Gallina

El pollo es un ave doméstica descendiente de los faisanes silvestres del sur y el sureste asiático. Es uno de los animales domésticos más extendidos del mundo: se cría en granjas de todo tamaño y, más recientemente, en corrales y jardines de barrios urbanos y periurbanos. Las personas crían gallinas para obtener huevos frescos, carne, control de insectos y plagas en el huerto y, simplemente, por compañía. Lo habitual es tener una pequeña parvada, ya que las gallinas son animales sociales que no se desarrollan bien en soledad.

Como animal de compañía, el pollo ocupa un punto intermedio entre el ganado y la mascota. Es resistente, económico de alimentar y produce huevos de forma continua; aun así, muchos criadores desarrollan un apego genuino por cada ave. Las gallinas son tranquilas y pueden domesticarse hasta el punto de dejarse cargar y seguir a las personas por el corral. Los gallos aportan fertilidad a la parvada y cantan para marcar su territorio, lo que debe tenerse en cuenta en zonas residenciales.

Las gallinas son aves de suelo. Pasan el día escarbando, buscando alimento, dándose baños de polvo y descansando, y al caer la tarde suben a los palos a dormir. Necesitan un gallinero seguro contra los depredadores, alimento y agua a diario, y espacio para moverse. Los cuidados básicos son sencillos, lo que convierte a esta especie en una primera opción frecuente para quien se inicia en la crianza de aves de corral.

Para quién son adecuadas las gallinas

Las gallinas son adecuadas para personas que tengan un solar o jardín que pueda protegerse de los depredadores y que puedan atender a la parvada todos los días. Son una buena opción para quienes desean huevos frescos y no les incomoda madrugar ni limpiar con regularidad. No son recomendables para quienes no disponen de espacio exterior, para hogares sujetos a normas que prohíban las aves de corral, ni para quienes buscan una sola mascota de interior, ya que las gallinas necesitan la compañía de otras gallinas.

Las razas de gallina varían en tamaño corporal, plumaje, color y producción de huevos, temperamento y tolerancia al frío o al calor. En este catálogo figuran unas 38 razas, y la mayoría cuenta también con una versión enana de peso muy inferior al estándar. La división práctica más importante es entre las razas de doble propósito, criadas tanto para huevos como para carne; las razas más ligeras, seleccionadas principalmente para la postura; y las más pesadas, orientadas principalmente a la producción de carne.

El peso va desde menos de 1 kg en las variedades enanas hasta más de 4 o 5 kg en razas grandes como el Jersey Giant y el Brahma. El color de la cáscara va del blanco al marrón pasando por tonos intermedios según la raza. El plumaje puede ser de colores sólidos, barrado, con encaje o con moteo.

Cómo se agrupan las razas

Las razas suelen clasificarse por origen (americana, asiática, inglesa, mediterránea, entre otras) y por categoría o peso. Dentro de una raza existen variedades de color, y el tipo de cresta (simple, en rosa, en guisante) es otro punto de distinción. Los criadores seleccionan una raza según su producción de huevos, su resistencia y su temperamento, buscando que se adapte a su clima y a sus objetivos.

La gallina desciende principalmente del faisán de la selva rojo (Gallus gallus), ave silvestre del sur y sureste asiático, con cierta contribución genética de otras especies afines. La domesticación se ubica en esta región y las evidencias arqueológicas y genéticas apuntan a un proceso de varios miles de años, no a un único evento. La cría inicial pudo estar vinculada a rituales, peleas de gallos y la medición del tiempo, tanto como a la obtención de alimento.

Desde su lugar de origen asiático, la gallina se extendió por las rutas comerciales y de migración. Las aves llegaron al Oriente Próximo, Egipto y el Mediterráneo en la Antigüedad, y los griegos y romanos las criaron ampliamente. Los romanos dejaron registros sobre métodos de alimentación, engorde e incubación de huevos, lo que evidencia que la cría selectiva ya estaba muy desarrollada en la época clásica.

Las gallinas viajaron con las personas a través de África, hacia Europa y por el Pacífico. Llegaron a América durante los siglos de la expansión europea y, posiblemente, antes por otras rutas que aún se debaten. Cuando el comercio marítimo a gran escala se consolidó, la gallina ya estaba establecida en la mayoría de los territorios habitados.

Las razas modernas son en gran medida producto de los siglos XIX y XX. El interés por las exposiciones avícolas y la importación de aves asiáticas como el Brahma y el Cochin impulsaron una ola de creación y estandarización de razas. En el siglo XX, la crianza comercial dividió la especie en estirpes especializadas en huevos o en carne, mientras las razas tradicionales continuaron en manos de pequeños criadores.

La gallina tiene el cuerpo redondeado cubierto de plumas, dos alas que solo permiten vuelos cortos y unas patas fuertes que terminan en dedos con garras para escarbar. La cabeza lleva una cresta carnosa en la parte superior y barbillas debajo del pico, ambas habitualmente rojas, además de orejillas cuyo color puede ser indicativo del color de la cáscara en algunas razas. Los machos (gallos) son en general más grandes y tienen un plumaje más llamativo que las hembras (gallinas), con plumas caudales más largas, crestas y barbillas más desarrolladas y plumas lanceoladas en el cuello y el lomo.

Variación del aspecto entre razas

Las diferencias entre razas son marcadas. El tipo de cresta va desde la cresta simple y erecta hasta la cresta en rosa o en guisante, más resistentes a las heladas. Algunas razas, como el Cochin y el Brahma, tienen las patas emplumadas, mientras que el Dorking se distingue por tener cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Las razas pesadas como el Jersey Giant superan en tamaño a las ponedoras ligeras y a las enanas. El color y el diseño del plumaje son un rasgo definitorio de muchas razas, desde el barrado del Plymouth Rock y el Dominique hasta el encaje del Wyandotte.

Las gallinas son animales de parvada y se sienten más seguras en compañía. Dentro del grupo establecen una jerarquía social, conocida como el orden de picoteo, que determina la prioridad en el acceso al alimento y a los posaderos. Este orden se impone mediante posturas y picotazos, y suele estabilizarse una vez formado. La incorporación de nuevas aves lo altera y puede provocar peleas hasta que se establece un nuevo orden.

El comportamiento natural ocupa el día. Las gallinas escarban y picotean el suelo en busca de semillas e insectos, se dan baños de polvo para mantener las plumas y la piel en buen estado, toman el sol y se acicalan. Son más activas durante el día y regresan a los posaderos elevados al caer la tarde para dormir. Las gallinas pueden ponerse cluecas y sentarse sobre los huevos para incubarlos.

La comunicación es vocal y visual. Las gallinas usan llamadas distintas para expresar satisfacción, alertar ante amenazas terrestres o aéreas y anunciar la presencia de alimento, y la gallina emite un cacareo reconocible tras la postura. Los gallos cantan para marcar su territorio. El lenguaje corporal, incluidas las plumas erizadas del cuello y la posición de las alas, indica estatus y estado de ánimo. Con las personas, las gallinas manejadas con cuidado desde pequeñas se vuelven tranquilas y confiadas, mientras que los gallos pueden mostrarse protectores con su parvada.

Cuidados diarios

• Proporcionar agua fresca y verificar que los bebederos estén limpios y llenos
• Ofrecer el alimento adecuado para la etapa de vida de las aves y reponer los comederos
• Sacar a la parvada del gallinero en la mañana y asegurarla bien al caer la tarde
• Recoger los huevos por lo menos una vez al día
• Revisar a cada ave brevemente para detectar signos de lesión, enfermedad o parásitos

Entorno

• Mantener un gallinero seco, libre de corrientes de aire, con posaderos elevados y nidales
• Dar acceso a un corral o área cercada para forrajear y hacer ejercicio
• Disponer de un lugar seco para los baños de polvo
• Garantizar buena ventilación sin corrientes directas sobre las aves que duermen en el posadero
• Mantener la cama seca y retirar los excrementos con regularidad

Acicalado y manejo

Las gallinas se cuidan solas mediante el preening y los baños de polvo, por lo que requieren poca intervención directa. El manejo debe ser tranquilo, sujetando al ave con ambas manos y controlando las alas. Acostumbrarlas al manejo desde pequeñas facilita la inspección y el tratamiento. Durante el manejo rutinario, revisar las patas para detectar ácaros de escama, la cloaca para detectar suciedad y las plumas en busca de piojos o ácaros.

Las gallinas consumen una gran variedad de alimentos. En libertad y durante el forrajeo, toman semillas, granos, plantas verdes, insectos, lombrices y otros pequeños invertebrados. Para las aves en cautiverio, un alimento balanceado comercial es el núcleo de la dieta, ya que aporta proteínas, energía, vitaminas y minerales en las proporciones correctas para la etapa de vida del ave. El forrajeo y las verduras de cocina pueden complementar esta ración, pero no reemplazarla, ya que una dieta desequilibrada reduce la postura y el estado general del ave.

Los premios como las verduras, los recortes de cocina y un poco de grano suelto son adecuados en cantidades moderadas, pero deben ser solo una parte pequeña de la dieta. Las gallinas en postura necesitan una fuente adicional de calcio, habitualmente conchilla de ostras molida o cáscara de huevo triturada ofrecida a libre elección. La gravilla insoluble ayuda a las aves a moler el alimento en la molleja cuando consumen granos enteros o forrajean. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, ya que las gallinas beben una cantidad sorprendente y la postura disminuye rápidamente sin ella.

Una gallina bien cuidada es un animal resistente. La vida útil habitual es de 5 a 10 años, y algunas aves viven más, aunque las estirpes de alta producción y las comerciales suelen tener vidas productivas más cortas. La mayoría de los problemas de salud provienen de parásitos, enfermedades infecciosas y, en las gallinas, de las demandas de la postura. La observación diaria es la mejor alerta temprana: un ave que está encogida, lenta, no come o se separa de la parvada necesita una inspección más cuidadosa.

Cuidados preventivos

• Mantener el alojamiento limpio, seco y bien ventilado
• Proporcionar baños de polvo para controlar los parásitos externos
• Realizar cuarentena a las aves nuevas antes de incorporarlas a la parvada
• Seguir las recomendaciones locales de vacunación y control de parásitos
• Suministrar alimento balanceado y agua limpia de forma permanente
• Inspeccionar las aves con regularidad para detectar parásitos, lesiones y cambios en su estado

Las gallinas se albergan en un gallinero para descansar y posarse por la noche, y en un corral o área cercada para la actividad diurna. El gallinero las protege de las inclemencias del tiempo y los depredadores, y alberga los posaderos y los nidales. El corral les proporciona espacio para forrajear, escarbar y darse baños de polvo. Ambos deben estar protegidos contra los depredadores, ya que las gallinas son vulnerables a los perros, los zorros, las rapaces y los roedores. El piso y la cama deben mantenerse secos, y la ventilación debe eliminar la humedad y el amoníaco sin enfriar a las aves.

Lista de verificación del alojamiento

• Gallinero seguro contra depredadores con cierres firmes y sin rendijas
• Posaderos elevados con longitud suficiente para todas las aves
• Un nidal por cada tres o cuatro gallinas aproximadamente
• Corral cercado con protección superior en zonas donde haya rapaces
• Comederos y bebederos limpios, preferiblemente protegidos de la lluvia
• Una zona seca para los baños de polvo

Las gallinas alcanzan la madurez sexual hacia los cinco o seis meses, según la raza, siendo las razas ligeras más precoces que las pesadas. Las gallinas ponen huevos con o sin gallo, pero los huevos solo son fértiles cuando hay un gallo en la parvada. Un solo gallo puede fertilizar a varias gallinas.

La incubación dura unos 21 días. Una gallina clueca se sentará sobre la nidada y mantendrá los huevos a la temperatura y humedad adecuadas, dándoles vuelta ella misma; también se pueden incubar en una incubadora artificial. Una nidada natural suele rondar la docena de huevos, aunque varía. Tras la eclosión, los pollitos necesitan calor, alimento iniciador y agua limpia, que puede proporcionar la madre o una fuente de calor en una cría artificial. Los pollitos crecen rápido y se empluman en las primeras semanas, pasando al alimento de crecimiento a medida que maduran.

¿Son las gallinas adecuadas para usted?

Las gallinas necesitan atención diaria durante todo el año: abrirles el gallinero en la mañana, darles alimento y agua, recoger los huevos y asegurar el gallinero al caer la tarde. Necesitan espacio exterior que pueda protegerse de los depredadores, y la normativa local puede restringir o prohibir las aves de corral, especialmente los gallos, en zonas residenciales. El gasto principal no son las aves sino el gallinero, el alimento y la cama a lo largo del tiempo, más los cuidados veterinarios ocasionales. Una gallina puede vivir entre 5 y 10 años, por lo que mantener una parvada es un compromiso de varios años, incluso después de que hayan pasado sus mejores años de postura.

Dónde adquirirlas

Las gallinas se pueden obtener en granjas criadoras, criadores particulares, tiendas de alimentos agropecuarios y programas de rescate o adopción que acogen gallinas de postura de producción comercial. Elegir un proveedor que mantenga aves sanas y bien alojadas y que pueda informar sobre la raza, la edad y el estado de vacunación. Comprar gallinas en punto de postura permite evitar la etapa de crianza. Adoptar gallinas de producción comercial ofrece una vida más larga a aves mayores y suele ser económico, aunque su mejor etapa de postura ya pasó. Antes de llevarlas a casa, verificar siempre que las aves estén alertas, limpias y libres de parásitos visibles o síntomas respiratorios.