Sedosa

La Silkie es una raza pequeña de gallina ornamental conocida por su plumaje esponjoso, que se siente más parecido a pelaje o plumón que a las plumas comunes. Sus plumas carecen de las bárbulas que normalmente mantienen unida la pluma, así que las barbas quedan sueltas y sedosas. Esto le da al ave su aspecto suave característico y también le da su nombre.

En muchas regiones la Silkie se cría en tamaño bantam (enano), aunque en algunas partes de Asia existen variantes estándar más grandes. Además del plumaje, la raza presenta varios rasgos físicos poco comunes: piel y huesos negros, orejillas azules y cinco dedos en cada pata en lugar de los cuatro habituales. Estas características distinguen a la Silkie de la mayoría de las demás razas de gallina.

Se cría principalmente como ave ornamental, como mascota de compañía y por su marcada tendencia a la cluequez. Las gallinas Silkie se echan sobre los huevos con facilidad y muchos criadores las usan para incubar y criar huevos de otras aves, incluidos patos y aves de caza. Vuelan poco y se mantienen cerca del suelo, lo cual facilita mantenerlas dentro del gallinero en comparación con razas más activas.

¿A quién le conviene la Silkie?

La Silkie conviene a quienes buscan una gallina dócil, de vuelo limitado, que tolere el contacto y el manejo humano. Su carácter tranquilo la convierte en una opción habitual para hogares con niños y para quienes crían aves por primera vez. También la valoran los criadores que necesitan una gallina clueca confiable para incubar huevos. La raza pone pocos huevos y de tamaño pequeño, así que no conviene a quien busca sobre todo producción de huevo o de carne.

La Silkie tiene sus raíces en la China antigua, donde durante siglos se criaron aves con plumaje parecido al pelo. Se la considera, en general, una de las razas de gallina más antiguas que se conocen, y las primeras descripciones señalan el sur y el este de China como su lugar de origen probable.

Al explorador Marco Polo suele atribuírsele la primera mención europea de una gallina de aspecto peludo, escrita a finales del siglo XIII durante sus viajes por Asia. Su relato describía un ave con plumas parecidas al pelo, algo que la mayoría de los historiadores interpreta como una referencia a la Silkie o a un ave muy cercana.

La raza se difundió hacia el oeste a través del comercio marítimo y de rutas terrestres a lo largo de los siglos siguientes. Cuando llegó a Europa, su plumaje inusual llevó a algunos vendedores a inventar historias, y llegaron a presentar a las aves como un cruce entre gallina y conejo. Esas afirmaciones eran falsas, pero muestran lo extraño que resultaba ese plumaje para quienes no lo conocían.

La American Poultry Association reconoció a la Silkie en 1874, y con eso la raza obtuvo un estándar formal en Estados Unidos. Hoy la Silkie se cría y se exhibe en todo el mundo, y sigue siendo popular tanto como ave de exhibición como compañera de traspatio.

El cuerpo de la Silkie es redondeado y compacto, cubierto de un plumaje que se asemeja al pelaje o al plumón. Como las plumas carecen de los ganchos (bárbulas) que normalmente traban las barbas entre sí, el plumaje se mantiene suelto y esponjoso en toda el ave. En la cabeza lleva un penacho redondeado de plumas, y muchos ejemplares también presentan una pequeña barba y mofletes de plumas alrededor de la cara.

Las patas son cortas y emplumadas, y cada pie tiene cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Debajo del plumaje blanco o de color, la piel, los huesos y la carne van de gris oscuro a negro, un rasgo causado por un exceso de pigmento en el tejido. Las orejillas son de color azul turquesa, y la cresta es oscura y ancha, distinta de la típica cresta simple roja de otras razas.

Plumaje y colores

El blanco es el color más común y conocido, pero la raza también se presenta en varios tonos reconocidos, entre ellos negro, azul, leonado, perdiz, gris y jaspeado. El plumaje necesita mantenerse seco y limpio para conservar su forma, ya que las plumas sueltas no repelen el agua como las plumas comunes. El penacho puede crecer lo suficiente para limitar la visión, así que algunos criadores recortan las plumas alrededor de los ojos para ayudar al ave a ver mejor.

La Silkie es una de las razas de gallina más dóciles que existen. Son aves tranquilas, amigables y lentas para asustarse, y muchas toleran que las carguen y las sostengan en brazos. Este temperamento estable es la razón principal por la que se recomienda la raza para hogares con niños y para quienes buscan un contacto cercano con sus aves.

Con las personas, las Silkies son confiadas y suelen seguir a quien las cuida por todo el corral. Entre otras gallinas, tienden a quedar bajas en la jerarquía del gallinero porque son mansas y no aletean para defenderse. Por eso rinden mejor en gallineros tranquilos y mixtos que junto a razas grandes o agresivas, que pueden intimidarlas.

Las gallinas tienen una cluequez marcada y se echan sobre los huevos por largos periodos, a veces hasta el punto de que hay que sacarlas del nido para que coman y beban. Esta entrega las convierte en excelentes madres naturales, aunque reduce la cantidad de huevos que ponen durante el año. Los gallos suelen ser de trato apacible, aunque el carácter varía según el individuo.

Las Silkies no son difíciles de criar, pero su plumaje suelto requiere más atención que el de una gallina común. Las plumas no repelen el agua, así que las aves se empapan y se enfrían con la lluvia, y siempre deben tener acceso a un refugio seco.

Aseo

• Revisa el penacho y recorta las plumas alrededor de los ojos si le bloquean la visión
• Mantén limpia la zona de la cloaca, ya que el excremento puede acumularse en las plumas esponjosas
• Revisa las patas emplumadas en busca de bolas de lodo y ácaros
• Báñala solo cuando sea necesario y sécala por completo antes de volver a sacarla al exterior
• Vigila la presencia de parásitos externos, que se esconden con facilidad en el plumaje denso

Ejercicio

• Ofrece un corral seguro para que escarbe y busque comida a diario
• Mantén las perchas bajas, ya que las Silkies no pueden volar y no se sienten cómodas en perchas altas
• Permite que ande libre bajo supervisión en zonas donde se puedan controlar los depredadores
• Ofrece zonas para el baño de polvo, que ayuda a mantener sanas la piel y las plumas

Entorno

Un gallinero seco, sin corrientes de aire, con perchas bajas o cama en el piso, se adapta bien a la raza. Como las Silkies no pueden volar, el cercado no necesita ser alto, pero sí a prueba de depredadores, ya que las aves son un blanco fácil y no pueden escapar volando. El terreno húmedo y embarrado es el principal riesgo, así que un buen drenaje y un corral techado ayudan a mantener el plumaje en buen estado.

Las Silkies comen una dieta avícola estándar basada en un alimento comercial completo. Los pollitos necesitan un iniciador en migajas, los pollos en crecimiento pasan a un alimento de desarrollo, y las gallinas ponedoras necesitan una ración de postura con calcio añadido para la formación del cascarón. Siempre debe haber grit insoluble disponible para que las aves muelan el alimento en la molleja, y agua limpia y fresca en todo momento. Como las plumas de la cara pueden mojarse en el comedero y el bebedero, los bebederos poco profundos o de tipo boquilla ayudan a mantener seco el penacho.

Golosinas y suplementos

Las golosinas deben representar solo una pequeña parte de la dieta, alrededor de una décima parte o menos. Entre las opciones adecuadas están las verduras de hoja, los gusanos de la harina y pequeñas cantidades de fruta o verdura. La concha de ostra triturada, ofrecida por separado, ayuda a las gallinas ponedoras a mantener la calidad del cascarón. Los cambios bruscos de dieta pueden alterar la digestión, así que introduce cualquier alimento nuevo de forma gradual.

Las Silkies son aves razonablemente resistentes, con una esperanza de vida típica de 7 a 9 años cuando se alojan y alimentan bien. Su anatomía particular genera algunos riesgos propios de la raza. El penacho cubre el cráneo y puede ocultar lesiones en los ojos, y en algunas líneas el cráneo presenta una pequeña abertura bajo el penacho que deja el cerebro más expuesto a los golpes. El plumaje denso, parecido al pelaje, y las patas emplumadas también les dan más lugares a los parásitos para esconderse.

Cuidado preventivo

• Vacuna a los pollitos contra la enfermedad de Marek donde esté disponible
• Revisa la piel, las patas y la cloaca en busca de parásitos con un calendario regular
• Mantén el alojamiento seco para prevenir el enfriamiento y las enfermedades respiratorias
• Recorta las plumas del penacho para que el ave pueda ver y evite choques
• Proporciona agua limpia, grit y un alimento balanceado durante todo el año

Las Silkies se crían como aves de traspatio y su alojamiento debe tener en cuenta dos hechos: no pueden volar y sus plumas no repelen el agua. Un gallinero seco, sin corrientes de aire y con buena ventilación las protege del frío, mientras que un corral techado o bien drenado mantiene limpio el plumaje. Las perchas deben quedar bajas o sustituirse por una cama profunda en el piso, ya que a estas aves les cuesta llegar a perchas altas y pueden lastimarse al bajar de ellas.

Lista de verificación para el alojamiento

• Gallinero seco y ventilado, con perchas bajas o cama profunda
• Sección techada del corral para resguardar a las aves de la lluvia
• Cercado seguro y una trampilla que cierre bien contra los depredadores
• Nidos a la altura del piso o cerca de él para las gallinas cluecas
• Zona de baño de polvo, seca y suelta
• Comederos y bebederos fáciles de limpiar que mantengan seco el penacho

Los huevos de Silkie son pequeños, de color crema a marrón claro, y eclosionan en el mismo plazo que los de otras gallinas, unos 21 días. La raza es muy conocida por su capacidad de incubación natural: las gallinas Silkie se enclocan con facilidad y se echan de forma confiable, así que muchos criadores las usan para incubar sus propios huevos y los de otras aves. Los huevos también se pueden incubar en una máquina con los parámetros estándar para gallina.

Pasos para la incubación

1. Recolecta huevos limpios y guárdalos con la punta hacia abajo por no más de una semana aproximadamente
2. Coloca los huevos y estabiliza la temperatura y la humedad de la incubadora
3. Voltea los huevos varias veces al día hasta el día 18
4. Revisa los huevos con un ovoscopio (candling) alrededor del día 7 a 10 para comprobar el desarrollo
5. Detén el volteo en el día 18 y sube la humedad para el cierre
6. Deja a los pollitos recién nacidos en la incubadora hasta que se sequen, y luego pásalos a una criadora tibia