Pato

El pato doméstico es un ave acuática de tamaño mediano que las personas han criado durante miles de años. A excepción del pato criollo, que desciende de un ancestro silvestre diferente, las razas domésticas comunes provienen del pato silvestre común. La crianza selectiva ha producido aves más pesadas, con una producción de huevos considerablemente mayor y una amplia variedad de colores y formas corporales frente a sus parientes silvestres.

Los patos son sociables, resistentes y adaptables. Toleran el frío y el calor mejor que muchas aves de corral, forrajean activamente en busca de insectos, babosas y hierbas, y son muy valorados en chacras pequeñas tanto por sus huevos como por el control natural de plagas. Necesitan acceso al agua para beber y para mantener limpios sus ojos, fosas nasales y plumas, aunque un estanque para nadar es conveniente pero no indispensable.

Como animales de compañía, los patos se mantienen en bandadas pequeñas y no de manera individual, ya que un pato solo se estresa sin otros de su especie. Son desordenados con el agua y producen bastante guano húmedo, por lo que se adaptan mejor a hogares con espacio exterior que a la vida en interiores.

Para quién es adecuado un pato

Los patos son una buena opción para quienes tienen espacio al aire libre, pueden mantener al menos dos o tres aves juntas y no les preocupa limpiar detrás de un ave acuática bastante desordenada. Son ideales para quienes buscan producción regular de huevos, una bandada tranquila que observar y apoyo en el control de plagas del jardín. No son la opción más adecuada para departamentos, viviendas ordenadas sin patio ni para quienes solo puedan tener una sola ave.

Las razas de pato doméstico varían principalmente en tamaño corporal, producción de huevos, color y postura. Las razas pesadas se desarrollaron para producción de carne y temperamento apacible, las razas más ligeras para alta producción de huevos, y los tipos bantam pequeños para ornamentación o exposición. Se reconocen alrededor de 16 razas, y las diferencias entre ellas son tan marcadas que una bandada de una raza luce y se comporta de manera muy distinta a la de otra.

El color y el patrón también distinguen las razas, desde el blanco sólido hasta el Cayuga negro con reflejos verdes, o los diseños bicolores del Magpie y el Welsh Harlequin.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores suelen escoger una raza según su propósito. Las razas pesadas como el Pekín, el Aylesbury y el Rouen se seleccionan para producción de carne o como aves de corral en el patio. Las razas orientadas a los huevos, como el Khaki Campbell, el Welsh Harlequin y el Corredor Índico, se eligen por su postura diaria. Los tipos pequeños como el Call y el East Indie se mantienen para exhibición y como aves ornamentales de jardín, no para producción.

La mayoría de los patos domésticos descienden del pato silvestre, una especie distribuida por todo el hemisferio norte. Las personas comenzaron a mantener patos silvestres en cautiverio para aprovechar sus huevos y su carne, y con el paso de las generaciones estas bandadas en cautiverio se volvieron más grandes y productivas que sus equivalentes silvestres. China cuenta con la tradición de crianza de patos más larga y mejor documentada, donde los patos se han criado en grandes cantidades durante más de mil años.

El pato criollo tiene una historia propia. Fue domesticado de manera independiente en América Central y del Sur por los pueblos originarios antes de la llegada de los europeos, lo que explica por qué difiere de las razas derivadas del pato silvestre en tamaño, vocalización y comportamiento.

Desde Asia y las Américas, la crianza de patos se extendió ampliamente. Los criadores europeos desarrollaron razas locales propias durante los siglos XVIII y XIX, produciendo aves cárnicas de gran talla como el Aylesbury en Inglaterra y el Rouen en Francia, denominadas así por las regiones donde se perfeccionaron.

A finales del siglo XIX y principios del XX, los criadores estandarizaron muchas de las razas que se conocen hoy en día, estableciendo parámetros de color, tamaño y producción de huevos, y creando estirpes de alta postura como el Khaki Campbell. El Pekín, traído de China, se convirtió en el pato cárnico comercial predominante en gran parte del mundo.

Todos los patos domésticos comparten el mismo plan corporal básico. Tienen un pico aplanado para filtrar alimento y agua, patas cortas ubicadas bastante hacia atrás en el cuerpo, pies totalmente palmeados para nadar y una capa de plumón denso bajo las plumas exteriores impermeables. Una glándula sebácea cerca de la cola produce un aceite que el pato distribuye durante el acicalamiento, lo que evita que las plumas se mojen.

Los machos (patos) y las hembras (patas) suelen diferir en apariencia. En muchas razas derivadas del ánade real, el macho luce colores más llamativos y la hembra es de color pardo más apagado; además, varios machos presentan una pluma curvada en la cola. También difieren en la voz: las hembras suelen emitir un cuac fuerte, mientras que los machos producen un sonido más suave y rasposo.

Cómo varía el aspecto entre razas

Las diferencias entre razas son marcadas. El Pekín y el Aylesbury son pesados y blancos; el Cayuga y el East Indie son negros con reflejos verdes, y el Saxony y el Buff presentan suaves tonos leonados. La raza Copete tiene un penacho de plumas sobre la cabeza, y el Corredor Índico permanece casi erguido con un cuerpo alargado, mientras que los patos Call son tan pequeños que caben en dos manos.

Los patos son aves de bandada y se sienten seguros en grupo. Se mueven, se alimentan y descansan juntos, y un pato solitario se vuelve ansioso y ruidoso. Dentro de la bandada existe un orden jerárquico poco rígido, y los machos pueden competir durante la época de reproducción.

Gran parte del día de un pato transcurre en el forrajeo. Hurgan en aguas poco profundas y remueven la tierra húmeda con el pico en busca de insectos, babosas, gusanos, semillas y plantas tiernas. El acceso al agua desencadena el baño y el acicalamiento naturales, que mantienen las plumas en buen estado.

Los patos se comunican con sonidos y posturas. Las hembras cuaquean fuerte para llamar a la bandada o alertar ante un peligro, mientras que los machos son más silenciosos. Los chillidos suaves y repetidos suelen indicar bienestar, y el movimiento de cabeza forma parte del cortejo y el saludo. Los patos criados con manejo tranquilo desde pequeños se vuelven mansos y pueden seguir a un cuidador conocido, aunque la mayoría prefiere no ser cargado.

Cuidado diario

• Proporcionar agua limpia suficientemente profunda para que el pato pueda sumergir todo el pico y enjuagarse ojos y fosas nasales
• Ofrecer alimento balanceado en la mañana y verificar el comedero durante el día
• Dejar salir a la bandada del refugio nocturno para que forrajee y se bañe
• Renovar o cambiar el agua de baño, que se ensucia con rapidez
• Recoger los huevos, ya que los patos suelen poner temprano en la mañana
• Encerrar la bandada al anochecer para protegerla de los depredadores

Entorno

• Un gallinero seguro y bien ventilado que se pueda cerrar contra zorros, perros y aves rapaces
• Cama seca como paja o viruta de madera, que se debe cambiar con frecuencia porque los patos llevan agua al interior
• Un recinto o patio exterior con sombra y protección contra el viento
• Acceso al agua para bañarse, desde un depósito hasta una poza, con buen drenaje para el suelo lodoso que generan los patos

Higiene y manejo

Los patos se acicalan solos bañándose y alisando sus plumas, por lo que no es necesario cepillarlos ni bañarlos siempre que cuenten con agua limpia disponible. Para sostener a un pato, hay que sujetar el cuerpo y doblar suavemente las alas contra él; nunca se debe levantar de las patas ni de las alas. Es recomendable revisar de vez en cuando patas y pies en busca de cortes o hinchazón, ya que los patos pasan toda su vida en el suelo.

Los patos se desarrollan bien con un alimento completo en pellets formulado para aves acuáticas o de corral, complementado con lo que forrajean. Los patitos necesitan un iniciador con mayor contenido proteico; las aves en crecimiento, un alimento de crecimiento; y las hembras en postura, un alimento de postura con calcio adicional para lograr cáscaras resistentes. La niacina es especialmente importante para los patitos, y los alimentos para pollitos pueden requerir un suplemento de niacina para prevenir problemas en las patas.

Los patos siempre necesitan agua junto con la comida. Toman un bocado de alimento y luego un sorbo para tragarlo, por lo que el agua debe estar siempre al lado del comedero.

Los premios deben ser escasos, no más de una décima parte de la dieta, y pueden incluir arvejas, verdura de hoja picada, tenebrios y vegetales picados. Los patos que no forrajean en el suelo necesitan acceso a gravilla insoluble para moler el alimento. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, tanto para beber como para mantener el pico y las fosas nasales despejados.

Los patos son de las aves domésticas más resistentes. Soportan muchas enfermedades que afectan a los pollos, en parte porque mantienen sus fosas nasales y ojos enjuagados con agua. La mayoría de los problemas de salud se originan en malas condiciones: cama húmeda, agua sucia, hacinamiento o una dieta desequilibrada. Con un entorno limpio y alimentación adecuada, un pato puede vivir bien entrados los diez años, con un promedio de entre 8 y 12 años.

Cuidado preventivo

• Mantener la cama seca y cambiar la cama sucia con prontitud
• Proporcionar agua limpia para beber y bañarse todos los días
• Alimentar con una ración balanceada adecuada a la etapa de vida
• Revisar patas, pies y plumaje con regularidad
• Aislar las aves nuevas antes de incorporarlas a la bandada
• Proteger la bandada de los depredadores y el estrés

Los patos viven principalmente al aire libre y solo necesitan un gallinero seguro para dormir y resguardarse del clima y los depredadores. A diferencia de las gallinas, la mayoría de los patos no se posan ni descansan en alto, por lo que necesitan espacio en el suelo con cama blanda y seca en lugar de perchas elevadas. El pato criollo es la excepción y se posará si tiene la oportunidad.

El espacio exterior debe ofrecer lugar para forrajear, sombra en los días calurosos y una fuente de agua para bañarse. Los patos enlodan el suelo alrededor del agua, por lo que un buen drenaje y la posibilidad de mover o limpiar el agua son fundamentales.

Lista de verificación para la instalación

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y ventilación protegida
• Cama en el suelo en lugar de perchas
• Recinto exterior con sombra y espacio para forrajear
• Agua para bañarse sobre una superficie con buen drenaje
• Un comedero y un bebedero separados, colocados uno junto al otro
• Cerramiento seguro contra depredadores terrestres y aéreos

La mayoría de las razas de pato alcanzan la madurez sexual y comienzan a poner en torno a los cinco a siete meses de edad. El macho se aparea con las hembras de la bandada, y un solo macho puede cubrir varias hembras. Los huevos fértiles necesitan una pata clueca o una incubadora para eclosionar.

La incubación dura aproximadamente 28 días en las razas derivadas del pato silvestre y alrededor de 35 días en el pato criollo. Algunas razas, como el Khaki Campbell, han perdido en buena medida el instinto de empollar debido a la selección para alta postura, mientras que las hembras del pato criollo son madres naturales confiables.

Los patitos son nidífugos, lo que significa que nacen cubiertos de plumón, con los ojos abiertos, y pueden caminar, nadar y comer en pocas horas. Necesitan calor de una criadora o de su madre durante las primeras semanas, un alimento iniciador rico en niacina y agua poco profunda donde no puedan ahogarse hasta que desarrollen su impermeabilidad. Los patitos se enfrían con facilidad si se mojan demasiado sin que uno de los padres les impregne el plumón con aceite.

¿Es el pato la mascota adecuada para ustedes?

Los patos necesitan un patio o terreno, no una vivienda en interiores, y deben mantenerse en grupos de al menos dos o tres aves. El cuidado diario no lleva mucho tiempo, pero es todos los días: reponer el agua, abrir y cerrar el gallinero y limpiar el lodo y los excrementos húmedos que producen los patos. Los costos son moderados una vez construido el alojamiento, aunque el alimento y la protección contra depredadores se acumulan con el tiempo. Un pato puede vivir entre 8 y 12 años o más, por lo que su tenencia es un compromiso de una década, no de una temporada.

Dónde conseguir un pato

Los patos pueden obtenerse de criadores responsables, granjas avícolas de confianza, avicultores locales y grupos de rescate o adopción de aves acuáticas. Conviene comprar varias aves a la vez para que tengan compañía, elegir una fuente con animales limpios y sanos, y consultar sobre la producción de huevos y el temperamento de la raza antes de decidir. Adoptar patos adultos de un albergue de animales es una buena opción para quienes no desean criar patitos.