoría de los corderos necesita poca intervención más allá de la vigilancia normal al nacer. Los corderos crecen rápido con la leche materna y el pasto, y alcanzan el peso de mercado relativamente pronto: esta es la principal fortaleza comercial de la raza. El destete ocurre entre los tres y cuatro meses, después de lo cual se seca a las ovejas y se las prepara para la siguiente temporada.