Oveja

La oveja es un ungulado de dedos pares domesticado perteneciente a la familia Bovidae. Como rumiante, digiere el material vegetal en un estómago de cuatro compartimentos y pasa la mayor parte del día pastando hierba y otros forrajes. Casi nunca se tiene una sola oveja. Son animales de rebaño que dependen de la compañía de sus pares para sentirse seguras; por eso los criadores suelen mantener al menos tres juntas.

Como categoría de animal ganadero, la oveja produce varios bienes a la vez. Las razas laneras desarrollan un vellón denso que se esquila una o dos veces al año. Las razas cárnicas se crían para obtener cordero y carne de ovino adulto. Las razas lecheras se ordeñan y su leche se convierte con frecuencia en queso. Algunas razas de pelo mudan de forma natural y no producen lana que esquilar. Esta variedad de aprovechamientos es uno de los motivos por los que las ovejas se han extendido por casi todo el mundo habitado.

La oveja no es una mascota doméstica en el sentido habitual. Necesita espacio al aire libre, cercos resistentes contra depredadores y acceso a pasto fresco o heno. Con un manejo constante y tranquilo se vuelven dóciles con las personas conocidas, aunque siguen siendo cautelosas ante los movimientos repentinos. El criador que les proporcione pastizal, refugio, agua y atención sanitaria de rutina puede manejar un rebaño pequeño sin equipamiento especializado.

Para quién son adecuadas las ovejas

Las ovejas convienen a personas que disponen de terreno, tiempo para revisiones diarias y un interés genuino por la ganadería más que por una mascota de interior. Funcionan bien en chacras, establos y proyectos de pastoreo. No son una opción adecuada para quienes carecen de espacio exterior o no pueden ofrecer la compañía de otras ovejas.

Las razas de ovejas varían principalmente según el producto para el que fueron seleccionadas. Las razas de lana fina producen un vellón suave y denso empleado en la industria textil. Las razas de lana larga generan un vellón pesado y lustroso con mecha larga. Las razas cárnicas están orientadas al crecimiento rápido del cordero y al desarrollo muscular. Las razas lecheras dan mayor rendimiento de leche. Las razas de pelo mudan de forma natural y no necesitan esquila. Dentro de cada grupo, las razas difieren en tamaño, rusticidad y adaptación climática.

La siguiente selección incluye 16 de las aproximadamente 21 razas de ejemplo registradas para esta categoría, con el rasgo por el que cada una es más conocida.

Cómo se agrupan las razas

Los ganaderos suelen elegir una raza en función del clima y del uso final. Un productor de lana en una región fría y húmeda puede inclinarse por una raza de lana larga, mientras que uno dedicado a la carne y que prefiera el manejo más sencillo puede elegir una raza de pelo que no requiera esquila. Muchos rebaños son de cruce: se combina una raza de ovejas rústica con un carnero de crecimiento rápido para aprovechar las cualidades de ambos en los corderos.

La oveja se cuenta entre los animales más antiguamente domesticados por el ser humano. La oveja doméstica desciende de las ovejas silvestres, principalmente el muflón asiático, en la región del Creciente Fértil, en los actuales Irán, Irak y Turquía. La evidencia arqueológica apunta a una domesticación hace aproximadamente 10 000 a 11 000 años, lo que sitúa a la oveja junto a la cabra entre los primeros animales de crianza de las comunidades sedentarias.

En sus primeros tiempos, las ovejas se explotaban principalmente por la carne, la leche y las pieles. Su pelaje en aquella época era de pelo, no de lana. La selección dirigida a lo largo de varios miles de años produjo gradualmente animales con un vellón más denso y fino. Hace aproximadamente 6 000 años, las ovejas laneras ya eran comunes y la lana se convirtió en un motivo principal para su crianza.

Las ovejas se propagaron con los pueblos agricultores. Llegaron a Europa, al resto de Asia y a África en los siguientes milenios, adaptándose a climas muy variados. Se formaron tipos regionales diferenciados a medida que los rebaños se seleccionaban para las condiciones locales, y ese proceso está en el origen de gran parte de la diversidad de razas actual. Las ovejas de lana fina en España, las de lana larga en Gran Bretaña y las resistentes de zonas de serranía en regiones montañosas son fruto de esa larga selección local.

Desde la época colonial, las ovejas se llevaron a las Américas, al sur de África, a Australia y a Nueva Zelanda, donde se desarrollaron grandes industrias pastoriles. La lana y la carne de esas regiones transformaron el comercio mundial. Hoy se encuentran ovejas en todos los continentes habitados y están entre los animales domésticos más numerosos.

La oveja tiene un cuerpo compacto y cuadrúpedo, adaptado para pastar y desplazarse largas distancias por el pastizal. Tiene pezuñas hendidas, un hocico estrecho con el labio superior partido que le permite comer el pasto al ras del suelo y un sistema digestivo preparado para el forraje. La mayoría posee vellón de lana, aunque las razas de pelo generan un pelaje que muda de forma natural. En algunas razas tanto las hembras como los machos pueden tener cuernos, mientras que en otras solo los carneros los portan o ninguno de los dos.

La diferencia más visible entre los animales es el pelaje. Las razas de lana fina lucen un vellón denso y suave, las de lana larga producen un vellón pesado con mecha larga, y las de pelo tienen un pelaje corto que no requiere esquila.

Variación del aspecto entre razas

La variación entre razas es grande. El Merino destaca por su vellón muy fino, mientras que el Lincoln y el Wensleydale producen lana larga y pesada. El Suffolk y el Hampshire presentan la cara y las patas oscuras con una constitución musculosa orientada a la carne. El Texel es especialmente magro y musculado. El Katahdin y el Dorper son razas de pelo sin lana para esquilar. El color va del blanco predominante al negro, marrón y gris.

Las ovejas son animales marcadamente sociales que viven en rebaños. Agruparse es su principal defensa, pues una oveja sola es vulnerable a los depredadores. Tienden a moverse como una unidad y a seguir a un animal que va al frente; ese comportamiento gregario es en el que se apoyan pastores y perros de pastoreo. Una oveja separada se inquieta y bala hasta que vuelve con el grupo.

Como animales de presa, las ovejas están atentas y reaccionan rápido ante movimientos bruscos, ruidos fuertes u objetos desconocidos. Sus ojos de posición lateral les dan un amplio campo visual para detectar peligros. Con un manejo calmado y constante se tranquilizan y pueden volverse bastante mansas, aprendiendo a reconocer a quien las alimenta y a adaptarse a las rutinas.

Las ovejas se comunican principalmente mediante el balido. Las madres y los corderos se identifican por la voz y el olfato, y el rebaño emplea diferentes llamadas para el contacto y para expresar angustia. La postura corporal, como golpear el suelo con una pata o enfrentar una amenaza, también señala alarma. Los carneros pueden embestirse durante la época de apareamiento mientras compiten entre sí.

Cuidados diarios

• Revisar el rebaño cada día para detectar señales de enfermedad, heridas o cojeras
• Proporcionar agua limpia y fresca en todo momento
• Asegurar el acceso al pastizal o suministrar heno cuando el pasto sea insuficiente
• Verificar que todos los animales están de pie y pueden moverse (una oveja caída de espaldas necesita ayuda inmediata)
• Comprobar que los cercos y las puertas estén en buen estado y sean seguros frente a los depredadores

Entorno

• Cercos seguros para mantener a las ovejas dentro y los depredadores fuera
• Refugio seco o protección contra viento, lluvia y sol intenso
• Pastizal manejado para evitar el sobrepastoreo y la acumulación de parásitos
• Cama limpia y seca en las zonas de estabulación
• Espacio suficiente para que el rebaño paste y se desplace con libertad

Higiene y manejo

Las razas laneras necesitan la esquila una o dos veces al año para evitar el sobrecalentamiento y el apelmazamiento del vellón. Las pezuñas deben revisarse y recortarse con regularidad para prevenir las cojeras. Las ovejas requieren tratamientos preventivos periódicos contra parásitos internos y externos, según un plan acordado con el veterinario. Manejen el rebaño con calma y usen una manga o corral pequeño para tareas como la inspección, el cuidado de las pezuñas y la administración de medicamentos.

Las ovejas son rumiantes herbívoros. Su dieta natural consiste en hierba y otras plantas de pastizal, que fermentan en un estómago de cuatro compartimentos para extraer los nutrientes. Un pastizal de buena calidad cubre la mayor parte de las necesidades de una oveja adulta durante la temporada de crecimiento. Cuando la hierba escasea en invierno o en períodos de sequía, se reemplaza con heno u otros forrajes conservados. El acceso constante a agua limpia es esencial, ya que el buen funcionamiento del rumen depende de ello.

Las necesidades nutricionales se elevan durante el final de la gestación, la lactancia y el crecimiento. En esas etapas, muchos criadores añaden alimento concentrado o forraje de mayor calidad. El aporte de minerales también es importante, porque el forraje de algunas zonas carece de ciertos oligoelementos.

Golosinas, suplementos y agua

Pueden ofrecerse pequeñas cantidades de verduras seguras o de plantas de ramoneo, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo a base de forraje para mantener el rumen sano. Los minerales sueltos o un bloque mineral específico para ovejas ayudan a cubrir las carencias de oligoelementos; cualquier suplemento debe estar formulado para ovinos. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta notablemente durante la lactancia y en épocas de calor.

Las ovejas son animales resistentes cuando se mantienen en buen pastizal con un manejo adecuado, y suelen vivir entre 10 y 12 años, aunque algunas superan esa cifra. La mayor parte de los problemas sanitarios de un rebaño proviene de parásitos, enfermedades podales y estrés metabólico en torno al parto, más que de enfermedades hereditarias. La observación diaria es la herramienta más útil, ya que las ovejas ocultan los signos de enfermedad y un problema detectado a tiempo es mucho más fácil de tratar.

Cuidados preventivos

• Revisiones diarias de salud a todo el rebaño
• Recorte rutinario de pezuñas y suelo seco para prevenir las cojeras
• Plan de control de parásitos acordado con el veterinario
• Vacunaciones según las recomendaciones para la región
• Esquila o limpieza del vellón para reducir el riesgo de miasis
• Buena nutrición durante el final de la gestación y la lactancia

Las ovejas alcanzan la madurez sexual durante el primer año de vida, aunque muchos criadores esperan a que la oveja esté bien desarrollada antes de cubrirla. En la mayoría de las razas de zonas templadas la temporada reproductiva es estacional y se desencadena por el acortamiento del fotoperiodo en otoño, por lo que los corderos nacen en primavera. Algunas razas, como la Dorset, pueden reproducirse fuera de temporada, lo que permite a los criadores escalonar los partos a lo largo del año.

Tras la cubrición, la gestación dura aproximadamente cinco meses (entre 145 y 150 días). La oveja pare habitualmente uno o dos corderos; los partos gemelares son frecuentes en muchas razas, mientras que los partos simples son más comunes en las primerizas o en las ovejas de puna y serranía. Los corderos recién nacidos se ponen de pie y maman poco después del nacimiento, y la madre reconoce a sus crías por el olfato y la voz. Los corderos se destetan generalmente a los pocos meses, cuando pasan por completo al forraje.

¿Es adecuado para usted criar ovejas?

Antes de tener ovejas, evalúe el terreno disponible, el tiempo que puede dedicar y los costos. Las ovejas necesitan pastizal, cercos resistentes contra depredadores, refugio y al menos algunas compañeras de rebaño, ya que una oveja sola no prospera. Las revisiones diarias son imprescindibles, y tareas como la esquila, el cuidado de las pezuñas y el control de parásitos se repiten a lo largo del año. El compromiso es largo: una oveja puede vivir 10 o 12 años o más, por lo que el rebaño representa una responsabilidad de varios años, no un proyecto de temporada. Los costos incluyen los animales, los cercos, la alimentación y el heno, la esquila y la atención veterinaria.

Dónde conseguirlas

Las ovejas se consiguen con más frecuencia en criaderos establecidos o en ferias ganaderas, donde se puede preguntar por el historial sanitario, la vacunación y el estado de desparasitación. Algunos centros de rescate y santuarios de animales también tienen ovejas que necesitan un nuevo hogar. Sea cual sea la fuente, compre a un productor que trate bien a sus animales y elija ovejas alertas, que se sostengan bien sobre las patas y estén en buen estado general.