Rata doméstica

La rata de compañía es la rata parda domesticada (Rattus norvegicus domestica) que se cría como mascota, no en contextos de laboratorio ni para control de plagas. Es uno de los pequeños mamíferos más sociables que habitualmente se tienen en casa. Los adultos alcanzan entre 23 y 28 cm de longitud corporal, con una cola de longitud similar; los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras.

Son animales muy inteligentes para su tamaño. Aprenden sus nombres, reconocen a las personas que las manejan y pueden aprender tareas sencillas. Son activas, curiosas y necesitan compañía, por lo que generalmente se mantienen en grupos del mismo sexo de dos o más individuos, en lugar de solas. Una rata alojada sin compañeros tiende a volverse retraída.

Su corta esperanza de vida, normalmente de dos a tres años, es el principal aspecto que los futuros propietarios evalúan frente a su buen temperamento y facilidad de manejo. Son animales limpios que se acicalan con frecuencia y pueden aprender a usar una bandeja sanitaria hasta cierto punto.

Para quién es adecuado este animal

La rata de compañía es apropiada para quienes buscan una mascota interactiva y entrenable, y pueden comprometerse a dedicarle tiempo la mayor parte de los días. Se adapta bien a hogares que aceptan una esperanza de vida corta y la necesidad de mantener más de un animal. Es una opción razonable como primer roedor para niños mayores con supervisión adulta, aunque su tendencia nocturna hace que su mayor actividad sea por las tardes y las noches.

La rata de compañía se considera un único animal doméstico. En lugar de razas distintas, los criadores y clubes describen variedades definidas por el tipo de pelaje, la posición de las orejas, el tipo corporal, el color y las marcas. Estas variedades pueden combinarse, de manera que una sola rata puede describirse por varios rasgos al mismo tiempo.

La variación aparece en el pelaje (estándar, rex, sin pelo), la posición de las orejas (altas o tipo dumbo) y los patrones de marcas, junto con una amplia gama de colores. Ninguno de estos rasgos cambia el animal en sí; son aspectos del físico dentro de un mismo tipo.

Cómo se agrupan las variedades

Los estándares de exposición agrupan las ratas por pelaje, marcas y color, y luego por variedad según el tipo de oreja y el tipo corporal. Los aficionados seleccionan tanto por temperamento y salud como por apariencia, ya que el animal se cría principalmente como mascota.

La rata de compañía tiene su origen en la rata parda salvaje, que se expandió ampliamente por Europa durante el siglo XVIII. En la Gran Bretaña del siglo XIX, las ratas pardas eran capturadas en grandes cantidades como animales dañinos y se empleaban en peleas de ratas, un deporte sangriento ya prohibido en el que se cronometraba a los perros matando ratas en un foso.

Los cazadores de ratas que suministraban estos animales observaron variantes de color y marcas inusuales entre los ejemplares capturados, incluyendo individuos blancos y con patrones llamativos. En lugar de vender todos los animales, algunos conservaban los más vistosos y dóciles y los criaban. Ese es el origen práctico de la domesticación: la selección por docilidad y aspecto a partir de una población de plagas con utilidad práctica.

Hacia finales del siglo XIX, mantener y exhibir estas ratas criadas ya era una afición establecida en Inglaterra. Se organizaron exposiciones de ratas de compañía y con el tiempo se formaron clubes para establecer los estándares de las variedades que se criaban.

Desde Gran Bretaña, la afición se extendió a otros países a lo largo del siglo XX. La misma especie tuvo una historia paralela y separada como animal de laboratorio estándar, pero la línea de rata de compañía fue desarrollada por aficionados en busca de temperamento y color, y no con fines de investigación.

Las ratas de compañía tienen un cuerpo largo y esbelto, un hocico puntiagudo, ojos oscuros y prominentes, y una cola escamosa sin pelo de longitud similar a la del cuerpo. La cola ayuda al equilibrio y contribuye a regular el calor corporal. Los bigotes son largos y se mueven constantemente, facilitando la orientación con poca luz.

La longitud corporal de los adultos es de aproximadamente 23 a 28 cm, con la cola añadiendo una longitud similar. Los machos son generalmente más grandes y pesados que las hembras y suelen tener un pelaje más grueso. Los adultos sanos pesan generalmente entre 250 y 500 gramos según el sexo y la constitución.

Cómo varía el aspecto

Dentro del único tipo, los pelajes van desde el pelo liso estándar hasta los rizados tipo rex y las variedades casi sin pelo. Las orejas pueden ubicarse en la parte alta de la cabeza (orejas altas) o más bajas y redondeadas (tipo dumbo). Las marcas varían desde colores sólidos hasta patrones con capucha, capuchón y manchas.

Las ratas de compañía son muy sociales y forman jerarquías de grupo. En la naturaleza, la rata parda vive en colonias, y la forma doméstica mantiene esa necesidad de compañía. Las ratas alojadas juntas se acicalan mutuamente, duermen amontonadas y juegan, por lo que no se recomienda tenerlas solas.

Son más activas al amanecer, al atardecer y durante la noche, aunque se adaptan en parte a la rutina del hogar. Exploran constantemente, roen para controlar sus incisivos en crecimiento y dependen mucho del olfato y el tacto. La comunicación incluye posturas corporales, el bruxismo (rechinar de dientes) cuando están contentas y vocalizaciones de alta frecuencia, muchas por encima del rango auditivo humano.

Con un manejo regular y gentil, las ratas se vuelven confiadas con las personas y con frecuencia buscan a sus propietarios. Pueden mostrar personalidades individuales, de las más atrevidas a las más cautelosas. La introducción a ratas desconocidas requiere cuidado, ya que los grupos establecidos pueden reaccionar ante los recién llegados.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y revisar el bebedero o el tazón a diario
• Dar una ración medida de alimento balanceado para ratas más pequeñas cantidades de alimento fresco
• Limpiar la zona ensuciada del sustrato y el área de la bandeja sanitaria
• Dedicar tiempo a la interacción y permitir tiempo supervisado fuera de la jaula
• Revisar brevemente cada rata para detectar cambios en los ojos, la respiración, el peso o el comportamiento

Entorno

• Mantener la jaula alejada de la luz solar directa, las corrientes de aire y la humedad
• Mantener una temperatura ambiental estable y moderada
• Proporcionar niveles de escalada, escondites y objetos para roer
• Mantener los grupos juntos para satisfacer sus necesidades sociales
• Realizar una limpieza completa de la jaula y cambio de sustrato con regularidad

Aseo y manejo

Las ratas se acicalan solas y rara vez necesitan baño. Se las coge sujetándolas por debajo del cuerpo, nunca por la cola. Un manejo frecuente y tranquilo desde pequeñas las mantiene dóciles. No es necesario recortar nada de forma rutinaria, pero conviene vigilar el largo de los incisivos y las uñas, y consultar al veterinario si alguno crece en exceso.

Las ratas de compañía son omnívoras. La base de la dieta debe ser un alimento balanceado comercial para ratas, preferiblemente en forma de pellet o bloque que impida la alimentación selectiva, ya que las ratas con mezclas sueltas pueden elegir sus favoritas y dejar un equilibrio deficiente. Los alimentos frescos se añaden en pequeñas cantidades como complemento, no como dieta principal.

Los alimentos frescos adecuados incluyen muchas verduras, pequeñas porciones de fruta y proteína cocida ocasional, como huevo. Las porciones son pequeñas, dado el tamaño del animal, y los alimentos grasos o azucarados se limitan para evitar la obesidad.

Los premios deben ser una parte pequeña de la dieta y se usan para el entrenamiento y para fortalecer el vínculo. El agua fresca debe estar siempre disponible, normalmente en un bebedero tipo gotero que se revisa a diario. La mayoría de las ratas con una dieta completa no necesitan suplementos de rutina, salvo que el veterinario lo recomiende.

Las ratas de compañía son generalmente resistentes, pero tienen una esperanza de vida corta de unos dos a tres años. Sus problemas de salud más comunes son las infecciones respiratorias y, especialmente en las ratas más viejas, los tumores mamarios y de otro tipo. Ambas condiciones son suficientemente frecuentes como para que los propietarios estén atentos a sus primeras señales.

Un ambiente limpio con poco polvo, buena ventilación, una dieta equilibrada y evitar el hacinamiento reducen la aparición de enfermedades. Las ratas ocultan sus dolencias, por lo que los pequeños cambios en la respiración, el peso o la actividad son relevantes.

Cuidado preventivo

• Mantener la jaula limpia y bien ventilada
• Usar sustrato con poco polvo y sin perfume
• Ofrecer una dieta balanceada completa, evitando la obesidad
• Poner en cuarentena e introducir las ratas nuevas con cuidado
• Pesar y manipular las ratas con regularidad para detectar cambios temprano

Las ratas de compañía necesitan una jaula grande y alta con barras horizontales para trepar y varios niveles para hacer ejercicio. Las jaulas de rejilla con estantes sólidos son más adecuadas que los terrarios, porque la ventilación es importante para sus vías respiratorias sensibles. El espacio entre barras debe ser lo suficientemente estrecho para impedir escapes, especialmente con ratas jóvenes o pequeñas.

En el interior, hay que proporcionar escondites, hamacas, sogas o escaleras y objetos seguros para roer. El piso debe ser sólido en lugar de rejilla metálica al descubierto para proteger sus patas, cubierto con sustrato de poco polvo.

Lista de verificación del recinto

• Jaula de rejilla alta con espaciado estrecho entre barras y estantes sólidos
• Sustrato de poco polvo y área de bandeja sanitaria
• Dos o más escondites, además de hamacas o plataformas
• Objetos para roer y estructuras de escalada
• Bebedero tipo gotero y fuente estable de alimento
• Ubicación tranquila y sin corrientes de aire

Las ratas de compañía alcanzan la madurez sexual muy temprano, a menudo alrededor de las cinco a seis semanas de edad, por lo que los machos y las hembras deben separarse antes de esa edad para evitar camadas no planificadas. Las hembras entran en celo con frecuencia. La gestación es corta, de aproximadamente 21 a 23 días.

Las camadas son grandes, comúnmente de seis a doce crías, a veces más. Las crías nacen sin pelo y con los ojos cerrados, y la madre las cría con poca intervención si está tranquila y bien alimentada. Las crías suelen destetarse a las cuatro o cinco semanas. Las ratas se reproducen con mucha facilidad y producen muchas crías, así que la cría responsable requiere planificar a dónde irá cada animal y prestar atención a la salud y el temperamento de los progenitores.

¿Es la rata de compañía la mascota adecuada para ustedes?

Las ratas de compañía necesitan atención diaria y la compañía de sus congéneres, así que planifiquen tener por lo menos dos y reserven tiempo para su manejo. Ocupan bastante espacio vertical para la jaula. Los costos continuos incluyen alimento, sustrato y posible atención veterinaria, y las consultas veterinarias especializadas en pequeños mamíferos pueden ser el gasto más elevado. Lo más difícil para muchos propietarios es la corta esperanza de vida de dos a tres años, lo que significa despedirse mucho antes que con mascotas más grandes.

Dónde conseguirlas

Busquen criadores responsables que seleccionen por salud y temperamento y mantengan bien a sus grupos. Los albergues y refugios de animales pequeños suelen tener ratas que buscan hogar, a veces en parejas ya unidas. Dondequiera que las consigan, elijan animales activos y alertas, con los ojos limpios, la respiración clara y un pelaje en buen estado, y eviten la compra impulsiva de ratas solas.