Cobaya

El cuy, conocido también como cobayo o conejillo de Indias, es un roedor doméstico originario de los Andes de América del Sur. Los adultos pesan aproximadamente entre 700 y 1.200 gramos y tienen el cuerpo compacto, las patas cortas y sin cola visible. No trepan ni saltan con facilidad, lo que los hace más sencillos de contener que otras mascotas pequeñas.

Los cuyes son animales de manada. En la naturaleza sus parientes viven en grupos, y los cuyes domésticos están más tranquilos y sanos cuando se mantienen con al menos otro ejemplar de su especie. Se comunican con una amplia variedad de sonidos, entre ellos un silbido agudo que suele escucharse a la hora de comer. Con un manejo regular y suave se vuelven mansos y reconocen a las personas que los cuidan.

Son de hábitos diurnos y activos en períodos cortos a lo largo del día, con descansos entre ellos. Sus necesidades de cuidado son moderadas: un recinto amplio, heno disponible en todo momento, verduras frescas a diario y una fuente de vitamina C, ya que la especie no puede producirla por sí misma. Con buena atención, un cuy puede vivir entre 5 y 7 años, más que la mayoría de los roedores domésticos.

Para quién es adecuado

Un cuy encaja bien en un hogar que quiera una mascota interactiva que viva en el suelo, sin las exigencias de ejercicio de un perro. Es adecuado para niños con edad suficiente para manejar un animal con cuidado y bajo supervisión de adultos, y para adultos que puedan comprometerse con la alimentación diaria y la limpieza semanal durante varios años. No es adecuado para quien desee tener un único animal, ya que la especie necesita la compañía de sus semejantes.

Las razas de cuy se definen casi en su totalidad por el pelaje: su longitud, textura y la dirección de crecimiento del pelo. Los principales clubes reconocen alrededor de 19 razas. La conformación, el tamaño y el temperamento se mantienen bastante constantes entre razas, por lo que la diferencia práctica principal reside en la cantidad de acicalamiento que necesita cada tipo de pelaje.

Las razas de pelo corto y liso son las más fáciles de cuidar. Las razas con rosetas tienen el pelo que crece en espirales o remolinos. Las razas de pelo largo presentan un manto fluido que necesita cepillado y recorte frecuentes para mantenerse limpio.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores y los clubes clasifican estas razas por tipo de pelaje en grandes familias: pelo liso (Americano, Unicolor, Himalayo, Dálmata), pelo áspero o con rosetas (Abisinio, Teddy, Rex) y pelo largo (Peruano, Silkie, Texel, Coronet, Alpaca, Merino). Las versiones satinadas presentan el tallo del pelo reflectante, lo que les otorga un brillo adicional. Para un primer cuy, las razas de pelo liso son las que menos acicalamiento requieren.

El cuy desciende de los cavíes silvestres de los Andes occidentales de América del Sur, en la región de lo que hoy es Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia. Los pueblos indígenas domesticaron este animal hace más de 3.000 años, mucho antes de la llegada de los europeos. La especie doméstica, Cavia porcellus, ya no existe en estado silvestre.

En las culturas andinas, incluidas las del antiguo Perú, el cuy se criaba principalmente como animal de consumo y también ocupaba un lugar en la medicina tradicional y los rituales religiosos. Se mantenía en los hogares y sus alrededores, donde se alimentaba de restos de cocina y plantas. La cría selectiva a lo largo de los siglos produjo animales más grandes y de mayor variedad de colores que sus ancestros silvestres.

Tras el contacto español en el siglo XVI, los comerciantes llevaron cuyes al otro lado del Atlántico, hasta Europa, donde fueron tratados como curiosidades exóticas y criados por familias adineradas, incluida, según la tradición, la realeza europea. Desde entonces, el animal pasó de su papel como animal de granja a su papel moderno como mascota de compañía.

A partir del siglo XIX, los cuyes se extendieron como mascotas y también se criaron para la investigación científica. El nombre en inglés, guinea pig, tiene un origen incierto: el animal no es un cerdo y no proviene de Guinea. En español, el nombre conejillo de Indias tampoco es exacto, pues no es un conejo y proviene de América del Sur.

El cuy tiene un cuerpo redondeado y compacto, con patas cortas y sin cola externa. La cabeza es grande en relación con el cuerpo, con orejas pequeñas y redondeadas y ojos prominentes ubicados en los laterales de la cabeza, lo que le otorga un campo visual amplio. Las patas delanteras tienen cuatro dedos y las traseras, tres. Como todos los roedores, los cuyes tienen incisivos de crecimiento continuo.

El pelaje es donde más varía la especie. El pelo puede ser corto y liso, corto y erguido, o tan largo que llega hasta el suelo. Los colores incluyen blanco, crema, canela, marrón, negro y combinaciones en patrones sólidos, con puntas, manchas o multicolores.

Cómo varía el aspecto entre razas

El tamaño y la forma del cuerpo son similares en todas las razas; las diferencias visibles provienen del pelaje. Las razas de pelo liso, como el Americano, lucen un aspecto prolijo, mientras que el Teddy presenta un pelaje corto, denso y esponjoso, y el Rex tiene una textura más áspera. Las razas con rosetas, como el Abisinio, tienen el pelo creciendo en remolinos bien marcados. Las razas de pelo largo, como el Peruano, el Silkie y el Texel, presentan pelajes fluidos o rizados que modifican considerablemente la silueta del animal, aunque el cuerpo por debajo es el mismo.

Los cuyes son animales de presa, y gran parte de su comportamiento refleja esa condición. Se asustan con facilidad, se inmovilizan o se dispersan cuando se alarman, y se sienten más seguros cuando tienen refugios donde guarecerse. En grupo establecen una jerarquía social laxa, generalmente sin peleas graves, aunque los machos pueden competir y necesitan espacio suficiente para establecerse.

La especie es inusualmente vocal. Un silbido agudo y repetido, llamado wheek en inglés, indica emoción o anticipación de la comida. Un ronroneo suave puede expresar satisfacción o, a otro tono, irritación. El castañeteo de dientes es una señal de alerta. El «popcorning», un salto repentino hacia arriba, indica que el cuy está feliz y lleno de energía, y se observa principalmente en los animales jóvenes.

Los cuyes son activos en períodos cortos a lo largo del día y descansan entre uno y otro, sin dormir en un solo bloque prolongado. Son animales de rutina y aprenden los horarios de alimentación. Con un manejo suave y regular, se vuelven confiados y se acercarán a la parte delantera del recinto cuando su persona de referencia se acerque.

Cuidados diarios

• Proporcionar heno ilimitado, que debe constituir la mayor parte de la dieta
• Ofrecer verduras frescas a diario, incluyendo una fuente de vitamina C
• Rellenar el agua y verificar que el dispensador o bebedero funciona correctamente
• Retirar la cama sucia y los excrementos de las zonas principales de descanso
• Dedicar tiempo cerca del recinto y manipular al animal con suavidad

Entorno

• Mantener el recinto en interiores o en un lugar protegido y sin corrientes de aire
• Mantener una temperatura estable y moderada, evitando el sol directo y la humedad
• Proporcionar suficiente espacio en el suelo y al menos un refugio por cuy
• Hacer un cambio completo de cama y limpiar el recinto cada semana
• Alojar los cuyes en parejas o grupos, nunca solos

Aseo y manejo

Los cuyes de pelo corto solo necesitan un cepillado ocasional. Las razas de pelo largo requieren cepillado varias veces a la semana y recortes para mantener el pelaje limpio y sin enredos. Revisen las uñas con regularidad y córtenlas cuando estén largas. Para alzar al animal, coloquen una mano bajo el pecho y la otra sosteniendo los cuartos traseros, y manténganlo cerca del cuerpo con firmeza para que se sienta seguro.

Los cuyes son herbívoros que necesitan una dieta alta en fibra y baja en azúcar. El heno de gramíneas, como el heno de timoteo, debe estar disponible en todo momento. La masticación constante de heno mantiene el sistema digestivo en funcionamiento y desgasta los dientes, que crecen de forma continua. El heno debe constituir la mayor parte de la dieta diaria de un cuy.

Junto al heno, una porción diaria de verduras frescas aporta vitaminas y variedad. El concentrado específico para cuyes puede darse en cantidades pequeñas y medidas. Como la especie no puede sintetizar vitamina C, la dieta debe aportarla a través de alimentos ricos en esta vitamina o de un suplemento recomendado por el veterinario.

Los premios deben ser pequeños y ocasionales, preferiblemente un trozo de verdura segura o un poco de fruta en lugar de golosinas comerciales azucaradas. La vitamina C se suministra mejor a través de alimentos frescos. Los suplementos solo se usan si el veterinario lo recomienda, ya que la vitamina C añadida al agua se degrada rápidamente y no es confiable. Ofrezcan agua fresca y limpia en todo momento, en un dispensador de botella o un tazón pesado, y revisen el suministro cada día.

Un cuy bien cuidado suele vivir entre 5 y 7 años, y a veces hasta aproximadamente 8. La especie disimula bien la enfermedad, por lo que la pérdida de peso, la reducción del apetito o un cambio en las heces pueden ser la primera señal de un problema. Pesarlo con regularidad ayuda a detectar complicaciones de forma temprana. Muchos problemas de salud en cuyes tienen su origen en la dieta, el desgaste dental o las condiciones de alojamiento, más que en infecciones.

Cuidados preventivos

• Proporcionar heno ilimitado y una fuente diaria de vitamina C
• Pesar al cuy con regularidad para detectar cambios a tiempo
• Mantener el recinto limpio, seco y sin corrientes de aire
• Poner en cuarentena y revisar cualquier cuy nuevo antes de introducirlo
• Buscar un veterinario con experiencia en animales pequeños o exóticos antes de necesitarlo

Los cuyes no trepan ni saltan, por lo que necesitan espacio en el suelo más que altura. Un recinto grande de un solo nivel con base sólida es mucho mejor que una jaula alta con rampas. Los pisos de rejilla o malla pueden lastimar sus patas y deben evitarse. Cada cuy necesita espacio para moverse y refugios donde guarecerse. Como la especie vive en grupos, un recinto para dos o más animales debe tener el tamaño adecuado para todos.

El recinto debe estar alejado del sol directo, las corrientes de aire y la humedad. Los cuyes toleran mejor el frío moderado que el calor y pueden sufrir con temperaturas elevadas.

Lista de verificación para la instalación

• Un recinto amplio con piso plano y sólido
• Cama suave y absorbente
• Al menos un refugio por cuy
• Un porta-heno o suministro constante de heno
• Un dispensador de agua o tazón pesado y un comedero
• Un área segura para que el cuy se ejercite en el suelo bajo supervisión

Los cuyes maduran sexualmente a una edad temprana: las hembras, frecuentemente a partir de las 4 a 6 semanas, y los machos, algo después, lo que significa que las camadas no planificadas ocurren fácilmente si se alojan machos y hembras juntos. La gestación es larga para un animal tan pequeño, de unos 59 a 72 días. Las camadas son pequeñas, generalmente de 1 a 4 crías.

A diferencia de muchos roedores, las crías de cuy son precoces: nacen completamente cubiertas de pelo, con los ojos abiertos y los dientes formados, y pueden caminar y empezar a comer sólidos en sus primeros días, aunque siguen mamando. La reproducción de hembras conlleva un riesgo real. Si una hembra se reproduce por primera vez pasadas las 6 a 8 semanas de edad, los huesos pélvicos pueden no separarse correctamente en el parto, lo que puede ser peligroso. Por ello, la cría responsable se deja a personas con conocimientos específicos de la especie, y la mayoría de los propietarios mantiene parejas del mismo sexo o castra a sus animales para evitar camadas no planificadas.

¿Es el cuy adecuado para ustedes?

Tener un cuy es un compromiso de varios años, normalmente entre 5 y 7. Necesita alimentación y revisión del agua a diario, verduras frescas y una limpieza semanal del recinto. Como la especie es social, lo ideal es tener al menos dos, lo que implica más espacio, más alimento y un recinto más grande. Necesitan bastante superficie en el suelo y un entorno interior estable. Los principales gastos continuos son el heno, la cama, los alimentos frescos y la atención veterinaria, que puede aumentar si un animal enferma. Son mansos y se adaptan bien a familias con niños bajo supervisión adulta, pero son animales vivos que requieren atención cada día, no mascotas para atender de vez en cuando.

Dónde conseguir un cuy

Los cuyes están disponibles en criaderos responsables, centros de rescate y adopción, y también en tiendas de mascotas. Los centros de rescate y albergues suelen tener cuyes que necesitan un hogar, a veces ya en parejas establecidas, lo que evita la necesidad de hacer presentaciones entre desconocidos. Independientemente de dónde lo consigan, busquen ojos brillantes, pelaje limpio, respiración tranquila y comportamiento alerta, y confirmen el sexo para evitar camadas no planificadas.