Highland

El Highland es una raza de ganado de carne originaria de las Tierras Altas de Escocia y las Islas Hébridas Exteriores. Es una de las razas bovinas registradas más antiguas del mundo y se reconoce de inmediato por sus cuernos largos y curvos y su pelaje doble y desgreñado. Es una raza de tamaño mediano: las vacas suelen pesar menos que los toros, y su cuerpo y su pelaje les permiten vivir a la intemperie todo el año en condiciones de frío, humedad y viento.

Se cría principalmente para producir carne magra y bien marmoleada, ya que el animal se protege del frío gracias a su pelaje y no a una capa gruesa de grasa dorsal. También se usa mucho en el pastoreo de conservación: como no rechaza plantas ásperas ni terrenos difíciles, ayuda a mantener praderas, matorrales y humedales que otras razas evitan. Su crecimiento es más lento que el de las razas de carne comerciales, pero vive muchos años y se mantiene productivo durante gran parte de su vida.

Su temperamento es tranquilo y de buen carácter. Cuando está acostumbrado al contacto humano, el Highland es dócil y fácil de manejar, aunque sus cuernos exigen que quien lo maneje guarde distancia y trabaje con cuidado en las tareas cotidianas. Es un animal resistente: se desarrolla bien con forraje pobre y terreno difícil, sin necesidad de manejo intensivo.

A quién le conviene esta raza

El Highland es una buena opción para pequeños productores, ganaderos dedicados al pastoreo de conservación y criadores de carne que mantienen a sus animales a la intemperie en terrenos agrestes o marginales. Funciona bien donde los inviernos son duros y el refugio es limitado, porque soporta condiciones climáticas que afectan a razas con pelaje más fino. En cambio, no es la mejor opción para sistemas comerciales intensivos que buscan una ganancia de peso rápida, ya que el Highland crece despacio y llega al peso de mercado más tarde que las razas de carne especializadas.

El Highland se formó en las Tierras Altas de Escocia y en las islas de las Hébridas Exteriores, una región de inviernos fríos, lluvias abundantes y pastos pobres en las colinas. En esa zona se ha criado ganado desde hace muchísimo tiempo, y la raza tomó su forma actual tras generaciones de animales que sobrevivieron con forraje escaso y terreno expuesto. Fue el entorno duro, más que una selección planificada, lo que definió gran parte del carácter original de la raza.

Históricamente existían dos tipos de Highland. De las islas occidentales procedía un ganado negro y de menor tamaño, mientras que en tierra firme predominaba un ganado más grande y a menudo rojizo. Con el tiempo ambos tipos se manejaron como una sola raza, y la variedad de colores que se ve hoy refleja ese origen mixto. El ganado fue un pilar de la vida en las Tierras Altas: proporcionaba carne, cuero y fuerza de tiro a las comunidades campesinas de la región.

A fines del siglo XIX se fundó en Escocia una asociación de criadores, y se creó un libro genealógico para registrar los pedigrís. Esto le dio a la raza un estándar formal y ayudó a que su reputación se extendiera más allá de Escocia. Más adelante, el ganado Highland se exportó a otros países con climas fríos o terrenos agrestes, incluidas zonas de Norteamérica, Europa y Oceanía.

En la actualidad, la raza se valora tanto por su carne como por su papel en el manejo del terreno. Organizaciones dedicadas a la conservación usan el Highland para pastorear reservas naturales, brezales y humedales, ya que el animal come vegetación áspera y tolera el suelo húmedo. Ese doble propósito, carne tradicional y pastoreo de hábitats, ha mantenido la demanda de la raza incluso cuando las razas comerciales de crecimiento más rápido dominan la producción principal.

El Highland se reconoce a simple vista. Tiene una capa externa larga y ondulada sobre un subpelo suave y lanoso, un flequillo abundante que le cae sobre los ojos y cuernos largos que se curvan hacia afuera y hacia arriba. Su cuerpo es compacto y bien proporcionado para su tamaño mediano, apoyado en patas cortas, con cabeza ancha y expresión serena. Los toros son más pesados y musculosos que las vacas, y la forma de los cuernos también varía según el sexo: en las vacas tienden a elevarse y curvarse, mientras que en los toros son más gruesos y crecen más hacia adelante.

Pelaje y colores

El pelaje doble es el rasgo distintivo de la raza y la razón por la que puede vivir a la intemperie en invierno. El pelo largo de la capa externa repele la lluvia, mientras que el subpelo retiene el calor corporal. El rojo es el color que la mayoría imagina, pero la raza también se presenta en dun (un beige pálido), amarillo, negro, blanco, atigrado y plateado. Los cuernos son claros con las puntas más oscuras y siguen creciendo durante toda la vida del animal. Como el pelaje es el que cumple la función aislante, el Highland acumula menos grasa dorsal que muchas otras razas de carne, lo cual se nota en una carne más magra.

El Highland tiene fama de tener un temperamento tranquilo y estable. Los animales que se manejan con regularidad se vuelven calmos y fáciles de trasladar, y toleran mejor que muchas otras razas de carne las tareas rutinarias, como la revisión de pezuñas o la carga en el remolque. Se lo describe como dócil y de buen carácter, y se adapta bien a criarse en entornos familiares o de pequeños productores, donde hay personas cerca todos los días.

Frente a los desconocidos, el ganado suele mostrarse tranquilo más que nervioso, pero sus cuernos largos hacen que los manejadores mantengan distancia y eviten acorralar a los animales. Las vacas pueden ponerse protectoras con las crías recién nacidas, y conviene acercarse a una vaca con su ternero con la misma precaución que se usa con cualquier bovino de cría. Dentro de la manada, el Highland establece un orden social claro y, una vez asentado, suele convivir en paz. Además, se lleva bien con otras especies de ganado cuando comparten el mismo pastizal.

El Highland está entre las razas bovinas más fáciles de mantener, aunque de todos modos requiere un manejo básico correcto, atención al pelaje en la época de calor y precaución al trabajar cerca de sus cuernos.

Cuidado del pelaje

• Revisa el pelaje en busca de barro, abrojos y nudos, sobre todo detrás de las patas y debajo del vientre.
• Espera una muda abundante a fines de primavera, cuando el animal pierde el subpelo de invierno; cepillarlo ayuda a quitar el pelo suelto.
• Mantén el flequillo lo bastante despejado para que el animal pueda ver.
• Revisa los cuernos en busca de grietas o daños y controla que no crezcan hacia los ojos.

Ejercicio

• Ofrece suficiente pastizal para que la manada paste y se mueva con libertad; el movimiento mantiene sanas las pezuñas y la condición corporal.
• Rota los potreros para que los animales recorran terreno variado, algo que se ajusta al hábito de ramoneo de la raza.
• Deja que las pezuñas se desgasten con la caminata sobre suelo firme y revísalas con frecuencia en terrenos blandos o húmedos.

Entorno

La raza está hecha para climas fríos, húmedos y ventosos, y prefiere vivir al aire libre. En Estados Unidos, las zonas ganaderas abarcan climas muy distintos, desde el subtropical húmedo hasta el árido y el continental frío, así que el manejo del Highland debe ajustarse a las condiciones de cada región. Necesita acceso a agua limpia, buen forraje y un cortavientos o refugio sencillo, como un seto, el borde de un bosque o un cobertizo abierto. El Highland tolera peor el calor que el frío, así que en zonas cálidas necesita sombra, agua abundante y protección contra insectos picadores. Los cercos deben tener en cuenta los cuernos, y los corrales de manejo deben ser lo bastante anchos para que pasen animales con cornamenta.

El Highland es un animal de pastoreo que se desarrolla bien con pasto, heno y forraje tosco que otras razas dejan de lado. Convierte con eficiencia el pasto de baja calidad en buena condición corporal, por lo que rara vez necesita el alimento concentrado propio de los sistemas de carne intensivos. El objetivo es mantener una condición estable y no una ganancia rápida de peso, y un exceso de alimento rico puede engordarlo demasiado.

Golosinas y suplementos

Ofrece un bloque o sal mineral de libre acceso adecuado al suelo de la zona, ya que las deficiencias varían según la región. El agua limpia debe estar disponible en todo momento. No hace falta dar golosinas, pero pequeñas cantidades de heno o ramoneo seguro sirven para facilitar el manejo. Cualquier cambio de dieta, incluido el paso del pasto de verano al forraje de invierno, debe hacerse de manera gradual, a lo largo de varios días.

El Highland es conocido por su resistencia y longevidad: las vacas bien manejadas pueden vivir y reproducirse hasta pasados los quince años, con una esperanza de vida típica de 15 a 20 años. La raza tiene pocos trastornos hereditarios propios, y sus necesidades de salud principales son las mismas que las de cualquier bovino de pastoreo: control de parásitos, cuidado de pezuñas y protección contra enfermedades infecciosas comunes. Los partos suelen ser sencillos, lo que favorece a las manadas de manejo poco intervencionista.

Cuidados preventivos

• Sigue un programa de vacunación y desparasitación acordado con el veterinario según tu región.
• Revisa las pezuñas y recórtalas cuando haga falta, sobre todo en terreno húmedo.
• Ofrece minerales para prevenir deficiencias propias de la zona.
• Mantén los pastizales bien drenados para reducir los problemas de parásitos y pezuñas.
• Controla la condición corporal a lo largo de las estaciones y ajusta la alimentación según haga falta.

El Highland madura más despacio que las razas de carne comerciales, y las vaquillonas suelen cubrirse más tarde para que alcancen un tamaño adecuado antes del primer parto. Las vacas son madres atentas y producen leche suficiente para un solo ternero, y en la manada es común la monta natural. La gestación dura unos nueve meses, y la mayoría de las vacas pare sin ayuda, una de las razones por las que la raza resulta atractiva para manadas de manejo mínimo o dedicadas a la conservación.

El ternero nace pequeño y activo, y por lo general la vaca lo limpia y lo amamanta sin necesidad de intervención. Los terneros permanecen junto a la vaca y crecen a base de pasto y leche, con un destete natural o programado según decida el criador. La resistencia de la raza se nota desde temprano, ya que los terneros nacidos a la intemperie soportan el frío si la vaca cuenta con refugio y buena condición corporal. El rasgo más notable de la reproducción en el Highland es la longevidad: las vacas suelen mantenerse fértiles y seguir criando terneros bien entrada su segunda década de vida, lo que da muchos años productivos por animal.